Глава 1.
Путь вперед будет темным и длинным.
Золотой дракон - только первая цена, которую ты заплатишь за Перн.
Холодный. Темный. Тихий. Безжизненный.
Промежуток. Это странное Ничто, где могут перемещаться только драконы, которое можно описать только как "то, что лежит между одним местом и другим".
"Промежуток длится столько, сколько требуется, чтобы посчитать до трех". Для короткого полета - да. Для путешествия из одного места в другое на Перне - да, досчитать до трех достаточно. Но когда ты перемещаешься из одного времени в другое - это очень долго. Холодное, молчаливое, ледяное долго, высасывающее из тебя жизнь.
Лорана не чувствовала ничего: ни тепла королевы под собой, ни крошечного, нежного присутствия внутри своего тела.
"Прости! - заплакала Лорана, и ее рука потянулась к животу. - У меня не было другого выхода!"
Ответа не было.
Перн умирал, драконов и всадников было слишком мало, чтобы защитить его от Нитей. Медленно, постепенно, неумолимо, защита Перна таяла, угасала. Всадники, в том числе Предводитель Вейра T'мар, Госпожа Вейра Фиона, и Предводители четырех других Вейров, старались из последних сил , разрабатывали новые методы борьбы, приспосабливались, стремились отыскать какой-нибудь выход из ловушки. Но проблема заключалась в том, что драконов было слишком мало, меньше чем треть от требуемого количества, и их становилось всё меньше после каждого следующего Падения.
Драконов было так мало еще и из-за странной болезни, пришедшей к ним как раз перед началом этого нового Прохождения Алой Звезды. Лоране с большой помощью Киндана удалось найти подсказку из далекого прошлого, что помогло им найти лекарство от болезни. За это время, однако, болезнь забрала слишком много драконов - больше, чем Нити - оставив слишком мало драконов, чтобы защитить планету. Все уже понимали, что помощи из прошлого больше не будет, и Лорана, отчаявшись, решила прыгнуть вперед во времени, чтобы попасть во время после окончания Третьего Прохождения, и попросить помощи из будущего.
Только она точно чувствовала, в каком времени и месте находится -дар, подумала она, который был получен вместе с ее способностью связываться со всеми драконами Перна - и только она могла переместиться во времени вперед, во время, в котором еще никто и никогда не бывал. Она использовала Алую Звезду, как ориентир, представляя её и остальные звезды на тех местах, где они должны быть через пятьдесят Оборотов от этого времени.
Однако, за этот дар придется очень дорого заплатить. Такой длинный скачок - огромная нагрузка для неё и для золотой Майнит'ы. А для той маленькой жизни, что зародилась в ней, это просто смертельно.
Лорана закричала беззвучно себе, - "Вернись! Вернись, пока не стало слишком поздно".
"Не могу, - решила она мгновение спустя, - Уже слишком поздно. Я совсем одна".
"Я с тобой! - слабо отозвалась Майнита, мысленно коснувшись её, - Ты не одна".
Лорана не ответила. Она не знала, как объяснить то, что она сделала, золотой королеве, которая тоже познала радость материнства.
"Я потеряла всё, что любила", - подумала Лорана, и её рука бессознательно упала вниз с живота.
"Я потеряла свою королеву, своих любимых файров, а теперь"… - она не смогла закончить мысль.
Слезы замерзали на её щеках, сердце билось всё медленнее, пока холод Промежутка высасывал силы из неё, высасывал её жизнь.
И забирал жизнь, которая была внутри неё.
Золотой дракон - только первая цена…
Холод Промежутка охватил её, больше она не чувствовала ничего.
Лорана закрыла глаза от приступа боли. Она лежала в постели, на ней была ночная рубашка. Её руки испуганно метнулись к животу - он был плоским и безжизненным.
- Ты потеряла ребенка, - послышался чей-то голос. Он был хриплым от старости, но почему-то очень знакомым, - Но ты знала, что так и будет.
Туллеа, Госпожа Бенден Вейра и настоящая всадница Майнит'ы.
"Майнит'а?" - позвала Лорана.
"Я здесь", - тут же ответила королева. Но не прозвучало эха её голосу, которое бы означало, что зов услышала и старая Майнит'а - Майнит'а, принадлежавшая этому времени.
- Не надо, - предупредила Туллеа жестко, - Ты все еще слишком слаба. Я не была уверена, что ты вообще хочешь жить. - она помолчала мгновение, затем добавила, - Возможно, так оно и было на самом деле.
- Где я? Прохождение закончилось? - спросила Лорана по-прежнему с закрытыми глазами. Во рту пересохло, голос звучал глухо и невнятно.
- Прохождение закончилось, - подтвердила Туллеа, - Но это все, что я тебе скажу.
- Помощь… - сказала Лорана, но почувствовала, что её могут не понять, и, сделав еще вдох, спросила, - Вы направили помощь?
- Драконы из будущего? - сказала Туллеа, - Просто, быстро, эффективно! Ах, да, не беспокойся о тех, кого ты бросила, - она фыркнула и добавила злобно, - Ну, нет, воровка драконов, ты не найдешь для себя дракона в будущем!
- Ни одного? - Лорана открыла глаза, но увидела лишь совершенно темную комнату.
- Для тебя ни одного, - огрызнулась Туллеа, - Ты всегда вмешивалась, куда не надо, вместо того, чтобы оставить всё, как есть.
- Где Б'ник? - спросила Лорана.
- А где его куртка? - ответила Туллеа, и её горький смех был похож на лай, - В Промежутке, где же еще! Там, где ты её оставила!
Лорана подумала на мгновение, что старая всадница королевы сошла с ума.
- Там, куда ты пойдешь сейчас, - продолжила Туллеа, и Лорана ахнула, когда с неё резко сорвали одеяло, - Вставай, твои вещи там!
- Но… я хочу сказать…
- Ты сказала достаточно! - отрезала Туллеа, схватив Лорану за руку и слабо потянув на себя, - Ты хорошо умеешь путешествовать; тебе пора – давно пора – уходить, - похоже, Туллеа посчитала свои последние слова смешными, и снова послышался её горький смех.
Самые маленькие и слабые светильники, какие Лорана когда-либо видела, давали только тусклый свет, который освещал голые каменные стены, грубое одеяло, наброшенное на нее, и жесткую постель из тростника под ней. И Туллеа - старая, сгорбленная, седая и почти неузнаваемая.
- Забирай моего дракона с собой, воровка драконов! - сказала Туллеа, бросив ей одежду.
- Можно мне поговорить с кем-нибудь?
- Почему ты решила, что здесь есть, с кем поговорить? - резко спросила Туллеа.
Лорана начала отвечать, потянувшись чувствами в поисках кого-нибудь, дракона или хотя бы стража порога, но…
Удар! Её щека внезапно запылала от жгучей боли.
- Не делай так больше! - рявкнула Туллеа, - Не заставляй меня повторять! - она толкнула Лорану, - Оделась и пошла! Быстро!
Униженная и потрясенная, Лорана молча скользнула в свой костюм для полетов. Ее нижнее белье было нечистым, от него пахло потом и страхом, который она испытала во время своего полета в будущее.
Так далеко. Она забралась так далеко. И принесла в жертву так много.
- Шевелись! – поторопила её Туллеа, - У тебя еще будет время поразмышлять.
- Пожалуйста, нам нужна помощь, - сказала Лорана, и Туллеа снова толкнула её. Ночь была пасмурной, почти без звезд Они спустились по склону, и Лорана скорее услышала, чем увидела Майнит’у.
- Ты должна лететь высоко на юг, чтобы подняться выше облаков и увидеть Алую Звезду, - сказала ей Туллеа, пытаясь подсадить Лорану на золотую королеву, - Быстрее! Я хочу быть со своим драконом как можно больше времени!
Лорана взобралась на Майнит’у, размышляя о том, неужели её бедная золотая так и носила ремни все то время, что она без сознания валялась в постели. Её хотя бы покормили?
- Конечно, её накормили! - заявила раздраженно Туллеа, - Теперь иди! Возвращайся туда, откуда пришла! - она снова засмеялась своим лающим смехом, - Алая Звезда поможет тебе, как это было, когда ты летела сюда!
Не сказав ни слова, Туллеа отвернулась и направилась обратно в пещеру, из которой они вышли. Лорана хмуро проводила её взглядом в тусклом свете. Может, что-нибудь можно сделать?
- Пошла! - взревела Туллеа.
"Ну что ж, Майнит’а, пойдем", - с сожалением сказала королеве Лорана. В одно мгновение они взлетели, поднимаясь к облакам. Когда они поднялись выше, облака поредели, и она смогла увидеть Алую Звезду, слабо светившую сквозь разрывы в облаках.
Она представила образ Красной Скалы, расположение звезд, лун и Алой Звезды, чтобы попасть в нужное время, мысленно поблагодарив Туллеа за совсем небольшую помощь, и передала Майнит’е координаты.
"Вот и всё, - подумала Лорана, уходя в холод Промежутка. Невольно она коснулась живота. Своего холодного, плоского, безжизненного живота, - Все зря!"
Туллеа обернулась, услышав, как Майнит’а ушла в Промежуток. Её плечи поникли, и она глубоко и печально вздохнула.
"Майнит’а, передай, что я всё сделала", - передала Туллеа, мысленно дотянувшись в Промежуток особым способом, которому её научили.
Мгновение спустя в небе уже шелестели крылья драконов. Бледно-желтый призрак, тень молодой цветущей королевы, которая была здесь всего несколько мгновений назад, грациозно приземлился перед нею с изящностью, выработанной долгими годами.
Рядом с ней приземлилась другая королева. И еще.
- Оставайтесь там! - крикнула Туллеа двум золотым всадницам, - Я хочу возвратиться в Вейр и немного погреть свои кости.
- Как она всё восприняла? - спросила старшая из двух всадниц, с лицом бледным и печальным.
- Именно так, как ты и сказала, - Туллеа отрезала язвительно. На мгновение ее обычная маска сползла, и она спросила, - Ну почему я не могла рассказать ей всё? Почему я должна быть каким-то чудовищем по отношению к ней?
- Потому что именно так сказала она, - ответила женщина. Ее волосы почти полностью поседели, осталось лишь несколько прядей её натурального цвета, но ее глаза все еще были синими, цвета морской волны, какими они были всегда, - Она сказала, что ты была ужасна с ней и не была добра ни одного мгновения, - Фиона сделала паузу и добавила, - И ни одной подсказки.
- Значит, она так никогда и не узнает, - размышляла Туллеа для себя, - Никогда.
- Нет, сказала Фиона печально, - У нее не было возможности узнать, как ты изменилась, - она улыбнулась пожилой женщине, - Зато у меня была такая возможность, - Туллеа фыркнула недоверчиво.
- Как ты думаешь, почему я настояла на тех светильниках? - спросила Фиона.
- Потому что Лорана сказала, что так и было, - сказала Туллеа.
- Если бы там было светлее, она смогла бы хорошо рассмотреть твое лицо, - пояснила Фиона.
- И что бы она увидела? - зарычала Туллеа, - Что оно старое и покрытое морщинами, - её гнев постепенно угас, - Я прожила долгую жизнь и готова к уходу. Мы возвращаемся в Вейр, я прощаюсь со всеми, и ты выполняешь свою часть сделки.
- Конечно, - согласилась Фиона.
Туллеа взбиралась в седло медленно, щадя свои старые кости и проклиная свой возраст. "Время пришло, - думала она, - Посмотрела достаточно, да и пожила тоже. Время пришло".
Прежде, чем послать Майнит'у обратно в Вейр, она повернулась к Фионе, - Так что ты там говорила про свет?
- Морщины на твоем лице, - пояснила Фиона, - Это не морщины от горя. Если бы она увидела их, она бы всё поняла.
- О, - ответил Туллеа. Ее лицо посветлело, и она с улыбкой посмотрела на младшую женщину, добавив более решительно, - О!
И только когда они вернулись в Вейр, и Фиона помогала Туллеа спуститься с постаревшей Майнит'ы, старшая Госпожа Вейра снова задумалась о том, что она сделала.
- Расскажешь ли ты ей когда-нибудь всё? - спросила она с тайной надеждой.
- Про тебя? - грустно спросила Фиона. И покачала головой в ответ на кивок старухи, - Нет, я никогда не знала этого. А когда узнала, было уже слишком поздно.
- Жаль, - сказала Туллеа и отвела взгляд на облака в ночном небе, грозившие принести дождь чуть позже, - Я бы хотела, чтобы она узнала, - и фыркнула, - Это самое малое, чем бы я хотела отплатить ей за все то, что она сделала.
Над ними небо взорвалось от драконов. Крыло за Крылом они появлялись над головой и грациозно спускались по спирали вниз, в Вейр.
- Не рассказывай ему, хотя бы, - попросила Туллеа, глядя вверх, на возвращающихся драконов, возглавляемых Предводителем Вейра Бенден.
- О том, что его мать была здесь сегодня вечером? - спросила Фиона, глядя на Предводителя, - или, как её бы удивило, что они с твоей дочерью супруги?
Полоса света вырвалась из Обеденной Пещеры и маленькая фигурка вбежала в неё, резко остановившись, чтобы не потревожить старые кости Туллеа.
Темноволосый мальчик стоял перед Туллеа, и она опустилась перед ним на колени.
- Я слишком стара, чтобы взять тебя на руки, ты знаешь, - сказала она, заключив его в широкие объятия, - Наверное, я буду скучать по тебе больше всего.
Мальчик смотрел на нее растерянно, его темно-карие слегка раскосые глаза смотрели серьезно и задумчиво, а густые темные волосы делали его почти близнецом его прабабушки.
- Он будет гордиться тобой, - сказала Фиона тихо Туллеа, коротким кивком указав на Предводителя Бенден Вейра.
- Это я должна гордиться всеми ими, - ответила Туллеа, её глаза искрились слезами.
Снова Лорана онемела и оглохла от шока, вызванного долгим пребыванием в холоде Промежутка. Она слепо последовала за образом, который ей передала Туллеа, и вдруг её словно ударило, когда она поняла, что они с Майнит'ой, кажется, находятся в Промежутке дольше, чем во время скачка вперед. Куда Туллеа отправила ее?
Вдруг, в момент просветления Лоране показалось, что она слышала голоса. Она потянулась мысленно туда и почувствовала что-то - панику, страх, отчаяние!
Кричал мужской голос. И еще женский. Фиона?
Лорана начала беспокоиться, что она слепо прыгнула в Промежуток навсегда, как Д'ган и всадники Телгара, и, возможно, она слышит голос Фионы, зовущий её. Она попыталась мысленно дотянуться до Фионы, отыскать её, и тут...
Она вырвалась прямо в холодное ночное небо. Ей было так же холодно, как в Промежутке, и, так же темно, за исключением того, что она могла видеть мерцание звезд на небе и небольшой огонек внизу.