Трилогия посвящается бессмертному автору эпопеи «Властелин Колец» Дж. Р. Р. Толкиену, чья жизнь и творчество являются для меня путеводной звездой.
Мне всегда мечталось создать на страницах своих книг мир, в который вы, читатели, могли бы вернуться в трудные моменты жизни и почерпнуть из него силы, уверенность, оптимизм. Ведь там, пусть за гранью реального, остались верные, неунывающие друзья, знающие не понаслышке о том, что такое жестокий бой за Правое Дело. Да, они остались там, и они будут жить до тех пор, пока вы помните о них. Поэтому не забывайте их и в счастье, ибо забвение — оружие, медленно убивающие наповал. Но как бы то ни было, моя опека над созданным миром и его героями окончена. Теперь они сами должны доказать свою жизнеспособность. Вы же, должны либо признать их существование и успех сотворения уже упомянутого мира, либо отрицать всё это напрочь. Вам, полагаю, со стороны, конечно же, виднее. Решайте!
Тут звон клинков
и Зло ударом получает на удар…
Я — Алекс Стальная Лоза, и мне глубоко наплевать на типов, которым я чем-то пришелся не по душе. Об этом и многом другом я размышлял, сидя в душном, задымленном зале трактира «Белый Конь». На мысли о неприязни наводили косые, настороженные взгляды людей, сидевших за столами неподалеку, когда они обманывали ими мой пятнистый, маскировочный плащ, свидетельствовавший что его владелец недавно прибыл с Границы. А уже только одно это звучало как обвинительный приговор. Ведь по разумению большинства обывателей, все, связанные хоть как-то с её обороной, перехлёстывли в своём рвении и тем излишне злобили тварей, расселившихся в Ничейных и Покинутых Землях. Чем, мол, собственно и провоцировали последних на прорыв кордонов и совершение жестоких рейдов на территорию Спокойных Земель. Нда-а… Вот уж действительно дурачье! Да если б не было Границы, не было бы ее стражей, следопытов, вольных охотников и разведчиков, долго простояли бы их зажравшиеся города? Долго? Ой, ли! Порой типы, подвыпившие больше других, совсем уж откровенно дерзко осматривали меня с головы до ног, но стоило только с вызовом, в упор посмотреть на наглецов, как те, стушевавшись, отводили взор. Ибо по большому счету, никому из них не хотелось всерьёз столкнуться с одним из тех отчаянных сорвиголов, что отираются на Границе и ходят в походы по Ничейным Землям. Тем более что у этого сорвиголовы надменный, презрительный взгляд, а за плечами меч в потертых кожаных ножнах. Впрочем, Господь создал не только черное, но и белое, что и доказывали женщины сего достойного заведения. Приятно контрастируя с мужчинами своей явно приязненной заинтересованностью к моей скромной персоне, они всячески пытались привлечь внимание. Но, увы, безуспешно. Да, я люблю женщин: блондинок, брюнеток, шатенок, рыжих, впрочем, блондинок особенно, но шлюхи и проститутки вызывали у меня всегда лишь жалость. Хм, но, конечно, бывали и исключения. Ну, так, иногда.
Отшив очередную полуголую красотку, я крепко призадумался о хлебе насущном, то есть о золоте, которое подходило к концу. Это было досадное обстоятельство подталкивающее меня повернуть на юг, к Долине Тысячи Ручьёв. Там всегда имелся шанс намыть золотишка. При известной удаче конечно. Но я то ехал домой, к Старому Бэну. Да только как после года отсутствия появится без ломаного гроша в кармане? А старик ведь надеялся, что я привезу деньги на ремонт нашего дома… Проклятье! И кто дернул меня тогда сесть за игорный стол? Не иначе сам Нечистый. Хм-м, или же что вернее, мое вечное желание испытать удачу… Словом, в эти распроклятые кости я спустил почти все. Почти, ибо наутро в кармане все же обнаружились последние пять золотых дублонов из когда-то многочисленной, тяжеловесной сотни. При этом воспоминании на душе стало совсем скверно. И я с покаянием представил укоризненный взгляд деда, безмолвно говорящий: — Послал Бог внучка, только вот за какие грехи, непонятно.
Мои невесёлые размышления прервал необычайно мелодичный голос:
— Сударь, разрешите присесть за ваш стол?
Я медленно обернулся к говорившей. Ею оказалась совсем еще юная девчонка в сильно запыленном дорожном плаще, капюшон которого был накинут ей на голову.
— Да располагайтесь на здоровье, — благодушно разрешил я. — М-м, правда, всего с одним условием — ступайте и приведите себя в порядок. Хотя, полагаю сделать это будет непросто. Но вы уж постарайтесь, постарайтесь.
Незнакомка одарила меня негодующим взглядом и гордо удалилась во двор. Я уж было, грешным делом, обрадовался, подумав, что она обиделась и ушла искать другой трактир, как двери распахнулись, впуская мою новую знакомую.
Не глядя ни на кого по сторонам девчонка прошествовала за мой стол, небрежно перекинув снятый плащ через левую руку. Теперь я смог получше её разглядеть. И надо сказать был сразу же огорошен. Но не идеальной фигуркой одетой в довольно шикарный костюм и не длинными роскошными волосами, заплетенными в две толстые светло-русые косы, а миндалевидными, тёмно-фиалковыми глазами служившими украшением нежного, чуть скуластого лица. Вместе с прелестными ушками, слегка заостряющимися кверху, они неоспоримо свидетельствовали о том, что их обладательница — эльфийка. А этот народ в Спокойных Землях не жаловали лет сто или чуть больше. Что и доказало недоброжелательное внимание едва ли не всего трактира, принявшегося вдруг пялиться в нашу сторону.
Едва же длиннокосая села, я невинно заметил:
— Госпожа, вы так чудесно преобразились. Представляю, чего вам это стоило. Ведь непросто столько грязи с себя отскрести за столь короткое время.
— Дурак! — вспыхнула красотка и уж было, приготовилась запустить в мою голову почти пустой винный кувшин, как появился сам хозяин.
— Что угодно госпоже? — не слишком любезно осведомился он. — Салаты, сыр, жареный картофель, рис, мясо пяти видов, вино, пиво, бренди?
— Сыр, салат и воды, — не менее неприязненным тоном буркнула моя соседка, после чего высказала напутствие в форме приказа: — Только, милейший, давай поживей! Одна нога тут, другая там.
Что-то, раздраженно ворча под нос, хозяин удалился.
— Ну вот, — я был сама покладистость. — Вы вновь можете взяться за кувшин. Но, может, прежде мы вместе опорожним его?
— Еще чего! — девчонка вела себя несносно грубо. — Я не пью вино, тем более в компании столь подозрительного типа, как вы.
— Тогда какого черта подсели? Если у вас обо мне сложилось такое прескверное мнение? — сухо осведомился я, начиная понемногу сердиться.
Незнакомка нервно оглянулась по сторонам и как-то сникла.
— Извините, — чуть погодя попросила она. — Но ведь не я первая начала, ну… Вы поняли о чём речь.
— Ладно. В таком случае — мир, — воспользовавшись моментом, благодушно объявил я и разлив в стаканы остатки портвейна, предложил: — Выпейте, госпожа за наше знакомство. Не откажите, так принято у нас, у людей.
Смешно передернув плечиками, длиннокосая эльфийка, брезгливо морщась, сделала маленький глоток.
— О Господи, какая дрянь! — тут же последовало молниеносное заключение. — Да это просто невозможно пить!
— Проклятье, — про себя выругался я. — Сопливая девчонка ко всему подходит предвзято, даже к такому превосходному напитку, как арнадский золотой портвейн.
— Хм-м, и где вы пробовали вино лучше, госпожа? — несколько иронично, затем спросил я. — Уж не в колыбельке, из которой не так давно вылезли?
— В Эльфийском Крае есть десятки сортов вин, намного превосходящих это ваше пойло, — сообщила моя соседка, держась, на удивление спокойно.
— Умнеет на глазах, — несколько поспешно решил я и тут же чертыхнувшись, едва успел перехватить ее изящную, тонкую руку с занесенным для удара, кувшином.
Появившийся с сыром и салатом, хозяин, установил хрупкое перемирие.
Чуть погодя длиннокосая, оставив на время свой салат, сказала, оправдываясь с видимой неохотой:
— Моё недавнее желание треснуть вас хорошенечко, было спровоцировано упоминанием колыбельки. Так что сами виноваты, — и немного поколебавшись, добавила: — Но как это ни странно, я все-таки рада; что ваша голова осталась цела.
— В ином случае мне и самому было бы очень обидно, — доверительно сообщил я. — Ведь я унёс ее целой с Границы.
Девчонка тут же ухватилась:
— А что, собственно, вы делали там, сударь? И имя, вы предложили даме познакомиться, но так и не назвали себя. Вас что, элементарным приличиям не учили?
— Я сирота с семи лет, какие уж тут приличия? — произнёс я голосом, способным выдавить слезу из камня.
— Вот как? Простите, не знала, — голос эльфийской грубиянки заметно потеплел. — Всё же, надеюсь, вы не разыгрываете меня?
— Ну что вы, барышня, — в притворном ужасе, закатил я глаза, — такими вещами не шутят. Нет!
— Согласна, но дальше! — словно хлыстом подстегнула меня собеседница, слегка при этом испортив предыдущее впечатление.
— В смысле? — непонимающе уставился я на неё.
— И вы что же, так и огибались с тех пор сами? До нынешнего дня?
— Ну что вы, нет, конечно, — я говорил внешне спокойно, но языкастая девчонка таки задела меня. — Через год моих юных странствий меня подобрал Старый Бэн, Мастер Рукопашного Боя. С тех пор он мне и отец, и мать, и дед. То есть все вместе в одном лице.
Эльфийка задумчиво кивнула, однако ее глаза продолжали испытующе смотреть в мои.
— Дальше! — вновь потребовала она.
— Что дальше? — тут уже, не выдержав, вскинулся я. — Маленький мальчик вырос и много где побывал, но в данный момент он возвращается с Западной Границы, где служил Вольным Охотником. И там-то к нему и приклеилось его прозвище — Стальная Лоза. Имя же, которое он носит с рождения — Алекс.
— А почему, собственно; Стальная Лоза? — длиннокосая, не скрывая, серьёзно оценивала меня.
— Не знаю, — пожал плечами я. — Хотя… Скорей всего по ассоциации. Ведь лоза гибкая, прочная и больно бьется.
— Хм-м, надо признать ваше прозвище служит хорошей характеристикой, Алекс, — признала моя собеседница и чуть помолчав, спросила: — Ничего что я так запросто, по-дружески?
— Ну отчего же, я только рад этому. Да только и вы назовите себя и хотя бы чуть-чуть расскажите о прошлом.
— Ладно, — эльфийка вздохнула. — Но надеюсь, вы не из болтливых?
— Госпожа!
— Хорошо, хорошо, тогда слушайте. Мое имя — Арнувиэль. И конечно же, вы догадались, что я из Эльфийского Края.
— Да-да, а как же, — я закивал с видом круглого идиота. — Я очень, очень догадлив.
— Да будет вам, угомонитесь, — эльфийка на удивление благосклонно восприняла моё паясничанье и даже рассмеялась.
В моих ушах словно зазвучали, перекликаясь, дивные, хрустальные колокольчики.
— Родину меня заставила покинуть нерадостная весть о том, что в Покинутых Землях пропал мой родной брат Эарнил, служивший на Границе следопытом, — между тем продолжила она.
— Блистательный Эрни — ваш брат? — воскликнул я, не сумев скрыть изумление. — И… Что из этого следует?
— Я хочу найти его. Вы составите мне компанию, поедете в Покинутые Земли?
Благо в тот момент я ничего не глотал из еды, иначе неминуемо бы подавился и умер постыдной для воина смертью.
Прежде чем ответить я выдержал долгую паузу, выразительно глядя на эту дуру, а потом тихо, едва не шёпотом, спросил:
— Вы, конечно, простите, госпожа, но, может, у вас с головой не в порядке?
— Алекс, я в здравом уме, — с нескрываемой обидой отрезала эльфийка. — Уж будьте уверены!
— Тогда спишем всё на неопытность и незнание ситуации, — примирительно сказал я. — Но постараюсь вас немного просветить. А начну с того, что в стычках на Границе за год погибает от одной до трёх тысяч стражей. В Ничейных Землях за тот же период, Смерть вычёркивает из списка живых в два, а то и в три раза более, рейдеров, вольных охотников и следопытов. Покинутые Земли забирают гораздо меньшее количество людей. Впрочем, это лишь потому, что суются в них считанные десятки отчаянных храбрецов, имя которым — разведчики. Они элита, способная успешно выживать и сражаться там, где обычным хорошим воинам делать совершенно нечего. Да только и из них почти никто не добирается назад! Те же единицы что возвращаются, свидетельствуют о том, что Покинутые Земли это сущий Ад на земле. Ну, сами посудите! Там…
— Хватит запугивать девушку, Алекс Стальная Лоза, — в голосе длиннокосой, прервавшей меня на полуслове, явственно зазвенел металл. — Скажите лучше другое. Вы сможете мне помочь, или следует поискать кого похрабрее?
— Ага, поищите, — ласково согласился я, указав на пьяные, красные рожи, окружавшие нас. — Среди этих…
— Хм, н-да-а, — эльфийка постучала ноготком по поверхности грубого дубового стола и тут же круто сменила тему. — А вы знали моего брата?
— Лично — нет, но много слышал о нем. В частности, что лучшего следопыта нет на всем севере Границы, и что как мечник он вообще непревзойдённый. А ещё что с полгода назад Блистательный Эрни поперся в одиночку, в Покинутые Земли и там пропал. Пожалуй… Это все, что мне известно о нём, милая госпожа. И если уж вы предлагаете мне путешествие в пекло, к черту на рога, то скажите на милость: вы догадываетесь, зачем он выкинул этот фортель?
— Несомненно, — кивнула головой эльфийка.
— Ну так посвятите меня в эту тайну, — настоятельно попросил я.
— Брат всегда мечтал побывать в Элиадоре — древнем королевстве наших предков. Вот он наверняка туда и отправился.
— Ха! А что он в нём позабыл?
— Элиадор гордость нашего народа. Утраченная гордость. И он хотел его увидеть своими глазами. Неужели это так трудно понять? — сверкнув глазами, с вызовом ответила она.
— Да, в общем-то, нелегко, госпожа! Учитывая, что расположен тот почти в самом центре Покинутых Земель!
— Пусть так, но речь сейчас не о том, — с достоинством напомнила эльфийка. Затем совсем другим тоном она поспешно добавила: — Только не подумайте, что я задаром прошу вас помочь. Я… Хорошо заплачу!
— Сколько? — лаконично поинтересовался мой язык, но, сказать по правде, количество денег уже не имело особого значения.
— Двадцать золотых монет сразу и восемьдесят после возвращения.
— Щедро, очень щедро! Особенно если учесть, что памятник на эту сумму можно заказать довольно роскошный, — присвистнув, с иронией заметил я.
Эльфийка негодующе фыркнув, заявила:
— Они вам понадобятся живому. И не надейтесь вытянуть с меня больше. Только зря потеряете время.
— Госпожа, сотни вполне достаточно, но получить я её хочу сразу. Наперёд так сказать.
— А что за спешка? — она с подозрением уставилась на меня.
— Видите ли… Я как раз продул в кости указанную вами общую сумму. А на неё имел большие виды мой дед Бэн. Ну, знаете, хозяйство там и все такое.
— Какое мне до этого дело? — длиннокосая даже притопнула под столом ногой, обутой в кожаный сапожок. — Сказано — двадцать сразу, остальные — потом.
— Значит, всего двадцать, — продолжал терпеливо втолковывать я. — Ведь шансов вернуться назад, у нас практически нет. Выходит, всего-навсего два десятка золотых монет за погубленную жизнь. Маловато!
— А с сотней в кармане вам что, погибать будет приятней? Или она оправдает погубленную жизнь?
— А кто сказал, что я возьму её с собой? Я отправлю её деду, через местное отделение Шарнского банка.
Моя «подруга» открыла рот для ответа, но он был сорван приходом здоровенного амбала, нагло усевшегося рядом с ней. Его маленькие, заплывшие жиром глазки разглядывали эльфийку с откровенной похотью.
— Слышь, красавица, пойдем со мной, — прерывисто дыша, предложил он. — Здесь наверху; есть хороший номер. Гы-гы! Уютное гнездышко для двоих. Пойдём, не пожалеешь!
От нового соседа разило потом, пивом, чесноком и… Пожалуй, мочёй.
Мне это естественно не понравилось. Но более всего мне не понравилось то, что этот гад начисто игнорировал мое присутствие.
— Может, сперва отужинаете с нами? — я вежливо внес свое предложение в программу развлечений амбала на сегодняшний вечер. — Эй, трактирщик! Бадью мясного супа, да пожирнее!
Детина едва успел невнятно промычать согласие, как суп, принесенный двумя подростками-официантами, уже стоял на столе.
— Подставляй тарелку, дружище, — я щедро зачерпнул черпаком верхний слой жира и внезапно плеснул ухажеру эльфийки прямо в лицо. Тот на секунду зажмурился и обмер. Глаза он открыл, вероятно, в самом бачке, ибо я надвинул его амбалу по самые уши.
