Уже полны лукошки. Дед с внуком притомились — из дому вышли за клюквой с солнышком; время к обеду, а уходить не торопятся. Скоро погаснут последние ясные дни. Начнётся непогода: закружит по лесу северный ветер, в оврагах и на болотах будут ночевать первые заморозки, почернеет ягода А пока — благодать!
— Давай, Василий, передохнём!
Дед присел на пенёк, вытянул больную ногу. Тихо на поляне.
Василий шарит в сухом орешнике. Орехи брали, брали, да разве все оберёшь? Вот оно, целое побуревшее гнёздышко! Вот ещё… ещё.
И вдруг из кустов на поляну выскочил заяц.
Встал столбиком, потом — прыг-прыг, будто его и не было.
— Видал? — сказал дед. — Небось с наших огородов прискакал. Набил себе пузо капустой да задремал, а ты его растревожил, косого!.. Вот порубят кочаны, он тогда зубы на полку. Будет осину грызть. Беспечный зверь, не запасливый!
Дед на зиму укутывает яблони еловыми ветками, и стоят яблони до весны в колючих валенках. Сунется заяц, окорябает нос, а не доберётся до сладкой яблоневой коры. Пусть в лесу ищет себе пропитание. Яблони не про него посажены да выхожены.
* * *
По дороге домой деда с внуком нагнал их новый знакомый Пётр Николаевич Бодров.
Пётр Николаевич заглянул в лукошки, позавидовал:
— А мне всё не удаётся в лес вырваться. Вот приедет моё семейство, может, тогда!..
— Кто да кто прибудет? — спросил дед.
— Жена, сын Алёшка. Сын Алексей приедет! — Бодров остановился, закурил и зашагал с ними рядом.
— Сколько сыну годов?
— Наверное, они ровесники. Тебе сколько? — спросил Пётр Николаевич у Василия.
— Мужик уже, десятый год, — ответил за внука дед.
Василий и сам мог бы ответить, да помешал орех — крепкий попался, никак не разгрызёшь.
Пётр Николаевич разглядывал Василия-младшего — тоже как орешек. Рыжеватый, в плечах широк, глаза задорные.
— Помощник растёт?
— А как же, — ответил дед, — опора!
Тяжёлые грузовики, гружённые брёвнами, спускались караваном к мосту, чтобы переправиться на тот берег.
— Ну, мужик, до встречи! — Бодров пожал руку деду, внуку Василию и поспешил за грузовиками.
А дед с Василием пошли тропкой через луг в свою деревню Федосеньку.
На том берегу — новый посёлок. Там начали строить завод и ставят дома для тех, кто будет на этом заводе работать. Из Федосеньки тоже кое-кто перебирается на новое место.
— Может, и нам перебраться? — спросила деда невестка. — Мне на работу ближе, а Васеньке — в школу.
— Эту избу мой дед ставил. Она ещё сто лет простоит. А в школу бегать — у Васеньки ноги есть, — ответил дед.
В Федосеньке тихо, только сороки стрекочут. А на том берегу бульдозеры роют котлован. По узкоколейке со станции подвозят бетон, плиты, трубы.
Василий со своими дружками бегали смотреть на рабочих в касках, похожих на солдат, на машину, которая тяжело ухала в котловане: похоже было на взрывы боя.
Вскоре котлован обнесли забором, и мальчишкам запрещали подходить к нему.
— Правильно! — сказал дед. — И без того найдёте, где себе шею сломать! Народу, когда тот работает, мешать не следует…
— Разве мы мешали? — обиделся Василий. — Мы глядели, и больше ничего.
А дед своё:
— Глядели!.. Глядели… Один Федот разинул рот, а другой Федот сани ладил. Сладил сани, коня запряг да поехал. А тот Федот всё разинувши рот стоит, пока к нему в рот воробей не залетит…
— Это про что?
— Про что? Мне мой дед присказку такую внушал, когда топором тесать учил.
Дед тоже ходил в посёлок: помогал ставить дома.
— Федосеньские, они — плотники, пильщики да резчики. Они не только Вологду, Петербург строили, — рассказывал дед. — Про это даже в истории написано.
Сам Василий Андреевич мастер не только сруб поставить и крышу над ним поднять. Он ещё украсит свою работу. Стоит готовый дом, поблёскивает окошками, на крыше — конёк, на окошках резные ставни, наличники.
Красота, загляденье!
А Василий Андреевич говорит:
— Поглядели бы, как мой дед резал узоры. Я его превзойти не смогу.
— Сможешь! Сможешь! У тебя тоже красиво получается! — хвалит Василий деда.
— Нет, не та песня!
Когда дед вырезает узор, то подолгу глядит на ветхие ставни, на потемневшие от времени деревянные кружева.
Василий носит деду в посёлок обед. Конечно, дед мог бы ходить в рабочую столовую, но когда он ест домашнее, то приговаривает: «Так-то оно лучше». Пока дед обедает, Василий заглядывает на соседний участок, где живёт Наталья Чиликина.
Наталья — тоже приезжая, но она прошлую зиму уже ходила в школу.
Василий помнит, как она появилась: сапожки красные, лента васильковая, свитер в клеточку, в крапинку.
Чиликина внесла смятение… И говорила она как-то нараспев, громко, чтобы все слышали: «У нас в городе…», «У нас в городе…»
— Расскажи нам про город, где ты жила, — попросил её учитель Иван Мелентьевич.
— Город… — начала она, — он большой, город.
И ничего больше про родной город не рассказала.
— Зачем хвастала? — попрекнул её Василий.
Чиликина не смутилась.
— Небось сам ни разу в городе не бывал, — сказала она. — Подумаешь, федосеньский!..
Чиликина будто сторожит Василия.
— Пришёл! — кричит она. — Я тебя ещё на мосту увидала: топ-топ-топ, идёт с кастрюлечкой!
Василий носил деду обед в старом военном котелке. Но он не стал объяснять это Наталье.
Отец у Чиликиной шофёр. Иногда Василий возвращается в Федосеньку в кабине его самосвала.
— Я тоже хочу прокатиться, я тоже! — просит Чиликина. Но её отец — мужчина угрюмый — хлопает дверцей перед её носом.
— Василию по дороге, а тебе — баловство, — говорит он.
И Василий катит в кабине до самого дома.
Когда нет самосвала, Василий домой не торопится. Он строит из чурок крепости и дворцы, которых сам никогда не видал.
— Как у тебя красиво получается, — говорит Наталья.
Василий не знает, что, когда никого на участке нет, она громит всё, что, он построил, превращая дворцы в руины. А потом ахает: «Ах, ах, кто же это поломал?» И просит Василия:
— Построй! Построй ещё!
Но однажды Василий её уличил. И ничего в этот день не стал строить, как она его ни просила.
— Что же ты не можешь уважить барышню? — упрекнул его дед и сколотил Наталье крохотную скамеечку, которую Наталья унесла с торжеством, но спасибо не сказала.
А дед пошутил:
— Будешь к барышням без уважения, они за тебя замуж не пойдут.
Дед пошутил, но Наталья, хотя и не слыхала шутки, перестала восторгаться дворцами.
— К нам скоро соседи приедут! — сказала она Василию. — К нам приедут, а к вам нет!..
Далеко от нового рабочего посёлка, от деревни Федосеньки спешил поезд.
— Ты не озяб? — спрашивает Алёшу мама.
Она укрыла его своим пушистым шарфом. В поезде холодновато.
Не раскрывая глаз, Алёша трётся щекой о мамину руку: «За ушком, за ушком…» Мама поглаживает его за ушком лёгкими пальцами. Алёша жмурится — он любит, когда мама его так поглаживает.
Они едут к папе. Пройдёт ночь, и он их встретит.
Стучат колёса, выбивают свою чечётку, покачивается полка, на которой лежит Алёша. Тепло, уютно под маминым пушистым шарфом.
Когда они ехали днём, Алёша смотрел в окно. Лес за окном был жёлтый, зелёный и красный. Он летел мимо поезда хороводом. И хоровод разрывался только тогда, когда они проезжали большие и маленькие станции.
На маленьких станциях поезд не замедлял хода. Алёша даже не успевал прочитать, как они называются.
К вечеру лес погасил свои краски и слился с темнотой. В темноте не видно было станций, только иногда пролетали то огни, то огоньки.
— Теперь до утра будем ехать почти без остановок, — сказал проводник. Он унёс пустые стаканы, пожелав им спокойной ночи.
— Как же мы будем спать? — волновался Алёша. — Мы прозеваем свою станцию.
— Наша станция — самая последняя, — сказала мама. — Поезд остановится и дальше не пойдёт…
Последняя станция встретила поезд солнцем и утренним морозцем.
На перроне Алёша сразу увидел папу. Папа махал им шапкой и кричал:
— Ура! Приехали!
— Петя, а чемоданы? — смеялась мама.
Папа схватил их обоих в охапку, а про чемоданы забыл. Но вот они катят в машине, чемоданы в багажнике.
— Сейчас я привезу вас в наш дом! — радуется папа.
Как они друг без друга соскучились!
— Петя, а ты похудел, — говорит мама.
Алёше тоже кажется, что папа стал немножечко другой. Только глаза те же — синие, весёлые.
— Я просмолился, подобрался — на работу пешочком, не в машине, не в троллейбусе, — отвечает папа.
— Ты не болен? — спрашивает мама. — Я всё время за тебя беспокоилась.
— Болеть здесь не полагается, — отвечает папа.
Алёша смотрит на папу. Конечно, он здоров. Он просто стал ещё красивее.
— А сейчас… ты совсем загорелый, — говорит Алёша. — У тебя даже нос облупился.
— Что верно, то верно… — Папа опускает в машине стекло. — Дышите, братцы-кролики!
И в машину вливается хвойная прохлада.
Машина тормозит.
Папа распахивает калитку. Они идут по дорожке. Поднимаются по ступеням и входят в тёплый, солнечный дом.
Вот он какой! Крепкий, бревенчатый, с широкими окнами, с печами, в которых будет долго держаться тепло.
— А дымоходы! Ты посмотри, Оленька, какие дымоходы!
Папа взбирается на табуретку и показывает маме тяжёлую вьюшку — не будет ни дыма, ни угара.
Маме дом очень понравился. Просторно, светло.
— Прелесть какие кладовочки! Можно на всю зиму запасти картошки, капусты.
В сенях стояли кадушки.
— Какие огромные! Надо бы поменьше, — сказала мама, посмотрев на самую большую.
— Водопровода пока нет. Буду таскать воду — сорок вёдер входит.
Папа поднял крышку. Бочка была полна.
Алёша тоже обошёл дом. Он так же, как мама, гладил смоляные бревенчатые стены, заглядывал в печи, в кладовки и в кадушку на сорок вёдер.
* * *
Мама повесила на окнах занавески, постелила на трёх раскладушках постели. На столе она расстелила скатерть и поставила букет из пёстрых листьев.
— Постепенно устроимся, — сказала она. — Но прежде всего надо узнать про школу.
Конечно, школа — это самое важное.
На другой день Алёша с мамой пошли в школу.
— Подожди здесь, — сказала мама.
И Алёша остался на школьном крыльце.
Он очень хотел поехать к папе. Он даже отмечал дни в календаре крестиками. Но — новая школа?
Знакомиться с новой школой было боязно. К своей старой, где он учился уже два года, он привык. А здесь… какая она, новая школа?
Новая школа так же, как их новый дом, была деревянная. Над её крыльцом — красный флажок. Кто здесь будет у него, у Алёши, товарищем?
Первый, кто его встретил в новой школе, был Василий Кижаев.
Он появился на крыльце — рыжеватый, быстрый, в штанах на лямках.
— Чего глядишь? — сказал Василий и, помолчав, спросил: — В какой класс будешь ходить?
— В третий. — ответил Алёша.
— Значит, в наш, — сказал Кижаев. — Какой вам дом поставили, видал? Двери, крыльцо, наличники мой дед делал. Мой дед всё может!.. А у тебя кто дед?
— Мой дедушка? — Алёша растерялся. — Он был… он служил… в учреждении…
Но Василий не стал больше расспрашивать про дедушку.
— Я твоего отца знаю, — сказал он. — Дед говорит про него: «Правильный мужик»… Долго будете у нас жить?
— Не знаю. — Алёша действительно не знал.
— А мы тут испокон веку живём! — Кижаев даже присвистнул. — Испокон веку!.. Понял? Я — федосеньский.
Кижаев смутил Алёшу вопросом про дедушку, но он похвалил папу.
— Я не знаю, сколько мы здесь проживём… — попытался объяснить Алёша. — Наверное, пока не построят завод.
— А собака у тебя есть?
Алёше пришлось сознаться, что собаки у него нет.
Разговор иссякал. И вдруг… появилась девочка в франтоватой курточке, из-под шапочки косичка.
— Вот он, новенький, — сказал Василий. — Хочешь, я его поборю? — Он прижал к груди кулаки и стал прыгать перед Алёшей: — Сразимся! Сразимся!
— Может, он не хочет сражаться! — сказала Чиликина. Это была она.
Алёша сражаться не хотел.
— Зачем ему с тобой связываться? — стрекотала Чиликина.
— Испугался, — сказал Василий, но не отступил.
В это время открылась дверь, и чья-то рука выставила на крыльцо ведро с краской.
Василий мгновенно опустил кулаки и спрятал их за спину.
Вместе с Алёшиной мамой на крыльцо вышел человек в клетчатой ковбойке, в бумажном колпаке.
Он сунул кисть в ведро с краской, вытер руку и протянул её Алёше.
— Давай, друг, знакомиться… Вот видите, — сказал он маме, — у них уже полное понимание, контакт. У ребят, у них, как у муравьев, антенны-усики… С приездом!
Алёша стоял молча.
— Что же ты? Это твой учитель, Иван Мелентьевич.
Маме было неловко за сына.
— Что же ты, Алёша?
— Здравствуйте, — ответил Алёша.
— Как тебе твои однокашники? — спросил Иван Мелентьевич.
Однокашники преобразились.
Кижаев уже не был похож на Тараса Бульбу, который предлагал Алёше померяться силой. А Наташа Чиликина молчала и очень вежливо улыбалась.
* * *
В сопровождении Кижаева и Натальи Алёша с мамой возвращались из школы.
Мама была довольна, что они застали в школе учителя — он же был завучем и классным руководителем.
— Он что же — сам все парты красил? — удивлялась мама.
— Не, не все, — объяснил Василий. — Он с родителями. Мой дед тоже красил.
— А завтра будут окна мыть. А кто не придёт — с того два рубля, — сообщила Наталья.
В руках у Василия, невесть откуда, появилась хворостинка. И он стал ею хлестать ржавую крапиву: жжик! Жжик! Наталья одна старалась поддерживать разговор.
— Вы навсегда приехали?
— Посмотрим, — сказала Алёшина мама, — как всё сложится.
* * *
На следующий день мама сама пошла в школу мыть окна.
— Неудобно откупаться… — сказала она.
Она вернулась домой вместе с Наташиной бабушкой. Они жили рядом, только заборчик разделял их дома.
— Ваш Алёшенька — стеснительный, а Наташенька — очень даже приветная… Устраивайтесь, устраивайтесь, — приговаривала Натальина бабушка.
И она всё допытывалась у Алёши, хочет ли он водиться с её Наташенькой.
До начала занятий была ещё целая неделя.
Наталья появлялась с утра каждый день: сначала за забором, потом каталась на их калитке. Потом оказывалась в их палисаднике.
— Ой! Мой мячик к вам перелетел!
Алёша вместе с нею обшаривал кусты. Но мячика не находили.
— Вот такой чёрненький, маленький! Ой, куда же он закатился?
Поахав, постонав, Наталья вынимала мячик из своего кармана.
— Я тебя разыграла. Я понарошку. Давай об стенку. Чур, я первая!
Игра не состоялась.
— Что же ты с нею не стал играть? — спросила мама.
Алёша молчал.
— Может быть, ты пригласишь её к нам пить чай? — предложила мама.
Наталья пришла без приглашения.
— Входи, входи, — сказал Пётр Николаевич. — Входи, царевна Моревна! У нас нынче пирог!
Наталья выпила чаю, съела дольку пирога.
— Вкусно? — спросила мама.
— Я больше с клюквой люблю. Знаете, какие наша бабушка печёт пироги!..
Наталья даже причмокнула. И Алёше стало жалко румяную дольку, посыпанную толчёным сахаром.
Мама на Наталью не обиделась. Обиделся Алёша. Он помогал маме сторожить пирог. Он бегал, смотрел на часы, когда пройдёт сорок минут.
«Уже! Уже!» — закричал Алёша.
Пирог не осел, не пригорел, ровно подрумянился.
«Я загадала, — созналась мама. — Удастся первый пирог на новоселье — будет у нас всё хорошо».
«Ещё как удался! — ликовал папа. — Всем пирогам пирог!»
А Наталья — про клюкву!
Алёша смотрел на её нос в веснушках, на косичку с заколкой «божья коровка». Зачем пришла? Сидит, дует на блюдечко.
— Подумаешь, с клюквой! Может, с пауками… С грибами волнушками, с дохлыми лягушками…
— Алексей! — строго сказал папа.
Алёша замолчал.
— Пусть, — сказала Наталья. — Он от зависти придумал «грибы волнушки». Пусть дразнится.
* * *
— Зачем ты её обидел? — спросила мама, когда Наталья ушла.
— Она нарочно обиделась…
— Как это нарочно?
— Нарочно, — настаивал Алёша и рассказал: — У нас в заборе есть оторванная планочка. Она, Наталья, через эту дырку за мною подглядывает.
— Зачем?
— Не знаю. Кижаев пулял в неё через эту дырку шишками.
— При чём здесь Кижаев?
— А при том, что она теперь с ним не водится.
— Чепуха какая-то. Что ты выдумываешь? — рассердилась мама. — Не выдумывай, пожалуйста!
— Она теперь хочет водиться только со мною! — И Алёша запел громко-прегромко: — С грибами волнушками, с дохлыми лягушками!
— Перестань! Я прошу тебя… За столом ты вёл себя возмутительно! — Мама уже сердилась по-настоящему.
— Оля, — сказал Пётр Николаевич, — Алёшка, наверное, просто хотел пошутить. С соседями надо жить в мире. Понимаешь? — Отец уже обращался к Алёше: — По-моему, она славная девочка.
Алёша повис у папы на шее:
— Давай сразимся! Давай сразимся!
— Что это ты, сын, больно разошёлся?.. Знаете что, братцы-кролики? Пойдёмте погуляем. Поглядим на окрестности!..
Втроём они шли по высокому берегу. С него был виден лес и деревня Федосенька.
— Федосенька. Название какое ласковое. Федосенька, — повторила мама.
Лес за Федосенькой стоял тёмной стеной, а Федосенька светилась на солнце. Было слышно, как в деревне горланили петухи. По высокому берегу вилась тропинка. Они шли по ней далеко, за посёлок, куда бежала речка.
— Река эта быстрая, коварная, — объяснял папа. — Если она выпрыгнет из берегов в половодье — управу на неё найти трудно. Мы прежде всего построили новый мост.
Папа смотрел на реку и думал о своей стройке. Мама любовалась далями.
Алёша, глядя на быструю реку, вспоминал, как его встретил в новой школе Кижаев. Где он там живёт, в своей Федосеньке?.. Потом он вспомнил про Наталью и вдруг спросил:
— А почему она славная?
— Кто? — не понял папа.
— Наталья Чиликина!
Наступил первый школьный день.
— Что ты волнуешься? Хочешь, я тебя провожу?
Алёша очень хотел, чтобы мама была рядом, но отказался:
— Я не первоклашка, до школы пять минут.
За калиткой появилось что-то белое, готовое улететь. Это трепетал прозрачный бант.
— Здравствуйте! — сказала Чиликина.
— Какая ты нарядная! — Алёшина мама была очень довольна, что у Алёши, который робеет (мама знала, что он робеет), такая смелая попутчица.
Мама поправила сыну воротничок и ещё раз дотронулась до его руки. Рука была холодная.
— Побежим! — предложила Наталья.
— Бежать не надо, времени у вас ещё много. Ты ему по дороге расскажи лучше про ваш класс…
Алёшина мама не сказала, что Алёше быстро бегать нельзя. Она скажет это в другой раз. А сегодня она всё-таки проводила их до конца тихой улочки.
* * *
Алёша с Натальей шли по опавшим листьям, по осенним лужицам не торопясь. Наталья болтала. Алёше было всё равно, про что она болтает. Ему хотелось её перегнать или, наоборот, отстать.
— Мы опоздаем. Что ты идёшь еле-еле? — сказала Наталья и побежала вприпрыжку.
Алёша пошёл быстрее. Они не опоздали, но класс уже был полон.
Иван Мелентьевич взял Алёшу за руку и подвёл его к парте, за которую села Наталья.
Зазвенел звонок.
— Ребята, — сказал учитель, — в нашем классе будет учиться Алёша Бодров. Ваш новый товарищ.
Алёша чувствовал, что все на него смотрят, все. А он смотрел только на свой ранец. Он держал ранец в руках и не поднимал глаз.
— Наташа будет над ним шефствовать. Ты возьмёшь шефство, Наташа?
— Возьму. — И Наталья подвинулась: — Пусть садится.
Иван Мелентьевич вернулся к столику перед классной доской. А Бодров продолжал стоять.
— Садись, садись, — зашептала Наталья. — На тебя все глядят. Садись!
Алёша сел.
Если бы Иван Мелентьевич обернулся, если бы он обернулся и спросил:
«Ты не доволен? Ты не хочешь сидеть с Чиликиной?»
Он угадал бы. Хотя Алёша, наверное, промолчал бы.
— Что же ты ранец не открываешь? Доставай ручку, — шептала Наталья. — Доставай тетрадки.
Алёша раскрыл ранец, достал ручку и тетрадь.
— Начнём с того, — сказал Иван Мелентьевич, — что выберем старосту.
Выберем старосту! Тишины как не бывало. Кижаева!.. Дуньку!.. Кислякова!.. Терентьева!..
Чиликина встала и подняла руку.
— Бодрова, — сказала она, — я предлагаю Бодрова!
Алёша уцепился за парту, точно она понеслась вскачь. А Чиликина спокойно села — парта стояла на месте. Только у Алёши колотилось сердце.
— Кижаева!! Кислякова! — шумели в классе. — Ваньку Сысоева! Кижаева!..
Иван Мелентьевич терпеливо ждал, когда прекратится перечень кандидатур. Были названы почти все. Тогда Иван Мелентьевич сказал:
— Довольно! Теперь стоит подумать, кого нам действительно выбрать.
Из-за парты поднялся мальчик.
— Что ты хочешь сказать, Кисляков?
— Давайте я буду собирать тетрадки, отмечать дежурных, а старостой не буду. Меня не надо выбирать. Я прошлый год был старостой, а Кижаев кричал, чтобы меня долой!
Кисляков уныло кончил. Видно, ему не хотелось расставаться со своею должностью.
— Всё. Я понял. Садись, — сказал Иван Мелентьевич и спросил: — Кижаев! Может, ты хочешь быть старостой?..
Кижаев сидел впереди Алёши. Совсем рядом.
— Не, — ответил Кижаев. — Я не хочу.
— Вот те раз! Почему? — поинтересовался учитель.
— Неохота. Давайте Дуньку выберем.
— Дуню, — поправил Иван Мелентьевич.
«Сейчас меня спросит…»— Алёша замер. Он смотрел на кижаевский затылок. Он тоже ответит, как Кижаев: «Мне неохота, мне неохота». Алёша уже был готов подняться. Но Иван Мелентьевич не предложил ему быть старостой. Он молча походил по классу и сказал:
— А что, если мы действительно выберем Дуню?
— На меня Кисляков будет обижаться, — откликнулась Дуня.
Алёша её не видел. Дуня, наверное, сидела сзади.
— Пусть обижается! — закричал Кижаев.
Оказалось, что старосту выбрать нелегко. Страсти не утихали. Иван Мелентьевич не пощадил самолюбия Кислякова:
— Если даже Кисляков будет на тебя обижаться, то это не причина отказываться, — сказал он Дуне. — Как по-твоему?
— Подумаешь, Кисляков! — опять закричал Кижаев.
Класс пошумел, подумал, и старостой выбрали Дуню.
Иван Мелентьевич попросил её раздать учебники и предупредил:
— Прошу на книгах не расписываться. Оберните их чистой бумагой и берегите. Вслед за вами по этим книгам будут учиться другие. — Иван Мелентьевич поднял над головой растрёпанную, лохматую книжку. — Я представляю себе восторг того, кому достанется такое сокровище!
Дуня быстро справилась с делом.
— А теперь, — сказал Иван Мелентьевич, — проверим, что сохранилось за лето в ваших светлых головах. — Он оглядел класс. — Кисляков! Попрошу к доске.
Кисляков бойко написал условия задачи: поезд вышел со станции навстречу другому поезду со скоростью… В задаче спрашивалось: где они встретятся, если второй поезд идёт со скоростью…
Мел в руках Кислякова крошился. А поезда ещё не сдвинулись с места.
— Соображай, Кисляков, соображай! — Иван Мелентьевич ходил по классу, заглядывал в тетради.
— Молодец! — сказал он Алёше Бодрову.
Чиликиной он ничего не сказал, но Алёшину тетрадь прикрыл от неё ладонью.
На помощь Кислякову вызвались охотники.
— Терпенье, друзья, терпенье!.. Ну, так как же?
Учитель Кислякова не торопил. Он ему советовал:
— Кисляков, попробуй рассуждать вслух.
Кисляков задумался. Но рта не раскрыл.
— Делать нечего, надо тебе помочь.
Чиликина так же, как и другие, подняла руку.
— Что ты можешь предложить? — спросил её Иван Мелентьевич.
— Надо сначала всё сложить, а потом помножить, — выпалила Наталья.
— Почему?
— Потому… — Наталья запнулась. — Может, сначала помножить, а потом сложить?
— Откуда ты это взяла? Этого не надо делать, — шептал Алёша. — Что ты выдумываешь?
Наталья его не слушала. Она улыбалась.
— Кижаев, может, ты нам поможешь? — сказал учитель.
Кижаев пошёл к доске. Он стёр кисляковскую путаницу и, не рассуждая вслух, повёл поезда со скоростью… Поезда встретились.
— Встретились и погудели, — сказал Кижаев, подчёркивая ответ.
Алёша представил себе, как здороваются поезда, и ему стало весело.
Задачи становились всё интереснее, и учитель всё больше и больше нравился Алёше Бодрову. На кого он похож? Молодой, ласково шутит, объясняет всё очень спокойно. Не делает замечаний. Он же мог сказать Кислякову: «Садись, если ты ничего не знаешь!» А он сказал: «Надо тебе, Кисляков, помочь».
У доски решает задачу Дуня.
В океане плывут корабли: грузовой и пассажирский. Они плывут в Гавану. Какой из них первый войдёт в кубинский порт? Пассажирский плывёт быстрее. Но в океане возможен шторм. На мостике пассажирского корабля очень опытный капитан. Он не боится шторма.
На куртке учителя блеснули золотые нашивки. Он отдаёт распоряжения. Он не боится шторма. Пусть огромные волны преграждают ему путь. Капитан спокоен.
Капитан смотрит на часы.
* * *
На перемене к Алёше подошёл Кижаев. Не взглянув на Наталью, он спросил:
— Чего она будет над тобой шефствовать?
Алёша не нашёлся сразу что ответить.
— Я же не сам. Меня с нею посадили, — объяснил он.
— Я бы с ней ни за что не сел, — заявил Кижаев, — хоть она тресни!..
— Ну и пожалуйста, — обиделась Наталья. — Могу пересесть. А тебе, Кижаев, завидно! Я вот возьму и пожалуюсь Ивану Мелентьевичу.
— Чего? — Василий даже свистнул. — Беги, жалуйся.
Кижаев больше не задавал вопросов Алёше и не глядел на Наталью, которая гордо восседала рядом с новеньким.
— Ты помнишь мальчика, который рубил крапиву? — спросил Алёша у мамы. — Это Кижаев.
— Ты сидишь с ним за одной партой?
— Нет, меня пока посадили с Наташей.
— Почему пока?
— Я не знаю.
Алёша сказал «пока», потому что надеялся: может, Чиликина от него откажется или он сам переберётся за другую парту.
— Так что же этот Кижаев? — спросила мама.
И Алёша рассказал ей, как после уроков Иван Мелентьевич принёс петуха.
— Понимаешь, красивый петух… Вот такой! — Алёша развёл руки. — Он сделан из жести. Он — флюгер. Он будет поворачиваться и показывать, откуда дует ветер. Иван Мелентьевич сделал его сам. Он его счеканил!.. А ещё для этого петуха — только, наверное, раньше — он устроил на крыше шпенёк… Понимаешь?.. «Мы его сейчас туда водрузим», — сказал Иван Мелентьевич. Он хотел сам лезть на крышу, А Кижаев сказал: «Давайте я!» И полез… — Алёша продолжал с восторгом: — Полез по лестнице, и Иван Мелентьевич ему не запретил. Кижаев долез до самой крыши, посадил петуха на шпенёк. Теперь у нас свой флюгер!
— Какой выдумщик у вас Иван Мелентьевич! — похвалила мама.
А сын видел перед собою Кижаева, одного Кижаева. Вот у всех на глазах Кижаев взбирается по лестнице. Он держится за лестницу только одной рукой — в другой руке у него чеканный петух головой вниз, с золотым гребешком. Иван Мелентьевич стоит на земле, поддерживает лестницу и спрашивает:
«Василий, ты видишь шпенёк?»
«Ага!»
Василий шагает по покатой крыше.
«Теперь насаживай!.. Свободно вращается?» — спрашивает учитель.
Ветер легко поворачивает флюгер и треплет Кижаеву волосы.
Кижаев не спешит спускаться на землю.
«Отсюда озеро видать и запруду!» — сообщает он.
Алёша не смотрит на вращающегося петуха. Он не сводит глаз с Кижаева, который оглядывает окрестности.
«Ну спасибо, Василий!» — говорит Иван Мелентьевич.
И Кижаев спускается вниз.
Вместе с ребятами он тащит лестницу под навес. А Иван Мелентьевич любуется своим творением.
«Каждый из вас может соорудить нечто подобное у себя дома», — говорит он.
* * *
— Какой же флюгер будет у нас, на нашем доме? — спрашивает мама.
— Я ещё не придумал, — отвечает Алёша.
Он и не пытался ничего придумывать.
Вечером, когда с работы пришёл папа, мама ему стала рассказывать про первый школьный Алёшин день, про Ивана Мелентьевича. И про флюгер.
Алёша прервал её упрёком:
— Ты разве забыла, кто лазил на крышу?
— Кто же лазил? — спросил Пётр Николаевич.
— Кижаев.
— Отважный человек, — сказал папа.
— Конечно, отважный! Никто, кроме Кижаева, не смог бы взобраться так высоко. Никто!
* * *
Алёша сам никогда не лазил по крышам. Он не знает, что для Кижаева это дело привычное. Мало того, Кижаеву даже попадает, если он влезет на крышу без надобности.
«Я тебе побалую! — ворчит на него дед. — Гляжу — шастает вокруг трубы! А зачем?..»
«Кот там», — оправдывается Василий.
«Кот без тебя спрыгнет. Нечего озорничать, крыша — не ветла!»
Алёша ещё не знает, как Василий лазает по деревьям!
Один раз Василий полез на ветлу к сорочьему гнезду. Ребята спорили — не долезть. А он полез. Ободрался, разорвал штаны. Потом дед его стыдил, обзывал разбойником и даже хотел отхлестать хворостиной. Этого Алёша не знает, как не знает и других доблестей Василия Кижаева…
