Возможность кругосветного путешествия была почти доказана. Книги, порох и компас раскрывали необычайные возможности к господству над народами, странами, морями. Конец XV века ознаменовался открытием Америки Христофором Колумбом и путешествием португальца Васко-де-Гама в Каликут. Каравеллы испанских конквистадоров, португальских купцов устремились в новые земли, огнем и мечом, хитростью и насилием порабощая туземные племена, нагружая доверху свои корабли золотом, серебром, драгоценными камнями, перцем, гвоздикой, мускатным орехом и рабами. Колумб отправил в Европу двенадцать кораблей, груженых индейцами. Это были пленные «бунтовщики», защищавшиеся от насилий завоевателей. Торговля живым товаром освещалась церковью. Священники, сопровождавшие Колумба, оправдывали отправку рабов в Испанию спасением их душ по принятии ими там христианской веры. Рабство проникало вместе с новыми формами капиталистических предприятий — сахарных плантаций, оборудованных машинами (вальцами для выдавливания сока из тростника). Все это оправдывалось высокой миссией обращения в христианство. Катехизис и молитвы затверживались индейцами на непонятном для них языке. В XVI и XVII веке западное побережье Африки, Индия, Малабарский берег, Зондские острова и Южная Америка кишели искателями счастья, купцами, военными. Голландцы, португальцы, испанцы оспаривали право первенства на тот или иной клочок земли, островок, бухту. Дрались с маврами, дрались с различными островитянами, дрались между собой. Испанские и португальские короли переуступали и перепродавали друг другу острова, прииски, города. Споры между испанцами и португальцами после открытия Америки возросли до того, что главе католической церкви, римскому папе Александру VI, пришлось мирить ретивых мореплавателей. Наместник Христа ловко вышел из положения: он провел «демаркационную линию» по карте мира, через полюсы, по Птолемееву меридиану и благословил португальцев считать своим все, что они завоюют к востоку от этой линии, а испанцев — к западу. В 1520 году португалец Магеллан совершил первое кругосветное путешествие. Он крестил туземных царей, служил обедни, водружал кресты на горах, обменивал стеклянные бусы на золото. Этот отважный мореход погиб в бою в 1521 году на Филиппинских островах от отравленной стрелы туземца. Кровь и золото — знаменья этих двух веков. Их сущность— расцвет колониальных обогащений сильнейших держав Западной Европы за счет порабощения диких племен, стоящих на низком уровне культурного развития. Интересы торговых домов и военных министерств, рьяно принявшихся за оборудование новых верфей и снаряжение морских экспедиций, требовали новых изобретений в области навигации, приборов, необходимых кораблевождению, астрономии, естествознанию. В сравнительно короткое время были изобретены морские хронометры, микроскоп, термоскоп, зрительные и астрономические трубы, барометр, усовершенствованный компас, анкерные часы и часовой маятник, манометр и воздушный насос, графитный карандаш и фосфор. Из года в год совершенствовалась постройка кораблей, их оснащение и военное снаряжение. Росли судовые верфи, рос тоннаж торговых и военных флотов Европы. Завоеванные моря открывали мало-по-малу политические горизонты, раздвигая все шире и шире сферу экономических отношений европейских государств и растущей политической значимости Нового Света.

Золотая лихорадка убила испанских и португальских искателей счастья. На смену пылким конквистадорам явились хладнокровные, расчетливые англичане, деловито завоевывавшие первенство на морях, забивая своих исконных конкурентов голландцев, запутавшихся в головокружительных спекуляциях, контрабандной торговле и военных авантюрах. Кофе, индиго, тростниковый сахар, хинная корка стали пересыпаться в английские мешки.

Еще в конце XVI века голландские торговые компании для торговли с Индией соперничали друг с другом в количестве кораблей, умножении рейсов, скупке товаров. Бешеная конкуренция с естественным падением цен чуть было не привела к полнейшему краху. Это было в 1602 году, когда, наконец, был найден способ остановить разорение созданием Соединенной ост-индской компании. Объединившись на почве борьбы с испанскими и португальскими торговыми домами, голландский капитал укрепился в Индии и на Молуккских островах с главной базой в Батавии. Число судов, курсировавших между Европой и Индией, было доведено до сорока в год и до семи тысяч матросов обслуживали этот флот. Соперничая с торговыми флотами Испании, Португалии и Англии, борясь за торговое и колониальное господство, умножая из года в год свои прибыли, Соединенная компания приобрела крупное политическое значение. Вооружив корабли, она создала сильный военный флот и, снабжая деньгами правительство Нидерландов, стала фактическим хозяином страны и колоний. В течение сорока лет не прекращалась упорная борьба с конкурентами, закончившаяся победой над испанскими и португальскими купцами, окончательно вытесненными из индийского архипелага. Но оставался опаснейший и окрепший враг — Английская ост-индская компания, возникшая почти одновременно с голландской, захватывавшая все большую территорию, распространявшаяся по Малдбарскому и Корамандельскому берегам, в глубь Индии, в пределы страны Великого Могола, расширявшая зону своих колониальных владений, увеличившая торговый и военный флоты. Неизбежно возникла война, окончившаяся победой Англии и закрепившая английские колониальные завоевания.

Ослабленные Испания и Голландия уступили место крупнейшей силе— Франции, владевшей обширными колониями в Северной Америке и угрожавшей Англии на морях. Английская революция 1649 года поколебала устойчивость Ост-индской компании, акции катастрофически падали, и победы Кромвеля над испанцами и голландцами не могли восстановить равновесие. Только реставрация Стюартов[1] поправила дела. Курс акций стремительно поднялся на лондонской бирже на двести пятьдесят процентов. Внутрипарламентская борьба, разделившая палаты на представителей торгового капитала и земельной аристократии, купцов и помещиков, велась упорно несколько лет. Завоевательные тенденции королевской партии, стремившейся к полному восстановлению монархического строя, находили поддержку в рядах крупной торговой буржуазии и побеждали либеральствующих вигов, требовавших непременного сохранения конституционных прерогатив парламентской системы. Огромные барыши, извлекаемые из индийских колоний, укрепляли политическое значение компании, а растущие рядом с американскими колониями владения Франции угрожали серьезнейшей конкуренцией.

Уже в 1686 году Английская ост-индская компания получила право чеканки монеты, а с 1726 года получила все остальные привилегии, обратясь в сильнейшую политическую единицу, вступившую в борьбу с французами. Ост-Индия стала постепенно переходить в руки Великобритании. Восемнадцатый век — эпоха закрепления английской колониальной экспансии в Индии, Австралии, Америке и островах Тихого океана.

Торговля чернокожими рабами приносила колоссальные барыши. Поставка рабочих рук на сахарные плантации в Бразилии стала выгоднейшей монополией. «Торговля неграми, — пишет английский купец, — возбуждает до. страсти дух коммерческой предприимчивости, создает знаменитых моряков и приносит огромные деньги».

Со времени опубликования навигационного акта 1651 года, отнявшего у европейских наций право непосредственного обмена с Англией и ее колониями, спасшего Ост-индскую компанию от опасных конкурентов, число торговых кораблей начинает расти, приобретая внушительные размеры первоклассного флота. Система сборов с имений аристократов-роялистов, стоявших в оппозиции к «революционному» режиму, значительные победы на море над Голландией и выгодные договоры с Францией, Данией и Швецией дали возможность увеличить военный флот. Искусная борьба лорда-протектора с оппозицией, поддерживаемая торговой буржуазией в интересах охраны своего экономического благополучия, позволяла вотировать миллионные военные субсидии. Корветы, фрегаты, шлюпы королевского военного флота множились с каждым годам, развозя по всем морям во все концы света солдат, пушки и ядра, материалы и рабочих для постройки фортов и военных баз, страх и смерть новым и новым племенам и угрозу своим гордым соседям, претендующим ка такие же «мирные» завоевания. Королевские корабли то и дело снаряжались в «научные» экспедиции для разыскивания новых земель, стараясь опередить такие же французские или голландские корабли.