— Подразделение «Красная тряпка» прибыло.
Полковник посмотрел на подразделение подозрительным взглядом, подразделение ответило ему тем же.
— Здравствуйте, товарищи фантасты, — без энтузиазма поздоровался он.
— Даров, — отозвался за всех один, самый бойкий, с айпадом в руке.
На айпад полковник посмотрел с еще большим подозрением.
— Есть распоряжение перенять опыт французских товарищей, — многозначительно сказал он. — Вы лучшие отечественные фантасты, если судить по количеству лайков на ваших работах. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
— Фидбека не хватает, — тут же проныл второй фантаст, — все слешеры забирают.
— Кто? — не понял полковник.
— Энца, — пояснил третий фантаст. — Но лично я дженовик.
Полковник не понял терминов, но уточнять не стал, время было дорого.
— Давайте, прямо сейчас обсудим, откуда нам ждать опасности и как на нее отвечать нашим силам быстрого реагирования, — поставил задачу половник. — Слушаю ваши версии перспективных видов вооружения.
— Зомби, — кратко сказал самый длинный, с айпадом. — В США уже выпустили инструкцию по встрече с зомбями, игры вовсю готовят народ к этим тварям, я об этом написал роман «Смертью смерть поправ», восемьсот авторских листов. Прислать?
— Не надо, — полковник оглянулся на своего помощника. — Ты сам этих зомби видел?
— Нет, но в кино…
— Тут не кино, — перебил его полковник. — Трупов я тебе сколько хочешь нарою, а как оживить? Гимн им сыграть? Или пенсию пообещать выплатить, которой они не дождались?
Первый запустил пятерню в волосы и так и остался стоять, моргая глазами. С матчастью у него пока еще были пробелы. Полковник махнул на него рукой и повернулся к следующему.
— У тебя что?
— Суперсолдаты, неубиваемые и модифицированные, — довольно шагнул вперед тот.
— Как их сделать?
Второй помялся.
— Нужен волшебный артефакт, с которым они из раненого тела будут попадать в новое здоровое, сохраняя все навыки.
— Где взять такой артефакт?
— Не знаю. Можно попробовать в пустыне поискать или на дне океана, там чаще всего…
— Я что, твою мать, накануне войны за артефактами нырять буду? — злобно спросил полковник. — И что еще за перенос в тело? Я знаю один способ переноса, но там солдата надо девять месяцев ждать, а потом еще двадцать лет учить.
— Херня все это, — авторитетно заявил толстенький третий фантаст. — Техника ваша. Вот у меня драконы. Целая армия огнедышащих драконов и их всадники.
— Против ракет? — на всякий случай осведомился полковник.
— Они уворачиваются, — не сдался третий. — И очень быстро летают.
— У ракеты скорость полторы тысячи метров в секунду, — напомнил полковник. — У твоих драконов на такой скорости глаза с другой стороны черепа вытекут. Не говоря о всадниках.
Четвертый фантаст тихонько заржал, отпустив словечко «фэнтезюшники», и полковник круто развернулся к нему.
— Твое предложение? — раздельно спросил он. — Есть что-нибудь научное, кроме бегающих трупов и драконьего дерьма?
— Лазерная пушка, — гордо ответил тот. — Как Звезда Смерти, чтобы луч диаметром сто километров. Поставить ее на Луне и жахнуть по врагам, чтобы одно пепелище осталось. Остальные будут бояться и нам сдадутся сами.
Полковник вздохнул.
— Ты оптику в школе учил? — зачем-то спросил, хотя подозревал ответ. — На пяти километрах теряется до семидесяти процентов энергии луча. Назови-ка мне расстояние от Земли до Луны?
— Ну, на Земле поставить, — не сдался четвертый фантаст, демонстративно пропустив вопрос о расстоянии мимо ушей. — Где-нибудь на Эвересте или еще выше. Или вообще на морском судне.
— В море, говоришь? В восьмидесятом на Черном море уже стреляли с борта «Диксона», сказать тебе, какой КПД был у выстрела? Пять, сука, процентов! Потому что вода — это испарения, испарения — это преломление. В горах туманы. Фантасты, мать вашу… Сказочники. Ты, пятый — у тебя что?
Пятый поправил очки на носу и хихикнул.
— Искусственный интеллект, — заявил он. — Мы создадим такой интеллект, что он все компьютеры в мире захватит, и никто никаких ракет без него не запустит.
— Мы тоже?
— Ну, для нас сделаем исключение, обучим его, что мы самая справедливая и гуманная страна в мире, он нас слушаться будет.
— А если не будет? Он же интеллект, может и догадаться.
— Ну, в этом случае тоже хорошо, война не начнется и все останутся живы. А интеллект поведет человечество к новым космическим горизонтам.
Полковник вздохнул и тоскливо посмотрел на дверь.
— Петренко! — крикнул он. — Что у нас там из передовых методов еще осталось неосвоенным?
— Боевые маги, — доложил помощник.— По примеру дружественной Ливии.
Полковник раздвинул на полке учебники баллистики и уставы, достал бутылку и выпил водки.
— Так близко? — раздельно переспросил Президент. — И они развиты технологически?
— Именно так, — промямлил представитель науки, должность которого постоянно вылетала у президента из головы. — Значительно нас обгоняют.
Президент побарабанил пальцами по столу, потом еще раз посмотрел на отчет, брошенный в раскрытом виде.
— Ошибки нет? — зачем-то уточнил он.
— Исключено, — гаркнул генерал космических войск, лично подписавший доклад с отчетом.
Разумная раса в непосредственной близости от Земли, способная дотянуться до голубой планеты теперь, когда человечество дало о себе знать выходом из Солнечной системы... От перспективы впору было дышать в пакетик.
— Хорошо, — ровно сказал Президент. — Что у нас есть для защиты от вторжения?
— Вторжения? — непонимающе переспросил представитель науки. — Виноват, может быть я неверно понимаю… Но в каком… э… смысле?
— Вы когда-нибудь "Звездные войны" смотрели? — вспыхнул президент.
Научный представитель бросил беспомощный взгляд на генерала, который тут же сделал шаг вперед, подставляя широкую грудь в планках под гневный взгляд президента.
— Я ознакомился. По роду службы.
— На сколько они обогнали землян в развитии?
— Минимум на пару сотен лет, — бодро отрапортовал генерал.
Президент помрачнел.
— Значит, у них самоорганизованный искусственный интеллект и варп-двигатели уже изобретены?
— Так точно.
— И всякие чипы-модификанты, экзоскелеты и броня тоже?
— Точно так.
Генеральская физиономия лоснилась довольством.
— И бластеры? — подозрительно уточнил президент, надеясь, что хотя бы бластеров пока нет.
— Даже орбитальные пушки, — заявил генерал таким тоном, точно сам их изобрел и гордился этим.
Последний факт вывел президента из себя.
— Чему вы радуетесь? — спросил он. — И почему молчит наш дипкорпус? Были предприняты хоть какие-то попытки наладить с ними дипломатический контакт прежде, чем начнется война?
Представитель дипкорпуса невозмутимо достал сигарету.
— Были, — небрежно сказал он, прикуривая от подаренной президентом зажигалки. — В течение первых двадцати четырех часов.
— И? — с надеждой спросил Президент.
Дипломат засмеялся.
— Паническая атака, — ответил он. — Массово, у всего населения.
— Что это значит?
Дипломат затушил окурок в пепельнице на полированном столе.
— Отсутствуют навыки коммуникации с чем-то, не являющимся машиной, — пояснил он. — Фобия личных контактов, сопровождающая поведенческими и эмоциональными расстройствами. Наш представитель не нашел никого, кто смог бы поговорить с ним, за исключением роботизированного интерфейса космопорта.
Президент помолчал, потер рукой лоб, потом поднял голову и посмотрел на представителя науки.
— На сколько, вы говорите, они нас обогнали?
Глядя на лицо президента, тот предпочел тактично промолчать.
— … удаляем планету с орбиты, а на ее место устанавливаем платформы для ПМ14. Третья оптимальна для их размещения, это не слишком далеко от звезды, и не слишком близко.
— Вы абсолютно уверены, что планета не населена? — адмирал-коммандер еще раз посмотрел на экран, где на черном фоне золотыми точками мерцала поверхность неизвестной планеты, транслируемая автоматическими камерами. — Что это такое?
Он ткнул рукой в скопление желтых светлячков в форме вытянутого овала, сужающегося к концу, потом в изогнутый треугольник, чьи линии пересекались и уходили в стороны, чтобы погаснуть в темноте.
Старший коммандер проследил за его рукой и сдержанно пожал плечами.
— Полагаю, природные образования, — ответил он. — Что-то вроде колоний микроорганизмов. Бактерии.
— Свет не может иметь искусственное происхождение?
— Осмелюсь обратить ваше внимание, что в формах колоний нет ни правильности, ни логики. Они хаотичны, а любая разумная жизнь придерживается математических законов в распространении по поверхности.
Адмирал-коммандер еще раз молча посмотрел на передаваемые формы световых фигур: геометрическими их не назвал бы даже самый отсталый школьник.
— Они похожи на аксоны и дендриты, — вдруг ляпнул младший коммандер.
— Скорее уж на мазутную пленку с ее разводами, — старший подавил в голосе желание убивать. — Или на флуоресцирующий планктон.
Младший коммандер неуставно мотнул головой.
— У связей в мозгу тоже нет системы, — ответил он. — Они не выглядят правильными, но все же...
— Флуоресцирующие ошметки не разумны, — перебил его старший, повысив голос. — Мы обследовали довольно обширный район с высоты, подходящей чтобы разглядеть цивилизованные проявления на планете. Здесь их нет. Мы не научная экспедиция, посланная заниматься перспективами развития бактерий, наше дело определить подходящее место для платформ и установить их на боевое дежурство.
— Прошу прощения, — пробормотал младший, краснея до ушей.
— Время на исходе, — раздраженно перебил его старший, обращаясь исключительно к адмирал-коммандеру. — Расчет готов. Вы разрешаете размещение на третьей орбите?
— Нет, — ответил адмирал.
Старший осекся, младший тоже удивленно поднял глаза, но адмирал продолжал наблюдать за свечением форм на экране.
— Нет? — на всякий случай уточнил старший, надеясь, что старик ошибся.
— Нет, — повторил тот жестко. — Используйте вторую орбиту или четвертую, третью я отклоняю, причины желаю оставить при себе. Выполняйте.
Старший коммандер открыл было рот, но удержался, развернулся на каблуках и вышел, усилием воли подавив желание пнуть дверь. Младший коммандер осторожно взглянул на адмирала: тот стоял, заложив руки в карманы, перед черным экраном с желтыми разводами. Несколько секунд прошли в тишине, прежде чем тот обернулся к своему помощнику.
— Аксоны слишком однообразны, а здесь все-таки богатство форм, — заметил он. — Они, скорее, похожи на желтые листья в черной воде или на золотых рыбок... Или вот еще бывают морозные узоры, знаете?
В голосе адмирала была такая надежда, что младший коммандер был вынужден согласно кивнуть.
— Ой, я вас умоляю, — профессор вставил в ухо наушник и решительно запрыгнул на край ванны. — Это какие-то никчемные пара десятков лет, отосплюсь, заодно повторю курс фундаментальной физики.
— Но будущее…
— Вы практики, милые мои, — оборвал его профессор. — А я теоретик. Теоретику нужно быть немного фантастом, да. Фантастику любите? Читаете?
— Любим, — хором сказали ассистенты. — Читаем.
— Ну вот, — он ногой попробовал физраствор, точно это была вода в заливе, и опустил туда обе тощие ступни. — И я люблю. Так что к старту в будущее готов.
— А что сказать вашему белорусскому коллеге? — осторожно спросила секретарь. — Он тоже хотел...
— Скажите ему, что решительнее надо быть, батенька, решительнее, — съязвил профессор. — Я первый пассажир экспресса «сегодня-завтра». А если эксперимент удастся, то мы заглянем и на триста лет вперед! Маркуса не забывайте кормить только. Я сделал ему инъекцию нашей разработки, хотелось бы в общих чертах понаблюдать, но уже положусь на вас. Собака может не дожить.
Секретарь не выдержала и всхлипнула. Старик сердито сдвинул кустистые брови и соскользнул на дно ванны. Крышка надвинулась на него сверху и медленно поползла в пазы, пока он махал ассистентам рукой жестом, в котором было что-то от приветствия Гагарина всему человечеству.
— Какие дураки, — сказал он себе, откидывая голову на держатель и вставляя себе в нос трубки. — Двадцать лет — это мгновение для науки…
— … и огромная перспектива для человечества!
Профессор закончил фразу, когда его выбросило из глубин физраствора на поверхность. Таймер показал ему завершение программы. Значит, двадцать лет прошло и снаружи стоит «племя младое, незнакомое» в прямом смысле — те, кто его провожал, уже, наверное сами профессора. Он сдвинул крышку в сторону и с любопытством выглянул наружу. «Младое племя» в белых одеждах смотрело на него с открытыми ртами, они явно не ожидали вскрытия «саркофага» прямо сейчас, и были здорово напуганы.
