Скуталу расправила крылья и заглянула в темный переулок. Арчер зевнула и потрусила на угол, где, несмотря на поздний час, все еще работал магазинчик Донат Джо — единственный маяк во тьме кантерлотской ночи. Вскоре земнопони вернулась, таща во рту бумажный пакет.
— Серьезно, Арчер? — проворчала пегаска. — Пончики?
— Мы стражи, Скутс, — пони прицепила пакет к упряжи рядом с арбалетом и продолжила. — Мы едим пончики. Мы шляемся по ночному городу в поисках неприятностей. Все нас ненавидят. Все просто.
— Возможно, — ответила Скуталу, потянувшись за пончиком. — Да и какие-такие неприятности ты хочешь тут найти? Мы почти в центре столицы. Максимум кого-нибудь из богатеньких детишек стошнит на тротуар.
— Скучно? — спросила Арчер. — Можем сходить к бэтпони, если ты конечно хочешь, чтобы у тебя всю кровь выпили...
— Помнишь, что нам говорил босс? — пегаска вздохнула.
Арчер вытянулась по стойке смирно и гаркнула:
— Бэтпони не пьют кровь, и они наши друзья! Да знаю я это! Просто мне хотелось бы, чтобы хоть часть дворян сотрудничала с нами, так же как это делают некоторые из бэтпони...
— Кстати, о них, — перебила ее Скуталу, всматриваясь в крышу одной из башен замка принцессы Селестии. — Кажется, нам никуда идти не придется...
Арчер проследила за взглядом кузины и заметила темный силуэт, свисающий вверх ногами с крыши.
— Думаешь, она нас видит?
— Однозначно, — ответила пегаска. — Я с ней однажды летала. Она спикировала и схватила крысу с тротуара, когда я и улицу-то рассмотреть не могла.
— Крысу? — земнопони перестала жевать пончик и неуверенно посмотрела на него. — Зачем ей вообще крыса?
— А ты как думаешь? В пещере бэтпони ни была ни разу что ли? Там же на каждом углу жареную крысу на палочке купить можно. Швальбе правда предпочитает сырых, но это же Швальбе.
Арчер осмотрела со всех сторон половинку пончика, вздохнула и убрала ее обратно в пакет.
— Кажется, она услыхала, как ты ее упомянула, — земнопони ткнула копытом в сторону башни.
Черный силуэт отцепился от края крыши и, расправив крылья, заскользил над домами. Резко развернувшись, бэтпони спланировала к ним.
Швальбе приземлилась на тротуар и направилась к стражам. Она была намного старше их, но все еще пребывала в отличной форме. Бэтпони махнула крылом, продемонстрировав большой шрам на нем — подарок от чейнджлингов, чей улей она брала штурмом, где-то в Гермэйнии. В темно-синей гриве уже появилось несколько седых волос и, вроде как, новый шрам, берущий начало над бровью, огибающий глаз и уходящий на щеку.
— Привет, — произнесла Швальбе с сильным характерным акцентом. Она не так давно научилась говорить по-эквестрийски, и была не слишком разговорчивой. — Искать неприятности?
— Эй, я только что это сказала, — воскликнула Арчер. — Ты что, нас прямо оттуда слышала? Вот теперь я не чувствую себя спокойно... Ты же не подслушиваешь, когда мы с Баттоном...
Швальбе только ухмыльнулась, продемонстрировав клыки, и этого было достаточно, чтобы Арчер замолкла. Однако, улыбка быстро исчезла:
— У нас проблема.
— Проблема? — переспросила Скуталу. — Я всегда думала, что с большинством проблем ты справляешься в одиночку...
— Да, — проворчала Швальбе, почему-то избегая смотреть в глаза пегаске. — Поймать преступник и отдавать страже. Сейчас все иначе.
Она понизила голос до шепота:
— Это был кто-то извне...
— Извне? — уточнила Арчер. — Ты хочешь сказать... не бэтпони?
— Да, — ответила Швальбе. — Мертвая бэтпони. Сказать остальным ничего не трогать. Уверена, никто из наших этого не делать.
— Почему? — спросила Скуталу, хотя знала, что бэтпони не ответит. Пегаска на мгновение задумалась: — Я недавно видела в городе Клауд Кикер. Ну, та, что хотела спалить дом Даск Дансер в Понивилле. Может...
— Пятнадцать лет назад, — Швальбе пренебрежительно махнула копытом. — Слишком тупая. Не убийца.
— Это как раз наша задача — разобраться, кто убийца, — официальным тоном заявила Арчер. — Показывай дорогу, Швальбе. Посмотрим, что случилось...
* * *
— Я никогда к этому не привыкну... — пробормотала Арчер. Она стояла на углу улицы или, скорее, длинного, тускло освещенного тоннеля с многочисленными отнорками и боковыми коридорами по обе стороны. Туристы, да и большая часть жителей Кантерлота, даже не подозревали о существовании этого места. Несколько бэтпони стояли там, где сквозь дыру в своде пещеры была видна луна, и не подпускали никого ближе. Швальбе подошла к ним и что-то сказала, после чего жестом попросила стражей подойти.
— Успокойся, Арчер, — Скуталу старалась сохранять спокойствие, но и ее голос дрогнул, когда она увидела небольшое тельце, лежащее на полу и накрытое одеялом. Запекшаяся кровь покрывала окружающие камни, да и одеяло тоже было ей пропитано.
— Я никогда к этому не привыкну… — повторила Арчер, вздрогнула и автоматически потянулась к арбалету.
— Кто жертва? — спросила земнопони у Швальбе.
— Жеребенок, — ответила бэтпони, глядя на тело. — Не знать ее.
Она приблизилась и откинула одеяло в сторону.
Скуталу уже мысленно подготовилась, но, все равно вздрогнула, когда увидела тело. Голова кобылки покоилась на одном из крыльев, словно она хотела защититься от чего-то перед смертью. Само крыло было неестественно вывернуто. Грива, изначально светло-зеленая, была заляпана запекшейся кровью. Пегаска содрогнулась, когда увидела, что другое крыло жеребенка было изуродовано — кто-то сделал ножом несколько длинных разрезов, а затем вырезал спиралевидный символ на единственной оставшейся неповрежденной части крыла.
— Она... Она упала оттуда, — произнесла Арчер бесстрастным тоном, взглянув на отверстие в потолке. — Кто-то порезал ей крылья и скинул ее сюда...
Скуталу, почувствовав во рту привкус желчи, снова взглянула на тело. Кобылке было лет шесть или семь, метка отсутствовала.
— Нам нужно больше стражей, — сказала пегаска. — Кто бы это ни был... Они оставили много следов. Надеюсь, вы ничего не трогали?
— Никакой стражи, — быстро произнесла Швальбе, указывая на толпу шепчущихся друг с другом бэтпони. — Вас здесь не любить...
— Да ладно тебе! — Арчер резко развернулась, подскочила к Швальбе и уставилась ей прямо в глаза. — Ее, блядь, убили! Кто-то ее похитил, порезал крылья, чтобы она не могла летать, и скинул в эту вашу пещеру! Сейчас не время быть кучкой недоверчивых дебилов!
Толпа замолчала. Швальбе, вначале опешившая, теперь злобно уставилась на земнопони. Скуталу оглянулась и увидела, что некоторые из бэтпони оскалили клыки, глядя на нее и Арчер. Пегаска взглянула на отверстие в потолке и подумала, что в случае опасности может попытаться улететь. У ее кузины такой возможности не было.
— Она права, — произнесла одна из бэтпони, выходя на освещенный участок. Хотя Скуталу не видела ее пятнадцать лет, она ее сразу узнала. Даск Дансер встала рядом с ними, расправила крылья и оскалила клыки.
— Нам нечего скрывать, — сказала она. — Нам нужно найти убийцу, и для этого мы должны довериться стражам.
Несколько жеребцов в задних рядах снова зашептались. Какая-то старая кобыла с улыбкой кивнула Даск Дансер. Разговоры продолжались еще некоторое время, но быстро затихли, когда Швальбе присоединилась к Скуталу и Арчер.
— Лететь в участок, — сказала она пегаске.
— Ты... — бэтпони развернулась к Арчер, — больше так не делать...
* * *
Когда Скуталу вернулась с несколькими другими стражами, включая их бывшего учителя, Чарджа, то обнаружила, что Арчер сидит на скамейке рядом со Швальбе, спрятав мордочку в копытах. Пегаска села рядом с ними и стала наблюдать, как их коллеги, окружив тело, делают фотографии и берут образцы крови, пыли и всего остального, что им казалось важным. Скуталу заметила Бойзенберри — стража-стажера, осторожно перемещающуюся вокруг тела, так чтобы не наступить в лужу крови. Пегаска невольно улыбнулась, вспомнив саму себя в такой-же ситуации.
Наконец, маленькое тело упаковали в мешок и левитировали на носилки.
— Взгляните на это... — произнес один из стражей по имени Риот Шилд, поднимая что-то с земли. Скуталу и Арчер подошли к нему и увидели окровавленное желтое перо. — Оно лежало под телом.
— Это будет проще, чем мне казалось, — заметила пегаска, наблюдая, как страж убирает перо в пакетик для улик.
Швальбе приблизилась к ним.
— Я знать, — сказала она, указывая на перо. — Жить рядом. Бродить здесь днем. Погнаться за ним однажды.
— Когда любой мог его увидеть? — спросил Риот Шилд. — Не похоже, на кого-то, кто...
Скуталу откашлялась. Страж посмотрел на Швальбе, как будто увидел ее в первый раз и осознал свою ошибку.
— Конечно... — пробормотал он. — Почему вы преследовали его?
— Смотреть на жеребят. Не понравиться, — ответила Швальбе и ухмыльнулась, отчего шрам на морде зашевелился. — Присматривать за ним...
— Хорошо, — Чардж приблизился к ним. — Вы можете показать нам дорогу?
Швальбе посмотрела офицеру в глаза, но тот даже не дрогнул.
— Конечно.
— Риот, Скуталу, Бойзенберри — со мной, — приказал старший страж. — Остальные возвращайтесь в участок.
Арчер неуверенно посмотрела на него, но продолжения не последовало, и она присоединилась к единорогам с носилками и техникам несущим образцы. Когда они все сели в повозку и уехали, Чардж повернулся к Скуталу:
— Могу я тебя кое о чем спросить?
— Конечно, сэр, — ответила пегаска, наблюдая за Бойзенберри, которая с благоговением взирала на Швальбе.
— С твоей кузиной все в порядке?
На мгновение Скуталу даже не знала, что сказать:
— Что вы имеете в виду?
— Она, кажется, была потрясена видом тела, — уточнил Чардж.
— Жертве было шесть лет, и ее пытали, — ответила пегаска. — Тут скорее надо было бы опасаться, если бы она не была потрясена, сэр.
— Определенно. Но я не в первый раз замечаю что-то странное в ее поведении. Она сильно изменилась после того инцидента в Додж Джанкшн.
— Думаю, ее психолог знает об этом куда больше. Но соглашусь — она изменилась. Она стала... более осторожной, как мне кажется.
Офицер кивнул.
— А не слишком ли она осторожна? Если бы ей снова пришлось стрелять, спасая чью-то жизнь, сделала бы она это?
— Вы должны сами спросить ее об этом, сэр, — сухо ответила Скуталу. Они вышли из пещеры, и Швальбе повела их к стоящим недалеко небольшим, потрепанным домам.
— Прошу прощения, — сказал Чардж. — Я недавно думал об ее переводе... Мне не кажется, что она может продолжать патрулировать улицы.
— Работа с бумагами все только ухудшит, — ответила пегаска. — Она не может сидеть на одном месте слишком долго. Когда Арчер что-то делает, то она... даже не знаю... она кажется более живой.
— Живой? — офицер пожал плечами. — Все же, я думаю, что ей надо стать инструктором по стрельбе... там секундное колебание ее не убьет.
Скуталу кивнула. За несколько месяцев до этого ей пришлось вытаскивать Арчер из серьезных неприятностей. Земнопони позволила молодому пьяному и агрессивно настроенному пегасу подобраться к ней достаточно близко, чтобы разоружить. Скуталу удалось толкнуть его в последний момент, так что из арбалета он промазал, но смог вломить ей уже разряженным оружием, из-за чего пегаске пришлось провести пару дней в больнице. К счастью, Арчер очнулась как раз вовремя, чтобы вырубить нападавшего ударом копыта и приволочь его в больницу вместе со своей получившей сотрясение кузиной.
— Может, так будет лучше для нее, — неохотно согласилась пегаска.
— Поговори с ней об этом, — велел Чардж. — Она вроде как... слегка импульсивная, так что мы должны дать ей время.
Скуталу опустила голову и вздохнула. Она прекрасно знала, что значит “импульсивность” Арчер.
— Тут, — произнесла Швальбе, указав копытом на последний дом в ряду. Свет все еще горел, и они могли слышать, как кто-то ходит внутри. Скуталу и Швальбе поднялись в воздух, на случай, если пегас попытается улететь. Чардж, Риот Шилд и Бойзенберри подошли к двери, и старший страж постучал.
