Предисловие.
Описанная история произошла около десяти лет назад. Автор не является её очевидцем. Однако она записана со слов одного из действующих лиц – человека, который видел всё собственными глазами. И его рассказ не вызывает сомнений у автора.
Русская деревня пустеет и вымирает. Всё меньше жителей, всё меньше домов. На полях, где раньше колосилась пшеница, теперь зеленеет лес. И всё-таки даже тот, кто любит жить в городе, время от времени выбирается на природу. История, которую автор собирается поведать, произошла осенним полднем, когда давние друзья Александр и Андрей вознамерились отправиться на рыбалку к реке, возле которой прошло всё их детство. Они давно выросли. И судьбы их складывались по-разному. Первый обзавелся семьей, служил по железнодорожной части. Второй был свободен как вольный ветер, работал в строительной сфере, обожал веселые гулянки и пребывал в поиске безответственной любви. Но как бы там ни было, радостные детские годы навсегда объединили этих непохожих мужчин, они оставались друзьями и порой проводили совместный досуг. Так что двинуться ранним утром в субботу на рыбалку и отдохнуть от будничной суеты было самым обыкновенным желанием.
Удочки, консервы, котелок для ухи – все это громыхало в багажнике, когда друзья заехали в деревеньку. Извилистая дорога, изрытая колдобинами и ямами, уводила от шоссе, обещая приятный отдых на фоне живописных окрестностей.
– Есть, интересно, кто в деревне сейчас?..– Александр вглядывался в заколоченные окошки покосившихся домиков.
– Не знаю, Саня, – буркнул Андрей, надавив на педаль. В данный момент его заботило только одно – поскорее уже доехать до места, не изуродовав по пути любимое авто. – Да спят все в такую рань…
– Наверное, – отозвался Саня, бросив взгляд на часы. – Половина четвертого утра…Доехали даже быстрее, чем рассчитывали, Андрюх…
Деревенька, состоящая из всего одной улочки, по сторонам которой разбросались ветхие постройки, тонула в тумане. Едва проглядывали очертания сонных домиков в молочной пелене. Вот первый дом. Окна забиты ставнями, на двери повис замок. Следующий дом – такая же картина. Вот ещё один домик – желтый с синими наличниками на маленьких окошках. Раньше так строили: меньше окна – больше тепла в горнице.
– Тут прежде жил дядя Вася, пастух. Помнишь? – напомнил Саня.
– Ага. И две его племяшки приезжали гостить на лето, – Андрюха лучше запомнил девчонок, чем их дядьку.
– Они и сейчас, похоже, здесь…– кивнул Саня на разбросанные по лужайке детские игрушки. Очевидно, упомянутые девушки обзавелись потомством.
Следующий дом зеленый. Выглядит относительно ухоженным. Возле него на скошенном газоне стоит чистенькая машина. К лавочке жмется изумрудный комок – аккуратно постриженная туя.
– Номера московские, – заметил Саня.
– Это дядь Федин дом. Потом он продал его москвичам.
– А вот и бывший баб Варин дом, – вздохнул Саня, кивнув на пожарище, давно поросшее Иван-чаем.
– Да, красивый был домишко, – Андрюха вспомнил бледно-голубой теремок из своего детства. – И бабка сама хорошая была…Блин, колеи вообще не вижу…Поворот бы не пропустить на пруд да в лес не уехать! Или мы уже в лесу?!
– Не, не в лесу. Смотри, дом дедушки Пети. За ним дорога сама повернет…Проедем пруд, еще немного – и за пролеском речка…
И правда, из-за сосен показался крайний дом. Высокая крыша тянется к небу. Трава по пояс. А возле дома припаркован старый ГАЗ 69. Широкое крыльцо освещено кованым фонарем. Так и будет сиять до самого утра. Дедушка Петя не выключает его на ночь. Огонек этого домика виден даже из лесу.
Не так уж много жителей в деревне. А тем временем пора дивная. Золотая осень. Лес шумит, играя разноцветной листвой. Уже холодно по ночам, но зато нет комаров, слепней да мух.
Было все еще сумеречно. Туман рассеивался медленно. В воздухе витала дымка. Было безветренно, но прохладно. Друзья уселись на берегу реки, располагая свой скарб и самих себя.
– Эта и есть новая удочка? – поинтересовался Андрюха, подбрасывая в воду шары с прикормкой.
– Болонская, – лицо Сани озарилось довольной улыбкой. Он полдороги рассказывал о том, как она хороша. Он не пожалел средств, дабы заполучить ее в свой рыболовный арсенал.
– Да, круто! Лещ как раз такую и любит!
В это раннее утро клева почти не было. Как не была ясна и причина такого явления.
Оторванный листок плыл по течению реки. Зевая, Андюха проводил его глазами. И тут вдруг его взгляд уперся в некий предмет, движущийся в направлении друзей.
– Это кто?..
– Где?
Над высокой травой колыхался широкий белый зонт. Очевидно, кто-то прогуливался вдоль берега реки.
– Кто только прется в такую рань…– Андрюша даже перестал зевать.
– А что, разве будет дождь? – Саша устремил взор в небо, а затем вернулся обратно к поплавку.
– Дождь только к вечеру…Прогноз смотрел, – Андрюша потер глаз и снова обратил взгляд в сторону белого зонта. Теперь уже было видно не только сам зонт, но и женскую фигуру под ним. – Ты её знаешь?
– Твоя невеста идет, – пошутил Саня, с надеждой сфокусировав взгляд на дернувшемся поплавке.
– Ага, – усмехнулся Андрюша, не пропускающий ни одной юбки. – Миленькая…Жалко только, что немного того, похоже, – Андрюха скорчил рожу, намекающую на душевные расстройства описываемой персоны.
Светлые локоны девушки были подвязаны лентами. Длинное лилейное платье с массивным турнюром, оканчивающимся выразительным бантом, касалось земли. Старомодная шляпка с прозрачной вуалькой и кипенные кружевные перчатки до локтя дополняли образ незнакомки, будто отсылая созерцателей в позапрошлое столетие. Девушка шла не спеша, любуясь шумящим вдалеке лесом. Кажется, прохлада раннего утра, цепляющаяся трава и тревожная дымка с воды не смущали и не пугали ее. Одной рукой она держала зонт, упирающийся в её плечо; другой – чуть приподнимала подол платья, белоснежного как первый снег.
– Ммм…– Александр даже не знал, что отвечать на реплику друга-рыболова. Ведь облик незнакомки, мягко говоря, не вписывался не только в окружающую картину, но и в сам текущий век. – А зонт кружевной от дождя не спасёт…
– Знаешь, на что похож? Скорее, на зонтик, защищающий от солнца…
– С таким зонтом нужно ходить летом, а не теперь.
– И явно не в четыре утра, – усмехнулся Андрей.
– Ну может испугалась дождя и взяла какой был!
– Ага, взяла какой был. И оделась во что было: как раз так, чтоб ходить по ухабам да кочкам, – рассмеялся Андрюша.
– Женщины любят привлекать к себе внимание, – заметил Саша.
– Да уж. Я только в толк не возьму, откуда она взялась. У нас в деревне отродясь таких мадам не было.
– Может, с москвичами приехала?
– Да хрен ее знает…– Андрюша не стал развивать тему разговора, поскольку утонченный силуэт приближался.
На тропе валялась сумка с консервами, колбасой и прочей снедью. Помимо припасов прямо на траве был разбросан арсенал рыболова. Девушка остановилась перед преградой, озадаченно оглядев препятствие.
Видя, что незнакомка в неразрешимом замешательстве, Андрюша встал на ноги и нехотя потащился к тропе. Убрал с дороги сумку, расчистив путь.
– Благодарю, сударь, – на лице незнакомки цвела томная улыбка. Не задерживаясь боле, девушка двинулась дальше по тропе, полумесяцем огибающей тенистый лес.
– Нет проблем, – ответил Андрей ей вслед.
Девушка шла неторопливым шагом. Но все-таки вскоре скрылась из виду: поросшее молодыми березками поле заслонило желтеющим одеялом обзор, и Андрей оборотился к реке, вернувшись к своей удочке.
– Я заметил, что с тобой даже в глуши можно обнаружить какую-то бабенку, – подколол Саня своего дружищу.
– Знаешь, я всегда готов к новым знакомствам и впечатлениям…– не стал спорить Андрюха. – Но вот это её «сударь»…Такое меня напрягает…
– Ты против этикета, утонченной души, манер и всего такого?
– Я не против души и манер. Но теперь ты понимаешь, почему я говорю, что в каждой моей избраннице что-то не то! Это какая-то западня. Я к ним с открытым сердцем, а они то истерички, то наркоманки, то средневековая шляпа на башке.
– Как по мне, так «средневековая шляпа на башке» самое безобидное из перечисленного, – усмехнулся Саня.
– Вот куда она вообще поперлась?
– Может, по грибы…– Александр выразил это начальное предположение лишь потому, что оно было обязательным для этого времени года, а не потому что действительно так думал.
– Без корзинки? – засомневался Андрюша. – Да и она вроде не в лес пошла, а за лес. Тропа идет за лес.
– За лес и на старое кладбище, – уточнил Александр, уложив удочку на подставку.
– Никого там не хоронят теперь.
– Стало быть, есть кого навестить. Не обязательно же, чтоб сейчас там кого-то хоронили.
– Ну и зачем идти туда в четыре утра?
– Ну может ей уже нужно скоро уезжать в город. Вот она и торопится. Я б тоже пошёл пораньше, если бы понадобилось, – Саша не опасался мистических сил.
– Я сейчас говорю не про тебя, а про неё! И потом, было видно, что она, наоборот, не торопится!
– Жаворонок она! – выдвинул догадку Александр.
– Жаворонок, которого могут съесть дикие звери, – Андрюха всмотрелся в дымчатую даль, в которой скрылась девушка. – Говорят, дядь Петя видел зимой волка, который подошел к его забору. А теть Надя нашла следы кабана в пролеске между деревней и дорогой. А дядь Саша рассказывал про лосей, которые приходят к реке.
– Говорят, в этом году много змей! – вспомнил Саня. – Если она встретит диких зверей, то заверещит. И ты ее спасешь!
Клева в эту субботу почти не было. Рассвело. Рыбалка из азартной забавы превратилась в нескучную беседу. Мужчины обсуждали все подряд, в основном работу и старых знакомых. Незаметно подкралось утро: холодное, мрачное и неприветливое.
– Может, вечерком по пивку? – предложил Андрюша, бросая в багажник старую удочку.
– Если я зайду домой, то меня второй раз оттуда не выпустят, – пошутил Саня, которому хотелось задержаться и порыбачить. Он надеялся что-то поймать, хотя в душе чувствовал бесполезность этих надежд. Ну не задалась сегодня рыбалка и все тут.
– Ветер поднимается, теперь клева точно не будет, – заметил Андрюха, глядя в почерневшее небо. – И дождь, по ходу, будет раньше, чем обещали.
– В дождь тоже можно рыбачить, – вздохнул Саша.
– Что это за звук? – Андрюша кивнул в сторону леса.
Друзья смолки, напрягая слух. И правда, из чащи доносился отрывистый звериный крик.
– Как будто кричит медвежонок, – поделился Саша своими впечатлениями.
– Точно, – согласился Андрей. Он раньше не слышал плача медвежат, но теперь был полностью уверен, что именно так они и кричат.
Друзья вновь прислушались. Крик продолжался.
– Знаешь, что…А где твоя красотка? – задался вопросом Александр.
– Думаешь, ее съел медведь? – Андрюха машинально развернулся в сторону леса.
– Не знаю. Но наверное, нет. Иначе, визгу было б на всю область.
– Пойдем посмотрим? – Андрюша встал на ноги, прихватив из багажника топорик. – Только машину закрою…
– Можешь не закрывать…Там и в деревне-то народу нет. А уж на реке и подавно…Сюда и не всякая машина проедет.
– Я лучше закрою, – авто пикнуло и Андрюха запихнул в карман штанов брелок с ключом зажигания. – Ты идешь?
– Иду, – Саня достал удочку из воды и бросил сушиться на траву.
Идти до кладбища было недалеко. Вот уже виднеется невысокая покосившаяся ограда, за которой выстроились в мрачные ряды поросшие мхом могилы. У калитки замерла рябинка, полыхающая яркими плодами.
– Помнишь, когда маленькие были, ночью на кладбище ходили? – вспомнил Саня забаву былых лет.
– Ага. Страшно было.
– Ну не так уж страшно. Такое крохотное кладбище, что не испугаешься.
– Это ты так говоришь, потому что вырос! Я тебе про то, что страшно было тогда! Какая противная, – Андрюша выплюнул горькую ягоду.
– Тебе все нужно сожрать! – пошутил Саня. – Ну и где медвежата?
– Ну и где девушка?! – Андрюша обвел глазами пустынное кладбище.
Кладбище было небольшим – всего несколько десятков почерневших от времени деревянных крестов. Вокруг кладбища высился лес. Кроны деревьев колыхались на ветру, словно перешептываясь между собой в темнеющей над головой бездне.
– Никого…
– Ну да. Не считая этих спящих, и правда, никого, – Андрюха обвел взглядом немые могилы.
– Может быть, она прошла мимо, когда мы были заняты рыбалкой? Прошла и осталась незамеченной…
– Она не могла остаться незамеченной. Я наблюдал за дорогой.
– Ждал сударыню свою? – пошутил Саня.
– Я не ждал. Просто говорю, что наблюдал за дорогой!
– Может быть, она в лес пошла?
– Да, может. Перелезла через ограду и пошла в лес к медвежатам.
– А это точно медвежата? – Саня вновь напряг слух. – С одной и той же периодичностью звук повторяется. У медвежат хронометр?
– Блин, может это дерево какое-то скрипит! – догадался Андрей.
– На морозе деревья трещат. А на ветру гнутся и скрипят! – подтвердил Саня. – Так что медвежата ее, точно, не съели!
– Слушай, я не хочу гадать, но она не могла никуда деться…Я думаю, что…
Андрей не успел договорить. В отдалении послышался звук мотора.
– Кто-то на речку едет? – Саня сдвинул брови.
– Кто?! Некому на речку ездить уже. С трассы, наверное, шум. Или из Братилово, – Андрей вспомнил деревеньку, которая находилась за лесом.
– А если все-таки кто-то едет на речку! А там удочки! – Саня ужаснулся, вспомнив, что оставил свое восхитительное и очень дорогое удилище прямо на бережку. – Нужно к реке возвращаться! И убрать их! – Саня уже был готов пуститься со всех ног к своему сокровищу. – Я отдал за нее двадцать тысяч!
