Денис оглянулся. Свежая зелёная листва деревьев утопала в золотистом свете недавно взошедшего солнца, над ней сияло голубое утреннее небо. Этот умиротворяющий пейзаж так и манил к себе, но Денис устремил взор вперёд и продолжил идти дальше. Он шёл замыкающим в группе из пяти студентов геологического факультета. И сегодня на повестке дня у них стоял поход в пещеры.
— Так, все включаем фонари! — деловым тоном возвестила Кира.
— Налобные? — уточнил Сергей.
— Агась, — подтвердила Кира.
— Можешь ещё напопный включить, если у тебя завалялся, — весело добавил Олег.
Сергей, по своему обыкновению, комментировать это не стал. Вокруг действительно уже сгущалась тьма, и вскоре без фонарей пришлось бы двигаться на ощупь. Впрочем, проход пока оставался широким и достаточно высоким, а пол пещеры — почти ровным.
— Кстати, сколько нам ещё идти? — включив, как и остальные, фонарь на каске, шутливо поинтересовался Олег.
— Мы только начали, придурок! — беззлобно фыркнула Кира. — Говорила же, мне первой надо идти! С этим бакланом в качестве ведущего мы обязательно в какую-нибудь жопу влезем!
— Я первый забил, что буду шагать навстречу неизведанному первым, так что обломись! — Олег продолжал общение в шутливом тоне.
— По крайней мере, он у тебя на виду, и ты будешь контролировать, чтобы он не учудил чего, — весело заметил Денис.
— О да, я просто счастлива лицезреть его перед собой, — саркастично хмыкнула Кира.
— Ещё бы, я же красавчик, с какой стороны ни посмотри! — откликнулся Олег.
— Если кто забыл, возвращение на поверхность у нас запланировано на девять вечера, — позитивным тоном напомнила Алёна. — Ну а сейчас шесть утра с небольшим. Так что всё впереди!
— Что? Так нескоро?! Я уже устал! — наигранно заныл Олег.
— Устал он, блин, — устало протянула Кира. — Вот же баклан! Так и хочется пендаля отвесить!
— Заметь, лишь благодаря мне у тебя есть такая возможность, — Олег упорно не желал общаться серьёзно. Он вообще редко когда это делал. — Однако рекомендую не использовать её. Просто знай, что ты это можешь, и радуйся открывающимся перед тобой перспективам!
— Кстати, насчёт усталости: мы точно не сдохнем пятнадцать часов по пещерам лазить? — осведомился Денис.
— У нас остановки запланированы, — ответила Кира.
— Пещеры тут горизонтальные, у маршрута сложность два из пяти, — добавила Алёна. — Мы точно осилим!
— Два из пяти… — многозначительно протянул Сергей.
— О да, я помню, как мы тогда чуть не сдохли, — усмехнулся Денис.
— Ну, тогда мы на великах на природу первый раз выехали, так что неудивительно, — сказала Алёна. — А в пещеры мы уже ходили, и не раз.
— Только с инструктором, — заметил Сергей.
— Но инструктор нас на себе же не тащил? — напомнила Алёна.
— Не ссы, прорвёмся! — Кира усмехнулась. — Сегодня я за инструктора.
— Не подскажете, как правильно ставить ступню на камень? — притормозив и полуобернувшись, Олег придал своему голосу наигранную серьёзность.
— Шагай давай! — Кира слегка подтолкнула Олега, и он продолжил движение.
— Спасибо за ваши ценные советы! — с напускной признательностью поблагодарил он на ходу.
— Всегда пожалуйста, обращайтесь ещё, — Кира ухмыльнулась.
— Если маршрут такой простой, зачем мы в связке идём? — неожиданно спросил Сергей.
— Безопасности много не бывает, — откликнулась Кира.
— Просто будет пара мест, где нужно соблюдать предельную осторожность, — пояснила Алёна. — Там будем друг друга страховать. А так, в маршруте ничего сложного.
Денис учился вместе с остальными участниками похода, начиная с первого курса, и сейчас, на третьем, хорошо их знал. Они уже много раз выбирались вместе на природу и, совсем как настоящие геологи, не просто жарили шашлыки где-нибудь возле дороги, а уходили подальше от цивилизации. Разумеется, эти майские праздники не могли пройти без очередного путешествия.
Странно или нет, но в компании начинающих геологов основными заводилами являлись девушки — Кира и Алёна. Им никогда не сиделось на месте. Денис тоже любил походы, но не какие угодно. Ему нравилось выбираться в лес. В лесу он чувствовал себя, как дома, мог бродить по нему несколько дней подряд. А вот к высоким горам без леса, как и к любым пещерам, Денис относился весьма прохладно. И спелеотуризмом он занимался лишь постольку, поскольку им занималась Алёна. Денис был влюблён в неё чуть ли не с первого взгляда, однако боялся признаться ей в своих чувствах и поэтому всё это время оставался просто её другом. Он и сам понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Сейчас Алёна шла прямо перед ним, совсем рядом, соединённая с ним одной общей верёвкой, и только это одно уже делало его почти счастливым. Почти.
Продолжая движение вперёд, всё дальше и дальше во мрак без солнечного света, Денис осматривался по сторонам, в очередной раз размышляя над тем, что же хорошего в пещерах. Основной аргумент, звучащий в его голове в их защиту, можно было сформулировать так: «В них бывает очень красиво». Впрочем, прямо сейчас он этой красоты не замечал, как ни старался: лишь голые однообразные камни вокруг, и больше ничего. Надо сказать, эти пещеры, хоть и были легкодоступны для посещения и изучены вдоль и поперёк, особой популярностью у спелеотуристов не пользовались — возможно, как раз из-за отсутствия в них особых красот. Однако низкая популярность и повлияла на совместное решение Киры и Алёны отправиться именно сюда. Как сказала Алёна: «Не придётся в очереди толкаться, как на Эвересте». И действительно, у Дениса сложилось чувство, что других спелеотуристов тут сейчас нет — только они пятеро.
Вскоре начались первые трудности — пол ушёл под углом вниз, и скорость продвижения группы резко замедлилась. Через некоторое время спуск сменился подъёмом, тоже довольно крутым, так что приходилось карабкаться. Настроение у всех оставалось хорошим. Олег продолжал шутить, периодически ноя на тему, как же он устал, Кира играла роль командира, Алёна время от времени что-нибудь объясняла, Сергей шёл молча, а Денис просто поддерживал ту или иную беседу. Однако вскоре всем потребовалась его помощь.
— Куда здесь? — остановившись рядом с Олегом перед разветвлением пещеры на три хода и обернувшись, спросила Кира.
— Сюда, — сверившись с картой, Денис указал на правый ход.
— Двигай давай! — Кира подтолкнула Олега в указанном направлении.
— Есть, мэм! — Олег направился в правый ход. — Уже сделано, мэм!
Денис, по общему мнению всех своих одногруппников, являлся прирождённым картографом и мог, как иногда шутили, прочитать карту с закрытыми глазами. Поэтому во всех походах именно он нёс карту и отвечал за ориентирование на местности. И пока в этом вопросе он ни разу никого не подвёл.
Спустя четверть часа ребята подошли к первому опасному участку. Нужно было пройти по узкой дорожке, справа от которой зиял провал метра четыре глубиной, на дне которого в свете фонарей поблёскивали невысокие сталагмиты. Участок проходили строго по одному, остальные страховали идущего. Преодоление участка прошло успешно, и все расслабились. Далее следовал пологий спуск, за которым расположился обширный зал, полный сталактитов и сталагмитов. В этом зале группа остановилась на короткий привал и небольшую фотосессию. Олег не смог удержаться от пары непристойных шуток на тему свисающих с потолка и торчащих из земли минеральных образований. Ну а Алёна прочитала мини-лекцию насчёт методов их формирования. И все двинулись дальше.
