Молодой человек с нескромной прической и бараньим взглядом решительно откашлялся на табличку «Издательство «Что наша жизнь?», толкнул дверь и вошел. Под огромным портретом Сергея Безрукова, загримированного под Пласидо Доминго в роли Германа, сидел некто со внешностью, не имевшей ни малейшего значения.
— Ляпис-Трубецкой, если не забыли! — полнозвучным голосом произнес вошедший вместо приветствия, усаживаясь запросто и обстоятельно.
— Даже и не пытаюсь. Здравствуйте, Никифор, — отозвался хозяин стола, выдвигая ящик и невзначай смахивая в него пачку сигарет. Затем поинтересовался с профессиональным безразличием:
— Как успехи?
— Как бы имеют место быть.
— Как бы? Или на самом деле?
— На самом деле. Я только что из журнальчика «Вихри — в ремонт!»
— Это те, что все поголовно во френчах устарелого покроя и с такими лицами, будто они скверно пририсованы в фотошопе? Как же, знаем, знаем… Надо полагать, вы угостили их своим фирменным, чем-то вроде:
«Пошел Гаврила в попаданцы -
И под раздачу он попал…»
или
«Служил Гаврила попаданцем –
На бабки часто попадал…»
А? Я угадал? Колитесь, Ляпис!
— Зря вы так! — гость очень убедительно показал интонацией, что нисколько не задет. — А я вот, представьте себе, принимал поздравления по поводу завершения своей многотомной серии «Сага о Репке». Искренние!
— Верю, верю. И в кого же на этот раз попал ваш Гаврила? Во внучку? Жучку? Мышку-норушку?
Ляпис-Трубецкой снисходительно улыбнулся:
— Слово «сага» прошло мимо вашего внимания. Во всех персонажей. Во всех! Поочередно в каждом томе! Каково, а?
Он победно откинулся на спинку кресла и устремил взор поверх головы своего ответственного собеседника, встретившись с ответным одобрительным взором Безрукова-Доминго:
— Лично я считаю, что завершающий образ попаданца в репку — это на сегодняшний день мой как бы самый большой творческий успех.
— Как бы успех?
— Не как бы, а в самом деле. Да нет, это — настоящий прорыв!
— Присоединяюсь к поздравлениям! — произнес хозяин постным дикторским голосом. — Однако, вам известна специфика издательства «Что наша жизнь?»
— Игра!
— Правильно. Но не полно. Я бы сказал даже так: игра, игра, игра! Понимаете разницу, Ляпис?
— Понимаю… — Ляпис-Трубецкой несколько прищурился, со значением поджал губы и кивнул.
— А теперь попробуйте почувствовать нашего читателя!
— Пробую…. Чувствую… Честное слово, чувствую!
— Вот и отлично. Есть какие-нибудь идеи?
— Разумеется! Как раз давеча, входя в эту самую дверь, — он указал пальцем и хозяин кабинета с машинальной послушностью осмотрел ее, — я несколько по-новому увидел табличку на ней, как бы задумался о великой роли игры в нашей жизни. И у меня как бы вылился соответствующий замысел…
— Погодите, Ляпис. Так вы действительно задумались и замысел действительно вылился?
— Ну да!
— Тогда какого черта вы без конца вставляете это свое «как бы»? А еще только попробуйте сказать «своеобычный» или «волнительно» — и я вам морду набью. Ладно, проехали. Давайте ваш замысел. Который вылился…
Ляпис-Трубецкой на всякий случай отодвинулся от стола:
— Экий вы… — он пошевелил пальцами, подбирая какое-нибудь осуждающее или нехорошее слово, но передумал. — Ну да. Замысел… Э-э-э… Главный герой, назовем его, скажем, э-э-э… Гаврила — это мятущаяся душа в происках самоё себя.
— В происках самоё себя — это вы красиво сказали.
— Я знаю, спасибо. Он неустанно прокачивается, — так сказать, растет над собой — восходит от уровня к уровню, заполучая многочисленные и заслуженные ехры…
— Простите, что, Ляпис? Ехры?
— Ну да. Так и написано было, своими глазами видел: ЕХР.
— А, ну-ну… Я так понимаю, это у вас намечается РПГ-шка?
— Чего? Ну да, оно самое.
— А кто Гаврила — маг, воин?
— Воин, пожалуй. Магия для него пока что… — он опять пошевелил пальцами.
— Хобби? — любезно предположил хозяин кабинета.
— Верно. Он, конечно же, со временем намеревается стать магом, а впоследствии и главным начальником над всеми магами…
— Завмагом? — с прежней любезностью подсказал хозяин.
— Да, точно! Здорово вы слова подбирать умеете, мне бы так… Ну да. А пока что Гаврила учится владеть мечом и орболетом…
— Чем-чем? Орболетом?
— Ну да!
— Уфф… Он у вас, случаем, не собирается ли грабить корованы? Под звуки боевых боробанов? Прикиньте, Ляпис:
«Бия усердно в боробаны,
Гаврила грабил корованы…»
Залегла пауза. И Безруков, и Доминго на стене затаили дыхание.
Ляпис-Трубецкой восхищенно повел головой:
— «Бия…» Классно, блин! И так э-э-э… эпичненько! Не позволите ли позаимствовать?
— Да отчего же нет? Дарю, владейте…
Столоначальник побарабанил пальцами по краю стола и с внезапной заинтересованностью спросил:
— А скажите-ка, Ляпис, — только честно! — вы хоть сколько-нибудь разбираетесь в том, о чем собираетесь писать?
— Я-то?
— Вы-то.
— А зачем? — искренне удивился Ляпис-Трубецкой. — Мне рассказывали. И много притом.
— Понятно. Вам хоть о чем-нибудь говорят слова: «Dragon Age», «Mass Effect», «Warcraft», «Diablo», «Warhammer 40000»?
— Ну да. Все они иностранные, явно пиндосовского происхождения. Может, не дай бог, и того хуже.
Он подался вперед:
— А вам о чем-нибудь говорят слова: жмурки, городки, царь горы, лапта, катание яиц или, на худой конец, ладушки?
— Вы не поверите — об играх.
— О русских играх, заметьте! А еще о патриотизме!
— Мне о патриотизме говорят другие слова. Вы полагаете, что по этим играм можно написать книги?
— А что — по ихнему Вархаммеру можно, а по русской народной лапте нельзя? Если нет, то я вам сразу скажу, кому это не нравится и кто запрещает!
Хозяин кабинета вздохнул и сожалением вернул из ящика на стол пачку сигарет:
— На этот раз они здесь ни при чем. Пишите. С вашим-то талантом…
— Вот именно! — подтвердил Ляпис-Трубецкой, немедленно вылавливая сигарету из пачки. — И вы закуривайте, не стесняйтесь!
— Спасибо.
— А я вот еще о чем подумал: не обойти бы вниманием и такие замечательные народные забавы, как подкидного дурака, перетягивание каната, щелбаны и ковыряние в носу. Надо же кому-то всячески уширять и углублять эти самые… э-э-э… духовные скрепы! Что скажете, а?
Его собеседник открыл рот, но ничего не сказал.
Безруков ответил тайным и многозначительным взглядом единоверца.
Пласидо Доминго почему-то воздержался.
— Вывести изображение на главный демонстратор!
Адмирал величественно подкрепил распоряжение командным жестом.
Сфера голубой планеты вспыхнула посреди командной рубки, вызвав восхищенное посвистывание старших офицеров. Аст-аст! Какая изобильная планета! Как много воды, благодатной воды! Аст-аст!
— Ожидаемый итог мудрого руководства и превосходный приз! — льстиво склонился в его сторону арир-адмирал. — Еще одна достойная драгоценность засияет в диадеме Первоверховного!
Он почтительно воздел верхнюю пару конечностей и потряс ими.
Адмирал и офицеры повторили ритуальный жест верноподданности.
— Осмелюсь напомнить Вашему Превосходительству о своем рапорте, — продолжил арир-адмирал, — смею ли я высказать надежду, что теперь мое прошение о дозволении третьего наследника получит терпеливо ожидаемый ход?
Он несколько увеличил угол почтительного наклона.
Адмирал ответил общим покровительственным жестом. Затем запрокинул голову и помолчал приличное время, обозначая мудрые размышления.
— Новые акватории!.. Они столь пространны! Не опережая повелений Первоверховного, выскажу суждение о том, что весьма скоро даже владетельные двенадцатого разряда смогут надеяться прирастить свои достойные роды!
Его слова опять вызвали всеобщее “аст-аст” среди офицеров.
— Мы выходим на орбиту Третьей, — сообщил штурман на лишенном цветистых оборотов языке специальных операций. Адмирал коротко обозначил внимание, сделав вид, что не заметил некорректного намека.
— Флоту перестроиться в боевые порядки!
— Повиновение!
— Режим ожидания до личной отмены!
— Повиновение!
— Готовить планетарный модуль!
— Планетарный модуль готов!
Адмирал поднялся с места, ему последовали несколько офицеров:
— Мы переходим на планетарный модуль. Арир-адмирал, примите руководство флагманом и флотом вторжения. Прочие изменения в командовании — согласно своду штатных ситуаций. С нами Первоверховный!
— И Вечность у его ног! — уставно громыхнула командная рубка.
Корабль пробил облачный покров и вибрация корпуса заметно усилилась.
— По данным анализатора, это одно из ключевых поселений Третьей. К точке предполагаемой посадки приближается средство передвижения, — заметил техник, указывая на экран.
Адмирал кивнул:
— Я вижу, нас подобающе встречают.
Сервоприводы лязгнули, встав на стопор, и по пандусу споро взбежал маленький человечек с кейсом в руке.
Адмирал в немом изумлении перевел взгляд на стоящее поодаль средство передвижения. Сквозь стекла было хорошо видно, что салон его пуст.
— Говорят ли присутствующие на юни-лингве? Известна ли им базовая терминология? — деловитой скороговоркой осведомился человечек.
Адмирал с усилием вышел из ступора.
— На оба вопроса — ответ утвердительный.
— Отлично. Где мы можем заполнить бумаги?
— …Э-э-э… Заполнить бумаги??
— Странно, — вам должно быть известно это идиоматическое выражение. Разумеется, вся документация будет продублирована на молекулярных и структурных носителях, а также зафиксирована в любом желаемом вами виде. Куда мне пройти?
Адмирал затоптался и сделал неуклюжий жест гостеприимства.
Человечек положил кейс на стол, уселся в предложенное ему седалище и бесцеремонно подвигал задом, устраиваясь поудобнее.
Его Превосходительство решительно вернул ситуацию в должное русло:
— Мой Повелитель и Первоверховный Правитель Четырех Планет, Рожденный вне Времени и Пространства…
— …извещает нас о своем милостивом вторжении — или как там? — и так далее и тому подобное, — бесцеремонно и кощунственно прервал священное звучание Полного Титула маленький человек.
Адмирал оторопел.
— Слушайте, мы так до вечера не кончим! — в тоне странного гостя послышались сварливые нотки. — Вторжение, — ну да, мы поняли! Как по-вашему, зачем я здесь?.. Итак, цель вторжения и предполагаемые сроки владычества?
Адмирал вскинул обе пары рук к потолку кают-компании и завопил в великом гневе:
— Первая ударная группа Имперского Флота уже пребывает в небе вашей планеты! Сводный залп деструкторов только одного линейного корабля…
Человечек хлопнул ладонями о стол и завопил в ответ:
— Почему вы опять повторяете одно и то же? У вас эхолалия или вы служили в полиции?.. Кхм!.. Простите, теперь я вынужден повторить вопрос: цель вашего вторжения и предполагаемые сроки владычества?
Его Превосходительство овладел собой и ответил с холодным имперским сарказмом:
— Ответ на первый вопрос: включение вашей планеты в оправу Вечной Короны Первоверховного. Ответ на второй вопрос содержится в первом ответе.
Он с достоинством переглянулся с офицерами. Те согласно кивнули головами и полупрезрительно ухмыльнулись.
Человечек равнодушно кивнул и что-то вписал в соответствующую графу.
— Категория “А”… Замечу в частном порядке, что выбор категории “В” был бы менее затратен для вашего августейшего монарха. Впрочем, желание клиента…
— Что это за категории “А” и “В”? — высокомерно осведомился адмирал.
— Инвайдеры категории “А”, - словоохотливо отозвался гость, — подобно вам претендуют на вечную власть над планетой Земля. На данный момент в качестве таковых сертифицировано пятьдесят восемь цивилизаций. Последнюю тяжбу в Межгалактическом Арбитраже выиграла планета системы Медуза-ІІІ. Срок ее вечного владычества определен судом в полтора земных года. Вы же понимаете, что равноправные желания вечной власти других клиентов также должны учитываться. Однако, насколько мне известно, Галатея из Беты Октопуса уже подала встречный иск…
— Ага! — каркнул адмирал. — Кажется, я начинаю понимать!
— Примите мои восхищения вашей сообразительностью. Да, захватчики, подобные вам, никак не могут смириться с тем, что их много, а Земля одна. Существует даже такая земная поговорка: “Вас много, а я — одна!”
Он захихикал и подмигнул Его Превосходительству.
Его Превосходительство налился зеленью гнева, наклонился вперед и сказал негромко:
— Удар деструктора моего флагмана может расколоть надвое спутник вашей планеты. Последний бой, за который Первоверховный пожаловал меня…
— С ударами деструкторов ваших боевых кораблей у вас, очевидно, связано что-то глубоко личное, — перебил его человечек, — хотите поговорить об этом? Однако, вернемся к существу вопроса. Возможность силового варианта и поединок в соответствующем секторе космического пространства также определены протоколом, Ваше Превосходительство. Я упомяну последний бой за планету Земля между тордайцами и гелланами. В результате Тордай и Геллан не подлежат повторному терраформированию, а остатки населения рассеяны по отсталым колониям. Поединок между флотами я также не рекомендовал бы. Потрепанного победителя обязательно добьет кто-нибудь из списка “А”. Конкуренция, знаете ли… А выиграют от любого исхода сражения только те, кто будут делать ставки на тотализаторе. Ваш монарх согласен заплатить такую цену?
Адмирал пошел пятнами:
— Давайте рассмотрим… э-э-э… мирный вариант вечного владычества.
Маленький человек кивнул:
— Как я уже говорил, на сегодняшний день сертификат вечного владычества выдан пятидесяти восьми Метрополиям. Надеюсь, ваш Первоверховный действительно богат?
Адмирал стал медленно подниматься с места, офицеры достойно сделали вид, что хватаются за оружие на поясе.
— Ничуть не желал нанести оскорбления Венценосному, — равнодушно сказал человечек, — однако вы должны отдавать отчет, что каждый в списке “А” непременно желает быть первым. Поддержка своего лобби в высших эшелонах Земной и Галактической власти, бесконечные судебные разбирательства — все это стоит очень и очень дорого. И не всегда потраченные деньги приносят результат. Это политика, Ваше Превосходительство!
Он развел руками.
— А если мы выберем категорию “В”? — робко спросил адмирал.
— Отличный выбор, Ваше Превосходительство! — одобрительно кивнул человечек. — Здесь имеет место порядок живой очереди. Сроки владычества над Землей — от одного часа до двух недель по земному времени. Некоторые малоизвестные планеты с удовольствием пользуются именно категорией “В”. Согласитесь, когда в Звездном Каталоге рядом с названием планеты указано в скобках: “Двухчасовое владычество над планетой Земля” — это звучит! И вполне по силам бюджету любой захудалой планетки. В случае вашего согласия вам будет присвоен номер 57 990 075. Срок вашего полновластного владычества наступает через 347 земных лет.
Он поднял ручку над бланком протокола и выжидательно посмотрел на захватчиков.
Адмирал и офицеры потерянно молчали.
— Ну, так вы собираетесь нас захватывать или нет? — повысил голос маленький человек.
Адмирал обреченно кивнул.
Коротышка бочком подобрался к разбитому окну и осторожно выглянул наружу. Улица была пустынна. Ветер шуршал метелками сухой травы в трещинах на асфальте и лязгал дверью бывшего супермаркета. Ему опять показалось, что кто-то прячется за ржавым остовом минивэна на той стороне улицы. Он присмотрелся не мигая. Да нет, просто показалось…
— Ну? — раздался сиплый голос из темного угла.
Коротышка оторвался от окна.
— Все тихо.
Долговязый шумно вздохнул и с кряхтением сел на пол у стены:
— Тихо… Никогда уже здесь не будет тихо. Ни в этом городе, ни на всей земле. А какой это был славный городишко! И какая сытная и веселая жизнь в нем была — скажи, а?
Коротышка ничего не сказал, только развел руками и глумливо ухмыльнулся.
— И откуда они только взялись? — тянул свое долговязый. — Как думаешь, может их вывели в каких-то секретных лабораториях?
Коротышка пожал плечами:
— Вывели — не вывели… Нам-то не один ли хрен. Народ разное болтает, а кто его знает, как оно на самом деле! Ходят слухи, это что-то вроде болезни. Неизлечимой болезни. Когда одна из этих тварей кусает тебя, то вирус попадает в кровь — и все. Тебя больше нет. Через день-два ты превращаешься в такого же урода. Потом ты кусаешь еще кого-то, а затем кусает он. Эту поганую эпидемию уже не остановить. Сам видишь — с каждым днем их становится все больше и больше, больше и больше…
