О всё видавшем до края мира,
О познавшем моря, перешедшем все горы,
О врагов покорившем вместе с другом,
О постигшем премудрость, о всё проницавшем:
Сокровенное видел он, тайное ведал,
Принес нам весть о днях до потопа,
В дальний путь ходил, но устал и смирился,
Рассказ о трудах на камне высек,
Стеною обнес Урук огражденный,
Светлый амбар Эа́нны священной.
Осмотри стену, чьи зубцы, как из меди,
Погляди на вал, что не знает подобья,
Прикоснись к порогам, что там издревле,
И вступи в Эанну, жилище И́штар —
Даже будущий царь не построит такого, —
Поднимись и пройди по стенам Урука,
Обозри основанье, кирпичи ощупай:
Его кирпичи, не обожжены ли,
И заложены стены не семью ль мудрецами
Король асуров стоял на вершине Башни Печали своего дворца и осматривал безбрежные земли пустыни, которая омывала его золотой дворец. Он смотрел с этой башни на пустыню уже много лет, наблюдая ее не изменчивость.
— Почему пустыня? Почему я все время наблюдал пески… и за всю свою долгую жизнь ни разу не задался вопросом, а зачем я именно здесь? Именно сейчас? Что думаешь, Хисаши?
За Королем всегда следовал его главный помощник и идейный вдохновитель. Хисаши — так его звали, и он не был так прост, как могло бы показаться на первый взгляд.
— Потому, что вы единственный кому под силу совладать с этой пустыней, разве нет? Ваше Величество, почему вы все время думаете об этом? Будто след прошлого в вашем сознании настолько ярок, что вы не о чем другом и думать не хотите?
— Я хочу величия, Хисаши. Хочу величия и бессмертия среди всех Богов, я почти достиг этого при жизни. Однако очень сильно ошибся и сейчас… не имею на это права.
— По-моему вы слишком сильно загружаете себя мыслями о прошлом и будущем. Вам пора отправиться на войну, на границах Аиэшфера и Истолы не спокойно. Распорядиться о подготовке к походу?
Салидин Рэдгрейв снова впал в уныние и с тоской смотрел на песчаные барханы. Хисаши подумал о том, что когда-то давно Салидин потерял в этой бескрайней пустыне нечто важное. Что-то важное для него… свое сердце, и теперь, сколько бы он не пытался его отыскать, все попытки бесполезны.
— Конечно, распорядись о подготовке к походу. Отправимся не позднее завтрашней ночи. Пока не началась буря, доберемся до оазиса Химеры.
— Оазис Химеры? Вы намерены вывести основные силы на южную границу? Я чего-то не знаю, но активность духов Истолы там меньше всего, основной удар следовало бы нанести с запада.
Хисаши, лучше всего знавший Салидина, уловил в его взгляде холод и отстраненность, а также печаль.
— Я знаю это, Хисаши. Знаю. Я надеюсь кое-кого повстречать, если мы пройдем вдоль южной границы…того, кто мне дорог.
— Как пожелаете.
Весь мир асуров возник по желанию Салидина, все в этом мире было задумано ровно так как он предполагал, пустыня никогда не должна была вызывать у него подобных чувств. Так…
— Почему же… почему же… — оставшись наедине со своими мыслями, Салидину последнее время казалось, что пустыня его поглощает. Его же собственная пустыня. Он предпочел не возводить внутри мира асуров никаких дворцов и шикарных городов, кроме столицы Эшфера и его дворца. Предпочел оставить кругом только мелкие оазисы, миру войны города не нужны, все они бесследно бы исчезли в бесконечном круговороте войны и смерти. А песок скрывал все, в зыбучем песке исчезали армии погибающие в постоянных войнах асуров. Исчезали ложные дворцы и их правители, все это Салидин уже видел. Видел собственными глазами. Он не был тем, у кого не было прошлого. Оно у него было и иногда тянуло на дно. Но в большинстве моментов Салидин все же четко ощущал время и его собственное место во Вселенной. Салидин стремился к тому, чтобы все вокруг было четко упорядочено и стремилось к своему месту во Вселенной.
— Почему же? — ветры песков раскатами накатывали на Башню Печали, никто не должен был увидеть своего Короля слабым.
— Потому, что ты предатель… — зазвучал сознательный канал связи в голове у Короля асуров.
— У каждого предателя есть шанс искупить свою вину!
— Но только не у тебя. Ты предал меня однажды. Предашь и снова. И снова, таково будущее. Тебе стоит решить примешь ты его таким или попытаешься изменить? Попытаешься изменить и мир вокруг изменится… хочешь совет, Салидин?
— Какой совет мне может дать тот, кто навеки обречен спать?
— Ха-ха, а ты по-прежнему так же заносчив и так же высокомерен, каким я привыкла тебя знать в прошлом… правда сейчас ты не достоин своего прежнего имени, так что носи названное имя Королевы Рэдгрейв, что позволила тебе стать Королем. Так вот тебе мой совет, Салидин… беги… пока я еще сплю… беги так далеко, как только сможешь убежать… в самый удаленный, в самый холодный, в самый недоступный и невообразимый мир, под бочок к тому, кто еще сможет продлить твою жалкую жизнь… к Эвергрину… беги, Салидин… потому, что когда я проснусь… то добравшись до тебя, мой гнев обрушится на тебя и твою пустыню… я уничтожу тебя, Салидин…
Салидин отвернулся и зашагал по золотой стене прочь от Башни Печали. Он был полон решимости стать истинным Королем, Королем среди всех Богов… таким же, каким был когда-то, и для этого оставалось лишь отыскать его — Сердце Пустыни.
Салидин сидел в тронном зале Эшфера, по сравнению с залом для приемов трон в этом зале был маленьким, и вообще сам по себе зал был построен для приема скорее генералов и советников Короля, а для приема всех остальных лиц и делегаций построили отдельный мраморно-золотой колонный зал приемов и торжеств. А здесь в своем зале, который с двух сторон не имел стен и выходил верандами на огромный цветущий сад во внутреннем дворе, Салидин чувствовал себя в одиночестве и покое. Над голубовато-золотистым троном с изображениями львов и орлов над самой головой Короля в воздухе висел его меч, серебристый с удлиненным лезвием и с белым отливом. Салидин долго пытался найти объяснение, почему Дамокл предпочитал застывать именно в таком положении, видимо демонстрируя свое превосходство всякому кто сидел на этом троне, таким образом.
— Киран! Ты чего там притих?! Входи, давай! Где кстати Хисаши? Он вас предупредил?
За дворцовыми воротами, ведущими из сада на лестницу прямо в тронный зал со второго этажа, виднелась чья-то огромная тень. Салидин очень любил наблюдать за садом и всем, что в нем происходило.
Через несколько минут шум на внутренней винтовой лестнице возвестил о том, что в своих сияющих латных доспехах поднялся генерал южно-восточной армии асуров Киран. На поле битвы он был суров и не возмутим, иногда его кровожадность доходила до предела и его считали чуть ли не сильнейшим после самого Короля, однако большинство из всего выше сказанного всего лишь домыслы да сплетни. Киран был просто хорошим солдатом и великолепным генералом.
— Ты занят, Салидин?
— Нет, я размышлял над тем, что вновь иду на поводу у Хисаши. Для Короля это весьма по-детски, все время полагаться на своих советников. Как ты думаешь, Киран?
— Думаю, что война это здорово! Как бы сказать, да ты и сам это знаешь, для нас затяжное спокойствие подобно буре в океане, она рискует перерасти в шторм. Асуры должны воевать. Куда мы отправимся, вот только, что меня волнует?
— К западным вратам мира Истолы, мне кажется сейчас этот регион, как никогда наводнили эти кровожадные духи.
— То есть мы идем на запад через юг? Более сложного пути и представить себе сложно. Ты опять одержим поисками Сердца Пустыни? Салидин, а что если это всего лишь миф?
— Это не миф, это надежда на спасение. Я знаю это. Я точно знаю, Киран. Когда-то… давно сама Эа сказала мне об этом. И сейчас я должен его найти.
— Чтобы подтвердить, что ты самый величайший из Королей? Мы и так это знаем.
Салидин вдруг как-то снова приуныл, нет дело не в этом, дело в ней…
— Боюсь, Киран… а что если я сам этого не знаю? Что если я прежде всего хочу себе доказать, что я величайший Король Вселенной и мое призвание не только следить за этим бесконечно изменяющимся карнавалом песка и солнца, а что-то еще… что-то более великое, на что способен только я один. Не хочется думать, что мой удел вечность сидеть в этих песках и охранять покой мудрой божественности Магрогориана.
— Почему мы вообще находимся с ним в союзе? Это же глупость. У него нет армии, а он полагает, что твоя принадлежит ему? Не пора ли уже спустить его с небес на землю.
Салидин задумчиво оглядел огромный фонтан с воительницами Тэранны посреди сада.
— Я думаю, что лучше всего за меня это сделает кто-то другой. Моя армия принадлежит мне, как и все асуры. Так, что Магрогориан может и дальше витать в облаках, толку от этого в грядущей войне Хранителей не будет никакого. Мы либо объединимся против Хранителей Хаоса и умрем героически вместе, либо погибнем поодиночке.
— Ладно, Салидин, все равно решение принимать тебе. Мы твои генералы и примем любое решение.
— Мы отправляемся в пустыню.
— Кто останется в городе помимо Хисаши?
— Гослер останется вместо меня командовать западным фронтом войск здесь в пределах Эшфера. А Синджэ и ты отправитесь со мной.
Киран почесал затылок и угрюмо уставился на своего Короля.
— Салидин, не погрязни в своих попытках в одиночку победить то, что тебе не под силу.
— Киран, иди… готовь войска к походу.
И генерал ушел, Салидин остался в одиночестве, Хисаши пару раз приходил, чтобы согласовать план действий и распоряжений на время военного похода. А Салидин не мог каждый раз не погружаться в свои воспоминания. Их было много. Воспоминания двух ушедших Вселенных были в нем, и воспоминания прошлой жизни уже в этой Вселенной, все они были такими яркими и пронзительными и вызывали бурю эмоций, что Салидин с трудом сдерживал их каждый раз. Несомненно, даже сейчас, будучи Королем асуров, он прекрасно понимал, каковы были масштабы Вселенских проблем и задач, он понимал это лучше чем кто-либо и знал ответы на многие вопросы лучше, чем весь пантеон Богов вместе взятых. Но он, в отличие от Магрогориана, был весьма и весьма стеснен в своих действиях. Магрогориан не верил в существование драконов, Салидин делал вид, что не верит. Салидин с равной долей скептицизма подыгрывал Магрогориану, но на самом деле сам Салидин прекрасно осознавал, кто такие драконы, кто такой Золотой Король, потому что оба они были связаны одним прошлым. И Салидин в отличие от Магрогориана не страдал паническим страхом в отношении Эльребы, ему прекрасно были известны и ее намерения, и ее скажем так весьма переменчивый характер. Это было их прошлое — Эльребы, Салидина и Эвергрина, еще со времен первой Вселенной. Двое последних предали однажды первую. Эта история прошлого. История, которая возможно и дала начало разрушительному желанию Эльребы, которое так трагично оборвало развитие двух предыдущих Вселенных. Но в конечном итоге Салидин был не похож на Магрогориана еще и тем, что в отличие от Магрогориана он не боялся бросить вызов Королю Драконов, он даже хотел этого, желал стать одним единственным Золотым Королем, чтобы так называли только его. Он всегда хотел заполучить эту армию себе. Он никогда не скрывал своих корыстных желаний в отношении Эльребы и ее армии, желании подчинить ее себе. Однако Салидин прекрасно соотносил все за и против. Четко понимая, что не имея никакого козыря, кроме как собственной силы и армии асуров, против Короля Драконов и ее армии ему не выстоять. А еще Салидин прекрасно знал, что Эльреба так любит своих драконов, что не пошлет их в битву просто так, для этого у нее в наличии имеется две другие армии, которые по мощи может и уступают первой, но одна абсолютно бессмертная, а вторая практически бесконечная. Так, что как ни крути, армия асуров составит конкуренцию разве, что мертвой армии Кирита, либо армии теней Дэливирина. Конечно, если бы Салидин был уверен в Эвергрине и их союзе, то никаких проблем бы не было. Все уравновешивалось бы армией ледяных великанов. Но Салидин понимал, Ледяной Король не менее честолюбив и жаден до власти, чем он сам, так что надеяться на этот союз глупо и бессмысленно. По одиночке они все слабы, вместе да сильны и могут противостоять армиям которыми владеет владыка Драконов, но все же главный вопрос в итоге… не кто выиграет в этой войне… какая из армий победит совершенно не важно. Важно, кто в итоге выйдет победителем, как Король. Ведь это даст право на абсолютную власть во Вселенной и откроет доступ к невероятным возможностям.
