Сирень... Как пышно она цвела под окнами ее дома! Как сильно любила Соня сидеть в тени ее ветвей под еще не жарким весенним солнцем! Как жадно ловила ее душистый аромат! И загадывала встретить того самого, единственного... Как все девчонки ее возраста, которые еще верили в чудеса и любовь с первого взгляда. И в то, что если найдешь четырехлистный клевер – будет тебе удача, и что в венке, который плывет по реке в праздник Ивана Купалы, можно увидеть лицо своего суженного, и что медный пятак под пяткой поможет написать контрольную на отлично... И как давно это было! Целую вечность назад. И когда Соня думала об этом, то ей казалось, что она уже старая-престарая бабушка, что руки и лицо у нее в морщинах, а волосы белые и мягкие, как тополиный пух. А если закрыть глаза, то можно увидеть себя сидящей в парке на скамейке и сжимающей в сухих, корявых руках нежную ветку сирени. Откроешь глаза – руки как руки. Обыкновенные. С аккуратными ноготками, со странными линиями судьбы на ладонях... А здесь сирени нет...Или просто девочка еще не знает о ее существовании, что, в принципе, одно и тоже. Так и так – не увидишь, не окунешься в нежный аромат... Жалко... Почему-то вдруг вспомнилась та Фея, которая смотрела на нее грустными глазами. Единственная, кто услышал крик замерзающей души. Что станет с Соней, когда огонь потухнет. Умрет ли она? Или останется жить? Или – существовать? А имеет ли это все значение? В маленьком ручном зеркальце, его когда-то мальчишки в классе на 8 марта подарили, отражаются глаза... Глаза – пустота, глаза – холод и лед, глаза... Кого-то, не Сони. Но девочке уже все-равно. Единственное, что способно заставить ее чувствовать – сны. И то не долго. Лишь пару минут после пробуждения. А память – строчки на стенах. Стихи, мысли, воспоминания, стираемые чей-то невидимой рукой. И вот уже вместо хорошо знакомых вещей пустой и белый лист бумаги. Без букв, без слов, без рисунков... Только стихи бьют наотмашь! Не смей, не забывай! И губы шепчут на уже почти родном русском языке очередное стихотворение. Строчки путаются, рифма – теряется, язык – забывается... Смешно и страшно, и невыразимо глупо цепляться за прошлое. Но что делать, когда у тебя такое страшное настоящее, неизвестное будущее? Что – остается? Прошлое. Но уходить в него с головой – нельзя, потеряешься, захлебнешься, утонешь. Там можно найти опору, мечту, но не будущее. Свое будущее надо строить своими руками. Теми, которые сейчас закованы в кандалы! Фея... Девочка, вернувшая Соне надежду и мечту. Но по прошествии времени и она начала стираться из памяти, а сердце – покрываться коркой серебристого льда. Когда ничего не чувствуешь – не больно. И после этой встречи, которую сама про себя Соня называла – судьбоносной, она изменилась. Стала спокойнее, выдержаннее, и начала относиться к своему заключению, как к работе. Ненавистной, надоевшей, но... необходимой. Она нашла себе Цель. Спастись, выбраться из этого ада, из этой клетки. А еще Соня стала хитрее. Хотя раньше ей это было и несвойственно. И начала извлекать выгоду из потока посетителей, желающих поглазеть на нее и погладить. Что поделать – хочешь жить – научись приспосабливаться и выжидать. Как зверь. Соня, милая, наивная девочка Соня, училась обманывать. А ведь дома она никогда не врала. Не могла просто. Слова лживые поперек горла вставали, душили. А теперь... А что – теперь? Она – не дома. И дом – неизвестно где, и дорога – лишь мечта, и память – стирается... – Я буду мягкой, как кошка, и такой же ласковой. Я безобидна. Так почему бы, вам не сделать мне поблажку и не позволить покидать эту тюрьму? – тихо говорила себе под нос Соня, улыбаясь очередным посетителям. Иногда даже позволяла дотронуться до себя. Дети были в восторге, их родители в еще большем, что подразумевало возросшее число клиентов, а следовательно и количество звезд в кармане хозяина зверинца. Звезды... Надо же было так деньги назвать! Звездами... Яркими светлячками-огоньками, среди которых есть и ее солнце. Желтый карлик. Яркое, теплое, родное солнце-звезда. Оно никак не вязалось у Сони с деньгами. Не получалось. А существа-инопланетяне платили. И шли посмотреть на Земную диковинку – безобидного зверя без когтей и клыков. Соня – улыбалась. Сквозь силу. Даже когда – казалось, не сможет. Как оказалось – смогла. Научилась. Привыкла. А Кор-ар был доволен. Очень. Зверушка с Земли оказалась настоящим сокровищем! В отличие от прочих. Тихая, смирная, не доставляющая никаких проблем, даже тогда, когда ее выпускали размять мышцы в огромном вольере, принадлежащем самому Кор-ару. Она лишь ходила да рассматривала диковинные растения. И все. Чудо, а не зверь! Такого и в свет не грех вывести... Только ошейник да шкурку поприличнее подобрать... И однажды, Кор-ар – решился, и Соня попала на какой-то вечер инопланетян, до безумия похожий на какой-то бал девятнадцатого века. Все улыбаются, раскланиваются, что-то обсуждают... Скорее всего все то, что принято обсуждать на Земле в такие минуты – политику, браки, склоки среди каких-то известных всей галактике существ. Соня слушала, стоя за спиной Кор-ара. Наблюдала, впитывала в себя все новое. Пыталась понять эти разговоры на более-менее теперь понятном ей языке. Конечно, понимала она далеко не все, но уже довольно многое. И не через слово да на третье. Как оказалось, в экстренных ситуациях милая девочка спокойно может превратиться в зверя. Если от этого зависит жизнь. – Так это и есть ваш новый питомец, господин Кор-ар? Наслышана-наслышана... Довольно миленькая, и, как говорят, послушная... Странное создание... Не то рыба, не то черепаха. В чешуе, с плавниками и панцирем. И глазами, круглыми, как блюдце. Нежно-голубое, с зелеными листочками. Такая тарелочка была у Сониной подружки, только там еще были нарисованы кораблики и чайки, без всяких листочков. – Истинно так, несравненная Альтар, истинно так. Такого безобидного и безопасного животного вы никогда еще не видели! Сразу видно – дамочка богата сверх меры. Ишь, “хозяин” рассыпается в комплиментах! Никак чего-то хочет от этой рыбины... Поможем? Пожалуй... да. Чем “хозяин” будет лучше относиться к ней, Соне, тем больше у нее шансов стать свободной. “Интересно, – мелькнула шальная мысль, – когда я стала такой двуличной?” Мелькнула и пропала. Разве может кто-то обвинить ее в том, что наивная девочка Соня исчезла, пропала? А на ее место пришла вот такая расчетливая, везде ищущая своей выгоды сволочь? Которая все что угодно готова перевернуть себе на пользу... И тут девочке стало страшно... Снова. Нет, нет! Соня не исчезла, не умерла! Она не хочет этого, не хочет становиться таким же чудовищем как все здесь! Жить, чувствовать, радоваться... Ей все это знакомо, и Соня не хочет в одно мгновение потерять это! Ведь она – человек... Человек! Животное с планеты Земля. Но разве саму себя она может назвать зверем? Нет... Потому что это будет не правильным. Потому что Соня – это Соня. Немного наивная мечтательница, потерявшая свой дом... И растаял лед, сковавший детское сердце, вновь засияли глаза ярким светом. Нет, она не сдастся, не потеряет себя настоящую! Не станет кем-то неизвестным. Ведь забудь себя – и ты забудешь дорогу к дому, к высокому тополю, сквозь чьи ветви видно бледно-желтое, яркое солнце, к маме – любимой, ненаглядной, единственной, незаменимой, к отцу – строгому, серьезному, любящему рыбалку и науку, к семье, к друзьям, к школе, с высокими потолками и исписанными партами, к мечтам и собственной жизни... – Я могу погладить ее? – Конечно, прекрасная! Чужие руки. Как... противно. Но Соня даже не дергается, но и не напрашивается на ласку. Зачем? Чтобы еще раз стать зверем? Потерять свое собственное “я”? Снова? Кор-ар о чем-то договорился с госпожой Рыбой, потом долго беседовал с кем-то своего собственного вида, а потом с Реджильком... Соня не вслушивалась. Зачем? Ее это не касалось. Да и намного интереснее смотреть на гостей, странных, ужасных, прекрасных... Чужих! Очаровательные девушки-русалки, плавающие в огромном аквариуме Соне приглянулись. Сразу вспомнились мифические сирены и русалки. Те, правда, больше были похожи на людей, а эти на рыб, но хвост, пара рук и очаровательная головка с огромными глазами то почти белого, то темно-синего цвета смыли весь негатив. А как они пели! Нежно и страстно, сильно и волнующе... Слушай и слушай, вспоминай океан и море, шум прибоя... Похожие на огромные, узловатые деревья гиганты навеяли на девочку суеверный ужас. Так, наверное, выглядели бы духи природы. В их бородах запутался ветер, в кроне волос свили гнезда птицы, одежду сплели из тончайшей нити пауки-шелкопряды... Фей не было ни одной. Жалко. На откровенно жутких созданий Соня старалась не смотреть. Негатива и так хватает по самое не могу и не хочу! А потом вечер закончился, и снова начались трудовые будни... Клетка, клетка, клетка... Зрители, зрители, зрители... Снова и снова... Каждый день. Соня ждала. Чего? Шанса сбежать, конечно. Но шли месяцы, и ничего не изменялось. Кроме ставшей чуть удобнее клетки да отношения Кор-ара и Реджилька, который, следуя приказу своего начальника, больше не бил Соню. Даже если она не подчинялась приказам. Теперь ей старались объяснять то, что от нее требуется, а не вбивать это в ее голову кнутом да электричеством. Единственным разнообразием между днями работы и выходными стали посещения баров, дискотек и вечеров, устраиваемых знакомыми Богомола. Соне ради этого выдали обтягивающий белый костюм и новый ошейник. Браслеты сняли, зато посадили на цепь. Не то, чего хотелось, но хотя бы что-то... И это позволяло учиться, узнавать эти чужие миры, этих существ и их язык. Слушая речь, запоминая гостей, ловя каждое слово, каждое отношение, каждую странную традицию... А потом, совершенно случайно, Соня заметила, что прекратила расти. Совсем. Раньше она хоть и была невысокой, но росла, в последний год, перед тем, как ее похитили особенно заметно. А теперь она словно бы замерла в возрасте пятнадцати лет. С хвостиком. У нее не менялось тело, не отрастали волосы, хотя за то время, что она коротает время в клетке, они уже должны были бы быть по пояс минимум! А тут – чуть длиннее плеч. Да и за все время ей ни разу не пришлось подстригать ногти! Ни разу... Странно... Непонятно... Страшно.... Почти так же, как тогда, когда ее похитили. Но потом Соня начала думать и вспоминать. Что могло ее так изменить? Уж, конечно, не питание и не окружение! Может, тот кошко-ящер? Он же что-то ввел ей в кровь! Не могло ли это “что-то” оказать такое воздействие на нее? По здравому размышлению – могло. И скорее всего – оказало. Потому что ничего больше в голову не приходило... – Пятнадцать лет... Господи, неужели мне теперь всегда будет пятнадцать?! Больно... Надежд вернуться домой Соня не бросала никогда. Даже, когда память подвела, даже когда сил не было, даже когда она лежала избитой в кровь на собственном рюкзаке.... Кто знает, ведь раз она сюда попала, то может сможет вернуться обратно?! Для этого нужно по-крайней мере несколько вещей – деньги, карта, корабль, еда... Это – минимально. А максимально список можно продолжать долго. Очень долго. Для начала – выбраться из клетки незамеченной, найти выход из зверинца, не попавшись никому на встречу... Нереально. Но судьба улыбнулась девочке. И на одном из вечеров, куда ее взял Кор-ар, Соня сбежала. Потому что удача сама шла ей в руки. Браслеты – не застегнуты. По доброте и за хорошее поведение разрешили размяться по залу, все равно – зверек безопасен и не может никакого вреда причинить гостям. Кор-ар и Реджильк обихаживают своего очередного клиента-покровителя. Очень уж богат этот инопланетянин. Говорят, что у него звезд в карманах – не меряно. И естественно... На него напали. Поднялась паника среди гостей. Все кинулись к выходу. А в толпе проще всего сбежать и затеряться. И рюкзак с собой. Хотя спроси Соню – она не ответила бы, почему именно сегодня она взяла его с собой, когда раньше – оставляла. А вокруг – страшный неизвестный город. Чужой, необычный, странный. И девочка на самом его дне. И что делать теперь – не знает... Как и не знает, что если бы она не сбежала сегодня, то завтра все-равно бы спаслась. Тай-ши услышали крик ее умирающей души, основанный на рассказе маленькой Феи... И решили помочь. Но поздно. Соня – сбежала, Кор-ар покончил с собой, узнав, что на него открыли охоту Тай-ши, зверинец закрыли, а зверей отпустили на волю на свои родные планеты. Удача? Как бы не так...

Глава III

Сны

Соня провела на улице несколько часов... А потом просто забилась под какой-то мост и стала замерзать. Медленно-медленно. Не знала, глупая, что на этой планете – нормальная температура – минус десять градусов. Летом. А зимой – холоднее. В зверинце-то всегда поддерживалась комфортная температура... Холодно, холодно, холодно... Искристые, колючие снежинки серого цвета падают на щеки, оставляя мелкие раны. Нежная кожа, хрупкое тело. Зачем она сбежала? Какой черт дернул? Ресницы покрылись инеем. Руки – заледенели. Она все пыталась согреть их, но... это очень тяжело сделать, когда у тебя нет даже спичек. Даже зажигалки. Холодно. Больно. Страшно. А ведь она, Соня, родилась весной, когда только-только из под еще укрытой снегом земли показались первые цветы – подснежники. Хрустальные, нежные, с бархатными лепестками и стебельками. Солнечный зайчик запрыгнул ей на нос, чтобы оставить на нем свой теплый, желтый весенний поцелуй. Солнце любило ее. А она – его. И однажды, Соня не могла сказать даже когда, ей начали снится сны, больше похожие на правду и реальность, чем сама настоящая жизнь. И в эти сны ее почему-то всегда отвозил поезд. Это было интересно, особенно смотреть в окно на пробегающие мимо станции-сны и гадать, какой же сон предназначен ей. И как хотелось, чтобы среди этого холода, к ней приехал ее поезд-сон. И увез далеко-далеко. Где нет этого мира, этого колючего снега, этого холода, сковывавшего по рукам и ногам... А память уводила ее все дальше и дальше... За собой, в прошлое! Первыми, что принесла с собой в реальность Соня стали не сказки, а кошмары. Наверное потому, что плохое всегда помнится много дольше хорошего и доброго. Эти кошмары, прятались в шкафу днем, чтобы, как только родители потушат свет вылезти на волю, обступить кровать маленькой девочки и начать скалить ей свою злые клыкастые морды. Соня плакала, боялась закрыть глаза, потому что стоило ей смежить веки, как она начинала казаться себе маленькой-маленькой, а весь мир огромным. И кошмары-мучители тоже. Особенно Соня боялась кошмара, который сидел на дверце шкафа. Он был самым жутким, самым злобный, самым страшным. И сколько бы девочка не накрывалась одеялом, не зажигала свет, не читала про себя детские веселые считалочки и стишки – не пропадал. Ему хорошо было здесь, в комнате маленькой Сони. Потому что она его боялась. И ее слезы предавали ему сил. Так продолжалось долго, почти до того времени, как Соне исполнилось десять лет. А потом одной лунной ночью к ней на подоконнику вспорхнула темно-синяя, с серебренным гребешком птица. И кошмары ушли. А Соня научилась путешествовать по снам и сказкам совершенно свободно. Она могла даже по желанию досматривать сны, если очень хотела. Не всегда, но часто. И жизнь наполнилась новыми красками. Соня очень любила свою страну снов! Из-за этого она с огромным трудом вставала по утрам в школу, до которой было минут двадцать пешком. Да и вообще часто грезила и спала с открытыми глазами. Из-за этого все прозвали ее Мечтательницей. Но это было не так. Какая же она мечтательница, если видит явь, а не иллюзию? Соня верила, что умеет летать. Пусть не в обычной жизни, но той, другой, в которую нет хода никому, кроме нее самой. Осознание неправоты пришло позже. Лет в двенадцать. Когда к Соне вновь вернулись кошмары, но уже совсем другие. И послушный ветер стал предателем, а ласковое небо ощетинилось каменными кольями. Этот сон всегда начинался одинаково – с остановки поезда на горной тропинке. И не спрашивайте, как поезд может ездить по горам без железнодорожного полотна. Может, и все. Плавать-то он тоже умеет. И вообще, этот поезд, который частенько менялся, приобретая вид то старинного паровоза с черной трубой, то зеленой электрички, на которой Соня постоянно ездит на дачу, то вообще чего-то непонятного с лапами и колесами, очень нравился девочке. В нем всегда было так уютно ездить! А еще в вагонах вкусно-вкусно пахло свежей выпечкой, которая стояла на стеклянных столиках привинченных к полу. И если тебе не надо вскорости сходить на своей станции, то можно выпить стакан чаю из граненого стакана в железных подстаканниках, которые появляются прямо из воздуха. Главное – попросить. Но, когда снился тот кошмар, Соня не успевала ничего пожелать. Мгновение – и ты на перроне. А вверх уходит дорога. А с одной ее стороны – скала, а с другой пропасть. Пара шагов и полет-падение. И некому помочь, некому удержать на земле. Соня просыпалась всегда тогда, когда делала первый шаг в пропасть. И потом еще долго лежала без сна. Этот кошмар ушел так же, как и первый. А на его место пришла история про мир, наполненный водой. И девочку, случайно попавшую в него вместе с джинией. Интересно было наблюдать за их приключениями, оставаясь бесплотным духом. Не все же самой участвовать в собственных снах! Нет, это не скучно, просто... иначе. И не значит, что хуже или лучше. Просто, по-другому. Тем более, что может быть приятней снов с продолжениями?! Этакий сериал во сне... А ты зритель. А сейчас она сама попала в чужой мир. И не может найти из него выхода. И нет ни начала ни конца этому реальному кошмару... А глаза слипаются... Хочется спать... Соня одергивает себя – “Нет, нельзя! Замерзнешь и умрешь!” Но уже слышится стук колес знакомого поезда... Соне приснилась осень. В которой было только синее-синее небо, широкое и бескрайнее, а не рваный лоскут, зацепившийся за телевизионные антенны. И золотисто-багряный ковер, расстелившийся вдоль железной дороги. На поезд Соня в этот раз опоздала, и пришлось идти по рельсам вслед весело подмигивающим стеклам уходящих вдаль вагонов. Прости, что так вышло, но мы спешим! – говорили они. И Соня не обижалась, понимала, что по снам развозить пассажиров не просто. Их ведь вон сколько! Целый мир. И все сны видят. Во всяком случае в это очень хотелось верить... А осень махала тяжелыми еловыми лапами, теперь темно-зелеными, и вместе с Соней шагала по шпалам рыжей лисицей с перьями перелетных птиц в пушистом хвосте и диковинной корявой дудочкой в лапах. Дудочка пела “клип-анг, ууу” и ей вторил шорох крыльев улетающих на юг птиц и ржание пасущихся вдоль такой диковинной дороги коней с бархатными глазами. Весело идти по такой дороге. Но тяжело. Особенно, если учесть, что сегодня Леля была не девочкой, а статной дамой в бархатном коричневом платье с тяжелым шлейфом, шитом золотыми кружевами. Опиралась она на резной посох с камнем-янтарем в навершии, и казалось ей, что не Соня идет по шпалам, а какая-то печально-радостная царевна по имени Время Года, которая каждый день – разная. И наряд у нее тоже – разный. Но это не так. С реальностью не поспоришь, от правды не отвернешься. Как и от глупых стихов упрямо лезущих в голову. Хотя Соня, сама свои стихи стихами не считала. Только вот иногда хочется набрать в грудь побольше воздуха и спеть песню, собственноручно написанную. Без мотива, с корявой рифмой, зато – от души. Осень идет, хвостом пушистым из стороны в сторону машет, на дудочке подыгрывает, и так весело им идти, так радостно, что хочется, чтобы эта дорога не кончалась еще долго-долго. Не вечность, конечно. Какая радость, целую вечность ходить одной дорогой? Дороги тем и ценны, что каждая – разная. Но рыжая плутовка вдруг ухмыльнулась клыкастой пастью, подпрыгнула в воздухе, и рассыпалась искрами. Только и осталось лежать по пожухлой осенней траве белое перышко, что ее хвост украшало... – Странно и отрадно видеть на этой дороге таких очаровательных леди... что привело тебя в мой сон, путешественница? Впереди, не объехать, не пройти, стоит князь в алом плаще, в червленом венце, при белом коне да густой бороде. А глаза, что омуты темные, тонешь в них. И красив – смотреть больно! Не смазливой красотой, а настоящей, мужской, как Соня любила. Плечи – косая сажень, росту высокого, с таким рядом встанешь – птичкой малой покажешься, скуластый, нос с легкой горбинкой, каштановые локоны на высокий лоб падают... Эх, будь не сон – реальность, непременно влюбилась бы! А так, только и остается, что любоваться... Да и где, если честно, под мостом найти парня красивого? Человеческого? Когда кругом все – чужие. – Не думала, не гадала, не знала, нечаянно в ваш сон попала... Прогоните? Да? Нет? По глазам видит – не погонит, скучно князю одному по своему сну гулять... Ну так, любому скучно будет! – Отчего же – погоню? Проходи, гостьей будешь.... А голос, что звон колокольный распевчатый, наливной! Шаг, другой и уже не по шпалам. По лесу идут двое, коня тонконогого, белогривого на поводу ведут... А вокруг деревья высокие, до небес вершиной достающие, в пух и прах разряженные перед близящейся зимней стужей, когда только елки да сосны зеленеют колючими иголками. Под ногами во мху красными огоньками брусника горит, в рот просится... – Ты откуда будешь, путешественница? Не в первый раз уж близко к моему сну проходишь-проезжаешь. Два дня назад совсем близко была, чуть плечом не задела, а в прошлом месяце на самом пороге обратно повернула. Вон оно как! Оказывается сны видеть друг друга могут... А почему нет, если здесь, в этом пересечении реальностей и фантазий, все возможно? – Да? А я не знала...Другие сны позвали... А прошлый месяц вспоминать вообще не хочется! Тогда Соня проснулась вся в слезах, а от чего – не помнит... И ведь, не кошмар снился! И не печальное-трагическое... А что – не вспомнить, как туманом заволокло. Князь улыбается в бороду, смотрит понимающе... – Не сон тебя тогда позвал, а другой кто-то. Тут что, все как в большой деревне – все знают. Одна Соня ничего не ведает? Так уже было на даче, и не раз! За окном буря, ураган свирепствует, во всех домах люди не спят, а Соня десятый сон досматривает! И не разбудила ее даже рухнувшая перед окнами ветка старой рябины! – А кто – не знаете? Любопытно. – Знаю, но тебе не скажу. Не последний раз видитесь, чай! В твои сны этот “кто-то” всегда дорогу найдет, но вот может, и не узнаешь ты его... Вздох сердце разрывает. Кого же ты встретить мечтаешь, княже? Кого ждешь на станции разрушенной, где и поезд-то уже не останавливается? – Вы тоже дождетесь своего кого-то! Я уверена в этом! Надо же человека поддержать, ободрить! Ведь неизвестно сколько веков он тут стоит один-одинешенек, когда только верный конь друг единственный... Когда даже лисица Осень предпочитает исчезнуть, но не встретиться с этим усталым князем, чей сон никак не хочет закончиться... – А с чего ты взяла, красавица, что я тут жду кого-то? Под ногами шуршат листья, а вокруг тишина звенит в колокольчики серебряные. И никого. Ни зверя дикого, ни птицы перелетной, ни паучка какого, заснувшего на цветном листе. – Сон такой. А еще то, что Соня сама как-то раз стала участницей такого ожидания. Слава богу – дождалась кого-то дорого ей, а кого – не вспомнить. Только с тех пор такой сон не получается назвать ни чем, кроме как кошмаром. Все время ждать очень тяжело и страшно. Потому что можешь и не дождаться. – Сон... Да, здесь все сон. Сон мертвого князя, павшего в битве и не сдержавшего обещание – вернуться к своей княжне в терем высокий, за стенами дубовыми... Печально и грустно, как остановившееся здесь время. Но этот сон уже заканчивался, а вдалеке виднелась граница другого, еще не оформившегося, еще не решившего, куда вести Соню. Князю и так сегодня подарили больше, чем он мог даже надеяться – встречу с той, что гуляет по снам. Может, повезет, и она поможет ему встретиться с его отрадой? – Держи. Я не знаю, увидимся ли мы с тобой еще когда-нибудь, путешественница, но возьми это на память обо мне... А сам подает короткий кинжал в ножнах узорчатых с кошкой на них вышитой. Дорогой подарок, княжеский... А вот отдарить-то и нечем Соне доброго князя. Ничего не взяла она с собой в эту дорогу. А то, что есть – лишь сон да иллюзия. – Спасибо... А за подарок Соня отплатит сторицей. Когда-нибудь. Ведь не может же добро пропасть и исчезнуть, забыться как не было его? Да и жаль ей князя... Но сон уже закончился, рассыпался цветными стеклами, исчез за далями высокими, уступая место своему брату... Соня открыла глаза и очутилась в вагоне поезда. Мерно стучат колеса, деревья сплошной стеной проносятся в окне и вкусно-вкусно пахнет горячими пирожками из стоящей на коленях корзинки. В вагоне всего пять человек – старичок со старушкой, пьющие горячий чай из граненых стаканов в железной подставке, высокий красивый юноша с тонкими чертами лица, читающий какую-то книгу, и пара босых веселых ребят десяти лет с удочками и толстым рыжим усатым котом. Этот кот весь такой важный, что сразу ясно – съел как минимум трех здоровых карасей и пару бычков. Соня улыбнулась, сама не зная почему, и посмотрела в маленькое ручное зеркальце, которое всегда лежало в кармане белого фартука с красным цветком в уголке. Так и есть! С зеркальной глади на нее смотрела сероглазая девчонка со смешными косичками-антенами и курносым носом. Одна лента, обязательного синего цвета, как всегда была развязана и шелковые полосы змеями спускались на круглое плечо, спрятанное под кружевом желтого сарафана в голубые незабудки. Все так, как должно быть. Интересно, какая станция предназначена ей сегодня? Иногда ее приходится ждать очень долго, почти весь сон, а иногда только уснешь – и вот уже приехал! Конечная остановка – выходи. Сегодня повезло. Видимо у кого-то, кто отвечает за сны, было очень хорошее настроение, и он решил сделать так, чтобы путешественница почти сразу оказалась на СВОЕЙ остановке. А попутчики поехали дальше. Их сны обитали на других станциях. А вокруг серой платформы куда ни глянь – кукуруза! Высокая, выше человеческого роста, желто-зеленая. Вот уж мечта детства! Не кукурузное поле, а целый лес! Того гляди – заблудишься, тропинки-то нет. Ступенек, позволяющих спуститься с перрона, впрочем, тоже. Но ничего, путешественники люди привычные! Спрыгнем. И утонем в кукурузе. А если поднять голову, то видно небо в обрамлении зеленых листьев, золотых кисточек и желтых зерен. Красиво. Сверху послышалось жалобное мяуканье... Неужели у кого-то оказался такой же сон, как и у Сони? И у кого?! У кота. Того самого – рыжего и толстого с пушистым хвостом-ершиком. Он сидел на перроне, жалобно мяукая и повесив усы. Мол, снимите меня отсюда кто-нибудь добрый. А еще лучше – угостите чем-то вкусненьким. Например, пирожком из вот этой чудесной корзинки. Нет, с капустой мы не любим, нам лучше с рыбкой. Ну, или мясом... Нахал, одним словом! Из тех, которым не отказывают. Слишком много в них обаяния. – Однако, вы нахал, мистер. Слышите? На-хал. А на руках вас еще не понести? Конечно, кому-то может показаться странным вот так вот запросто разговаривать да еще и отчитывать обыкновенного кота, но Соня спит, а во сне возможно все. И наглые коты, и кукуруза с небольшое деревце, и даже летающие ковры-самолеты! Вон один как раз по небу летит. Какой-нибудь восточный шейх летит. Это им чаще всего такие сны снятся. А кот смотрит серьезно, и вроде как отвечает – “Нет, маленькая девочка, пойти я могу и сам”. Что и делает, скрываясь в кукурузе, помахав на прощанье пушистым хвостом в полосочку. Рыжую, конечно! – Эй, подожди! Так они и пошли, через этот кукурузный сон, общий для них двоих – смешная девочка и толстый кот. Беседа при этом у них получилась презанимательная. Они обсуждали классиков русской литературы, а именно Булгакова, а именно его “Мастера и Маргариту”, а именно – кота Бегемота, который приходится каким-то троюродным дядей по матери этому усатому нахалу, которого, оказывается, зовут Графом! – Соня. Очень приятно с вами познакомиться, Граф. Приседать в реверансе среди кукурузной лесополосы, конечно, не очень удобно, но Соня справилась. Все-таки танцевать на горной тропе еще труднее, но это было в другом сне, а не в этом. Рыжий кивнул и мяукнул. Ему тоже было приятно познакомиться. – А вы случайно не знаете, что находится за этим лесом-полем? Ответное мурлыканье согрело теплым покрывалом. Конечно же, он знает! Как могло быть иначе?! Через пять минут бодренького шага кукурузные заросли кончатся и они выйдут прямо к деревне, стоящей на воде. Что это такое, Соня сама увидит. Рассказывать, объяснять и описывать слишком долго и нудно. А еще неинтересно. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поэтому пусть потерпит... Граф оказался прав и через некоторое весьма короткое время они действительно вышли к деревне. До которой, правда, было еще шагать и шагать. По воде, которая сливалась с небом, и не понять было толи облака бегут поверху, толи понизу. В общем, узнать, где низ, а где верх, можно только по деревянным домам, стоящим в отдалении, да кривым-косым заборам. – Интересно, а здесь глубоко? Оказалось – нет. А даже если бы и было, то ничего страшного не случилось бы – во сне ходить по воде – нормальное явление. Утонуть можно только, когда тебе снятся кошмары. А в таких ярких, детских снах – невозможно. В общем, босоножки оказались сняты с ног, и убраны в пустую уже корзинку. Почти все пироги схомячил кот Граф, а что осталось – Соня. Пироги с капустой она как раз очень даже любила! И вот так весело шагая по лужам, пошла эта парочка в сторону ближайшего дома. Брызги летят во все стороны, искрятся на солнце и создают маленькие радуги, рыбки, маленькие и блестящие снуют между ног, а рыжий все пытается поймать хоть одну, солнце льет с неба золотой мед, а ветер треплет развязавшуюся ленточку и непослушную челку. А на душе радостно и легко, как в детстве. И не важно, что там, в реальной жизни ты замерзаешь на чужой планете, что вокруг тебя холод и не известность, что думаешь, что этот сон – последний... Не важно. Есть только сейчас. И здесь. Сейчас, в этом сне, главное – небо, солнце, ушедшее детство и рыжее пятно счастья. Потому что часто только во сне человек может быть и самим собой и кем-то другим одновременно так, чтобы не потерять себя самого. – А что это за деревня? Кто в ней живет? Граф идет впереди, машет хвостом и рассказывает... Так и так, в деревни живет много кто – и люди, и феи, и русалки, и многие, многие другие. Видишь, какое место замечательное? Вол-шеб-но-е! Естественно, что здесь живут такие создания! Вон в том домике, что с зеленой крышей знаешь, кто живет? Не знаешь... А ведь мы туда в гости идем. И не к абы кому, а к невесте молодого лешего. Сказку про них, когда проснешься – прочтешь сама, ее уже давным-давно написали, мне не досуг сейчас тебе это все рассказывать. Девушка хорошая, добрая, животных и растения любит. Красивая. Но тут, в этой деревне, некрасивых – нет. Потому что сны здесь гуляют светлые и чистые, как ручей родниковый. Вот в том доме, по которому вьется к крыше виноградная лоза, а забор клонится влево, живут парочка вампиров. Бояться их не стоит! Они вегетарианцы. Томатный сок пьют в огромных количествах вместо крови. Милые ребята-балагуры ста тридцати лет. Подростки, одним словом. Но сейчас они путешествуют в другом сне, и дома мы их при всем желании не застанем. А видишь домик, как-будто сделанный из кружева? Светленький такой, резной, легкий даже на вид? Там живут воздушные феи. Они спят очень редко, да и увидеть их человеческим глазом почти невозможно. Ты увидишь лишь рябь на воде или снежную поземку, не более. Ветреные создания! То тут они, то там... Почти во все сны успевают заглянуть за ночь! Интересно слушать полосатого-усатого рассказчика. Многое он знает, многое видел в этих сонных мирах. А уж знакомых у него! Тьма-тьмущая... А домик, к которому они подошли и в котором живет лешего невеста, красивый, аккуратный, в цветах утопающий... Из-под крыльца львы резные улыбаются, дом охраняющие, на окнах наличники резные, травами да зверями дивными разукрашенные, на крыше конек черногривый уздечкой звенит... Картинка, а не дом. Граф уже взлетел по ступенькам, замяукал. Открывай, хозяйка добрая, встречай гостей! Не простых, сном навеянных... – Иду-иду-иду! На порог выскакивает девушка с косой до полу, с глазами – звездами, с улыбкой, что солнце красное! Граф тихо нашептал, что зовут ее Голубой, и что это именно она когда-то нашла цветок папоротника зачарованный. – Ой, Граф! Как поживаете? Как охота мышиная проходит? Муррр... Спасибо, хорошо все... А у вас как дела, добрая Голуба? Как лес жениха вашего поживает? Какие сны видит? Любопытно Соне слушать этот разговор. В обычной-то жизни она с кошками говорить не умеет... Только здесь, во сне. Да и где в реальности ее кошки, а где она? – Нашему лесу снится лето. Это хороший сон. Он сил придает. Да, хороший. Значит снега в лесу много, а весной – воды будет... И листвы изумрудной, и цветов – огней разноцветных. И папоротник новый зацветет. Для другого уже предназначенный. Но, что это мы тут разговорились, светлая хозяйка! Я же гостью к вам привел! Звать – Соня, в этом сне она впервые, прошу любить и жаловать. – Мне очень приятно с вами познакомится, госпожа... Удивительная она, Голуба. Мягкая, как пух тополиный, светлая, как денек погожий, и теплая, как парное молоко... Смотришь на нее и понимаешь – именно такая хранительница, смособная смягчить гнев лешего, если потребуется, нужна лесам. – Ой, можно просто – Голуба! Сюда, в этот сон, чужие не приходят... Своя путешественница, родная. Иначе не остановился бы поезд на этой станции, потому что платформа заповедная. Их всего несколько. Но каждая – особое волшебство, особый мир. – А это, правда, всего лишь сон? Рыжий смеется. Конечно, сон! Сегодня – да. Но иногда ты, маленькая путешественница, попадаешь в иной мир. Чаще лишь сторонним наблюдателем, а не участником, но бывают и исключения. Редко, конечно. – Жаль... Действительно жаль, что такого места в реальности не существует, но от этого такой сон становится еще дороже, одергивает Граф. А реальные миры... Чем они хуже? В них своя прелесть, свои чудеса, свое очарование. И твои миры, девочка, еще впереди. В той реальности откуда ты пришла. На той планете, где спишь. Ты знаешь лишь темную сторону тех миров, но есть и светлая... Та, которая скрывается за мраком... А этот сон... Это лишь первый шаг, приглашение. Проверка на вшивость, если хочешь. Не пройдешь ее, не увидишь по-настоящему интересных снов и миров. Но где правда, а где – иллюзия, догадываться тебе придется самой... А пока, пойдем пить чай с малиной, Голуба уже на стол накрывает. И Соня соглашается. Вспоминать и думать о прошлых снах-мирах сейчас не очень-то хочется. Все-равно – не поймешь, не узнаешь. Да и свою жизнь тоже помнить как-то не особо хочется... Вернее – то, что случилось с ней, после того, как ее украли... Лучше уж, и впрямь, чаю выпить. – Совсем тебя наш Граф запутал, – смеется Голуба, ставя на стол чашки и вазочку с вкусным вишневым вареньем. И печенье. И конфеты. И еще много чего вкусного-превкусного! – Ты не очень верь ему. Кошки да коты народ не очень честный, но в одном он прав – этот мир лишь сон. Ты проснешься и все. Дорогу сюда вряд ли найдешь заново. Да и не нужно тебе будет это. Рыжий лишь недовольно молчит да чай прихлебывает. Интересно смотреть, как кот сидит на задних лапах, подобрав под себя пушистый хвост, пьет из глиняной кружки чай смородиновый, заедая его ватрушкой. – Этот сон родился, чтобы порадовать тебя да отдохнуть дать. Не все же на нервах жить да переживать! Такое никакой человек не выдержит! Чай Соне достался земляничный и немного пахнущий мятой. Вкус мяты смешивался с земляникой и оседал на языке воспоминаниями о прошедшем лете. – А откуда вы знаете, что у меня проблемы? Вспоминать – неприятно. Больно... – Глаза у тебя грустные. Да и это здесь и сейчас ты – девочка, а на самом деле – девушка. Но... тебе нужна передышка. Ты почти себя потеряла в том мире... И отозвался – этот. Все наладится у тебя, все будет хорошо... И дом найдешь, и семью... Соня почему-то слушала и верила, верила, верила... Потому что хотелось. Хотя бы во сне, в котором пересекаются и встречаются миры. – Ты ешь-ешь! А я тебе сейчас на печи перину постелю из гагачьего пуха да травок под подушку положу заговоренных... Соня кивала сонной и тяжелой головой, потом вдруг почему-то оглянулась, чтобы посмотреть в окно, а когда повернулась обратно, то Графа за столом не увидела. Исчез он, как не было. Только кружка глиняная стоит. – А где... Голуба улыбнулась так понимающе, вздернула брови-дуги да хмыкнула. Мол, знаем-знаем мы этого рыжего! И дела его – тоже ведаем. – Граф-то? А он в другой сон ушел. Девушка между тем открыла крышку тяжелого резного сундука и стала внутри него что-то искать... Как позже оказалось – красивое стеганое одеяло с зеленым лугом, цветами и белыми круторогими барашками, похожими на легкие облака. – Ага! Нашла! У Сони глаза уже слипались... Смешно! Как можно уснуть во сне? Ведь ты уже спишь. – Он может свободно гулять по снам? Соня почему-то всегда считала, что переходить из одного сна в другой нельзя, ну или просто очень сложно. Как правило, сны редко сменяли друг друга, а уж, когда ты сам мог выбирать, куда отправиться и на какой станции сойти вообще нечто из разряда сказок. – Конечно! Кто же, если не он? Голуба непонимающе так моргнула, а затем как будто поняв что-то рассмеялась. – Так ты не знаешь, кто сегодня был твоим спутником и кто выбрал именно этот сон для тебя? Девочка уже лежала на печи под барашковым одеялом, вдыхала запах душистых трав, и думала, что этот Граф очень уж похож на соседского кота Барсика. Не городского, а деревенского. У них в деревне, почему-то всех котов называли Барсиками, а собак – Джеками. Традиция что ли? Она бы, например, назвала кота как-нибудь иначе. Да и собаку тоже. Только пока не знала как. У нее ведь не было никого. Даже попугая или золотых рыбок. – Ммм? Девушка гладит Соню по голове, и ее рука такая мягкая и нежная, и так похожая на мамины руки, когда она на нее еще не злилась. Кажется, что это мирное время осталось в далеком-далеком прошлом, хотя прошло каких-то две недели... – Эх ты, котенок маленький... Твоим спутником сегодня был сам кот-баюн, сны на людей насылающий, песенки усыпляющие мурлычущий... Соня хотела что-то ответить, но сон сморил ее. Она закрыла глаза и... Проснулась от того, что кто-то говорил о ней... Даже не кто-то, а женщина-змея, которая часто приходила в зверинец. Она стояла перед соней в окружении своих охранников и улыбалась. Так, что Соне вдруг стало жутко. Ибо не сулила ей эта улыбка ничего хорошего... – Ну-ка, кто это у нас? Никак зверюшка Кор-ара... Сегодня удачный день, не так ли, звереныш?

Глава IV

Еще один шаг...

Соня впервые в жизни задумалась на тему “Что такое “не везет” и как с этим бороться”. Ибо данное изречение описывало ее ситуацию как нельзя лучше. Нет, это ж надо было, сбежав из зверинца, попасть в публичный дом. Хорошо хоть, во-первых – не в качестве зверя, во-вторых – не в роли... Ночной бабочки? Так, кажется, у нее дома называли служительниц этой “чудной” профессии... Хоть тут повезло! Впрочем... служанка? Лучше уж это, чем то, что было ранее. Тут хоть и комната появилась – два на три метра, но своя! И ванна есть... И кровать... И чем заняться – тоже... Но самое главное – исчезла эта безысходность, тоска. И мысли о доме уже так не давили, не заставляли каждую свободную секунду вспоминать то, что было, оглядываться назад со слезами на глазах. Слез не осталось. Выплакала. Боль поутихла на пару с звериной тоской. Ум прояснился, и Соня смогла взглянуть на случившееся с ней отстраненно. И извлечь из всего того, что с ней случилось жестокий урок. Да, выкрали. Но такое случалось и у нее на Земле! Вспомнить хотя бы восточные гаремы! В чем разница? В планетах? Если только... Ну, может еще и во взглядах на жизнь ее расы и многих других, живущих среди звезд. И в этом... Мен-та-ли-те-те. Да, она сейчас живет черт знает где, на черт его знает какой планете! Но если есть корабли, дороги, карты, то можно вернуться! Как-нибудь... И шансов на это уже немного больше. На какой-то жалкий процент, но... больше. Она не сидит взаперти. Соня – свободна. Относительно, конечно. Свободна ровно настолько, насколько способно разумное существо без любых документов и возможности что-либо покупать. Звезд – галактических денег – у Сони нет. И возможности заработать – тоже. Во всяком случае, легальным и нормальным путем. Себя продавать девочка не собиралась, хотя Змея, хозяйка этого дома и всего “увеселительного бизнеса” на этой планете, не раз уже намекала на то, что инопланетной девочкой уже интересовались некоторые ее клиенты, ищущие определенной новизны и острых ощущений. Но... нет. Ответ – неизменен. И не помогали ни ласковые слова, ни дорогие вещи, ни обещания. Не купите. Ни за какие звезды и галактики! Наивно? Возможно. Но... как иначе? Тем более, когда тебе всего пятнадцать лет, а на Земле осталась первая любовь из параллельного класса. Когда еще теплятся в сердце мечты о счастье, доме и настоящей, той самой, о которой в книгах пишут, любви! Не смотря на все случившееся, Соня была ребенком. Обычной девочкой со своими мечтами, иллюзиями и желаниями. Которая даже здесь ждет своего “принца”. Нассаги только недовольно щелкала хвостом и шипела сквозь клыки, однако поделать с этим категоричным “нет” ничего не могла. Неписанный свод правил ее... “работы” очень четко высказывался на этот счет. Так, что и лазеек не найдешь, формулировку – не обойдешь. Все исключительно добровольно. Ни одно создание нельзя заставлять силой. Не смотря на количество звезд, которые предлагает клиент. А предлагали много. Очень. Один даже весь ее годовой заработок предлагал... Сумма очень не маленькая. Баснословная... Но это “нет”! Опоить? Возможно, конечно, но какое от этого удовольствие?! Клиенту, в первую очередь. Да и девчонка, скорее всего, такой скандал устроит, что все галактические СМИ сбегутся в ее дом за сенсацией. И так почти не вылезая рядом с ее домом днюют и ночуют. Да и свежа еще память о Кор-Аре. И о Шай-ти, которые, непонятно с чего, вдруг взъелись на этого несчастного владельца зверинца. И Нассаги совсем не была уверена, что эта странная человечка в этом случае осталась в стороне. Что не она была причиной этого “конфликта”. Слишком сильны... чувства. Эмоции. Сновидения. Яркие, живые, сочащиеся красками. Как эмпат, пусть и довольно слабый, Нассаги считывала свою служанку. И пила ее сны, как дивный напиток. Амброзию. Ибо ее народ – снов не видел. Как и многие в галактике. А тут... Глупец Кор-Ар! Слабак... А Шай-ти услышали. Почувствовали. В этом нельзя было даже сомневаться! – Интересно, как скоро по твою душу явятся Шай-ти, малявка? Как скоро они отзовутся на бурю твоей души? Вопрос в пустоту. Ответа нет. И быть не может. Девчонка ведь не видит ее, стоящую в конце коридора. Знай, полы натирает щеткой. Словно бы лучше этого занятия нет ничего лучше и важнее в этом мире. Словно от него зависит ее жизнь. И довольствуется крохами, хотя может потребовать больше. А не ютится в маленькой каморке и выполнять самую грязную работу. Отказать не посмеет никто. Из знающих и чувствующих. Среди видящих сны. Молчит. И мира для нее не существует. Да и языка, на котором говорит между собой раса Нассаги, зямлянка не знает, между прочим. Только межгалактический, который неизвестно как – выучила. И даже разговаривать на нем научилась. Грубо, с огромными ошибками, нещадно картавя, но... говорить. Хищный взгляд изумрудных глаз с вертикальными зрачками прошелся по худенькой фигурке. Некрасивая. Вся необычность – яркость снов и чувств, которые девчонка совсем не прячет и не сдерживает. Хотя все знают – разбрасываться этим чудом – нельзя. Невозможно просто. И закрывать сознание учат всех. Почти с рождения. Чтобы свой, личный, доступный лишь тебе мир – остался нетронутым. А эта... Свободно путешествует. Да еще и выставляет всем на показ свое мастерство. Ну не глупо ли?! Естественно, что рано или поздно за ней придут эти Шай-ти. И заберут с собой. Только вот пойдет ли малявка? И так от каждого жеста-шороха шарахается, чего уж говорить о тех, кто пытается приблизиться к ней на расстояние вытянутой руки, крыла, щупальца? Бежит без оглядки, словно от болезни какой. А эмпаты ее уже почувствовали. И захотели... сделать своей игрушкой. Вещью. Той, которая может провести сквозь сны в другие миры. Так же, как Шай-ти. И родственная им раса Шейниллов. Бабочки... Хрупкие, красивые и смертельно ядовитые. Не тронь – отравят. Но сны... Эти проклятые сны! Как хочется владеть хоть каплей этого дара... Хоть раз самой увидеть эти странные, непонятные миры, в которые многим хода – нет. В которых живут... другие. И такие похожие на эту человечку создания. А перед глазами уже который день стоит яркий сон о родной планете землянки. О ее прошлом, судя по всему, так как основной героиней этой истории она сама. И это ее память такая яркая. Звенящая радостью, солнцем и голубым куполом небес на котором летают железные крылатые рыбы. Соня улыбнулась в тот момент, когда Нассаги закрыла глаза, вновь погружаясь в ее сон. Пусть. Не жалко. Тем более, что Соня всегда знала, когда в ее снах появлялся кто-то чужой, забредший туда по каким-то своим делам. Или просто для того, чтобы увидеть еще один мир, находящийся за гранью этой галактики и мира. Ведь тогда настроение сна меняется. И весьма ощутимо. Глупо считать, что Соня – наивна и ничего не замечает и не чувствует. Особенно тогда, когда к тебе во сне подходит кот-баюн Граф и мягко мурлыча сообщает, что теперь в твоих снах будет много гостей... И мало – миров. Только память. До тех пор, пока ее не заберут. Кто? Неизвестно. Жди. Сны ведь на то и сны, чтобы говорить иносказаниями, умалчивая о многом. Только – намекая. Легко и ненавязчиво. Вперемешку с памятью, что – не разберешь, где – что. Этакое туманное будущее-предсказание.... Но Соня верила. – Смотри, Змея, мою память. Любуйся моей родиной. Но эти сны хоть и ярки, но они не позволят тебе пройти по дорогам иллюзий, по которым хожу я... Так шептала Соня, протирая от пыли какое-то странное устройство, которое доверяли только рукам других существ, но не машинам, коих было много на первых этажах этого здания, похожего не пещеру, изукрашенную драгоценными камнями и резными колоннами. Сон – иллюзия. Сказка. И реальность. Сейчас эти другие реальности – закрыты. Чужих, нежеланных глаз слишком много. Жадных и ненасытных. А сны такого не любят. Вот и прячутся... Но вспоминать... В этом есть и своя грусть, и своя радость, и свое очарование... Тем более, что в этом сне скрывалась не только ее память, но и родителей. Мама... Папа... – А пойдем в лес? За грибами. Предложение отразилось от стен деревенского дома, закружилось по комнате, облетело стол со стоящей на нем пузатой глиняной вазой с отбитым горлышком, взметнуло ситцевые занавески в цветочек и осело на полу, искрясь золотыми искрами. Сестра подняла голову от книги сказок народов мира, которую так хотелось прочитать Соне, но... кто первый взял, тот и читает. Поэтому пришлось искать себе другое занятие, которое никак не хотело находиться. Девочка уже и под лавку заглянула, и в сенях побывала, и даже крынку с молоком потревожила. Хотя молоко не любила, в отличие от Лизы, которое пила его не то что кружками, а даже литрами. – Зачем? Соня сморщила нос – это же просто! Неужели сестра, ее самая лучшая, любимая и незаменимая сестра не понимает всей прелести этих слов – “пойти в лес за грибами”?! Самим! Чтобы родителей порадовать. У них сегодня как раз последний день работы, а потом – отпуск. Время, когда маме и папе не надо будет постоянно ездить в этот... как его... аэропорт! Сложное какое слово-то! И они смогут приехать к ним с бабушкой в деревню, чтобы, как и они ловить рыбу, есть ягоды и пропалывать клумбу с пионами. – Как это зачем? Ты только представь себе – приезжают мама с папой, а их на столе ждет грибная лапша и картошка. Жареная. А мама с папой у них совсем не простые люди! Они летают в небе! Вернее, это папа летает, а мама ему помогает. Потому что папа – летчик, а мама диспетчер. Вот! Книга закрывается и ложится на белую салфетку с кружевной каемкой, их сеней приносится корзина, в рюкзак убираются самые нужные, ну просто необходимые вещи по мнению двух девочек восьми и семи лет. А глаза уже горят азартом. – Пойдем. Только бабушку предупредим. И не надолго! Слова улетели вслед сестре, да так и не догнали. – Бабушка! Мы ушли в лес за грибами! Старенькая Антонина Петровна как раз сидела на лавочке и грелась в лучах полуденного солнышка. Ее белые волосы, уложенные в аккуратную прическу, почти сияли, а на дне таких же, как и у девочек серо-голубых глаз искрилась улыбка. Она сама была когда-то такой. – Идите. Но чтобы к обеду были дома. – Хорошо! Хором. Вместе. В один голос. И убежали. Аэропорт походил на муравейник. Все здесь вечно куда-то бежали, спешили, спорили о чем-то, прощались и встречались, плакали и улыбались. Одним словом – жили. И для персонала каждый день здесь походил на предыдущий. Это только для улетающих-прилетающих, да еще, если и в первый раз, все в новинку. А они – привыкли. И родители Сони и Лизы тоже. Это их работа. Любимая. Как и небо, которое когда-то позвало обоих, да так и не отпустило. Веронике оказалось проще. А с какой-то стороны сложнее. Намного. Она хотела летать. Как муж. Но не сбылось. И она стала диспетчером по полетам. Много, очень много раз она хотела бросить все, уйти, но... не могла. Это ее судьба. Ее вахта. Принимать, сажать и отпускать самолеты, каждые раз боясь сделать ошибку. Хотя нет, уже даже страха не осталось. Только профессионализм. Холодный, и даже немного злой, когда в памяти остается картинка из зеленых линий и точек, горящая на экране, когда каждое слово – на вес золота, когда права на ошибку не существует. Авиадиспетчер трудная, очень тяжелая и нервная работа. Это непрерывный контроль за воздушной обстановкой. Это невидимый другим подвиг. Очень непростой, впрочем подвиги другими и не бывают, но необходимый. И только во время перерыва, когда Веронику подменяет кто-то другой, сидя в маленькой комнате и грея руки о чашку с обжигающим черным кофе, она думает – “А может ну это все? Брошу и уеду. Далеко-далеко. На дачу. Где сейчас как раз осыпается смородина, наливаются соком яблоки, а в лесу грибники собирают полные корзины белых грибов, лисичек и подберезовиков”. А потом посмотрит в небо, чистое и высокое, синее настолько, что глазам становится больно и хочется раскинуть руки, стать птицей и взлететь. Туда, где в просторах этой бескрайней синевы летит самолет, а за штурвалом его сидит ее муж, Илья, неся свою вахту. Давая жизнь своему подвигу летчика и капитана авиационного судна. Нет, она никогда не бросит свою работу. Пока нужна своему небу. Пока может принимать и отправлять в полет свои самолеты, которые на самом деле не ее, а неба. – Слушай, Сонь, а ты точно знаешь, что эти грибы можно есть? Лиза неуверенно смотрела на красный гриб в белый горошек на высокой ножке. Ее сестра уже увлеченно рылась в рюкзаке в поисках складного ножика. – Конечно можно! Бабушка говорила, что нельзя рвать только красные и серо-зеленые грибы. А этот красно-белый. Значит – можно! Лиза не была в этом уверена, но все-таки промолчала. Она очень редко спорила с сестрой. Соня тем временем срезала гриб и положила его в корзинку. Девочки дружно полюбовались на дело рук своих. – Ладно, пошли-ка дальше! Лиза сделала пару шагов и тут под елкой заметила еще один гриб. Почти точную копию первого. Только поменьше. – Ой, Сонь, смотри, еще один! – Молодец, сестренка! Так держать! Еще один красно-белый гриб занял свое место в огромной корзине. А потом еще один... И еще... И еще... Илья болел небом, наверное, с самого рождения. Он бредил им, как больной. И поэтому никто не удивился, когда однажды он пришел из школы домой и серьезно так сказал, что будет летчиком. И стал. И летает уже почти десять лет. Из одной страны в другую. Над горами, морями, океанами и городами, которые кажутся игрушечными с высоты совсем не птичьего полета. – Уважаемые пассажиры, просьба занять свои места... Каждый полет ни с чем не сравнимое ощущение. Каждые взлет и посадка – подвиг, который уже никто почти не замечает. Может, оно и к лучшему... Летать могут не все. Видеть небо на расстоянии вытянутой руки или окна иллюминатора способны многие. Только они никогда не поймут, что это такое – самому управлять такой железной птицей. И дай Бог, им никогда не узнать, что такое груз сотен жизней за спиной, когда ты понимаешь, что от каждого твоего действия зависит чужая жизни. Это страшно. Жутко. Но небо уже не отпускает тех, кого околдовало. И поэтому Илья будет еще долго летать и возить своих пассажиров. Потому что навеки стал пленником этой бездны. – Лиза! Смотри – самолет! Море счастья, океан восторга! И радостная улыбка на пухлом детском личике. – Папа летит... Они привыкли вглядываться в небо и считать, что на каждом пролетающем над ними самолете летит их папа, который сейчас наверняка уже летит домой! И скоро приедет к ним с мамой. Сестры помахали самолету, оставляющему за собой белый след, руками. И пошли домой, держа в руках корзинку, полную грибов. А красивых-то каких! Все как на подбор – красно-белые, с кружевной каемкой на ножке. А глаза им слепило яркое, жгучее солнце, в ногах путались зеленые травы с розовыми цветками клевера и желтыми глазками в обрамлении белых ресничек ромашками. День перевалил за половину. – Вот и все! Рабочий день закончен, а с завтрашнего дня – отпуск! Хорошо-то как! Две недели рая, свободы и жизни без своей нужной и любимой работы. – В деревню охота... Лисичек под сметаной с картошечкой... Мужчина улыбается, представляя себе эту картину, а женщина смеется. Хотя его понимает. Ей тоже хочется к ним в деревню. К бабушке и дочкам. – Интересно, что там делают сейчас наши негодницы? – Господи! Ну, внученьки! Ну, учудили! Бабушка Антонина Петровна смеялась до слез. Ее внучки принесли к обеду домой полную корзинку... мухоморов! Лиза стояла и не знала, куда девать от стыда глаза, а Соня надулась, как мышь на крупу и вдруг как выдаст: – Зато они красивые! Как давно это было! И весело... Мухоморы... Целую корзинку ведь притащили тогда с сестрой. И всю – выбросили. Грибочки-то не съедобными оказались... Сколько-то времени прошло дома? Ждут ли ее? Или уже похоронили и оплакали? Как там мама с папой и сестрой? Соня не знала. И старалась не думать, не подпускать к себе эти страшные мысли, от которых сердце льдом сковывало. И дышать становилось тяжело. Словно через силу воздух входил в легкие... Дом, дом, дом... Увидит ли она его когда-нибудь снова? – Смотри какая... яркая... Опять гости, опять клиенты, опять по ее сны и мир. Надоело. До зубного скрежета! Ну на кой она им сдалась?! Ведь, нек-ра-си-ва-я же! Страшная! Не похожая на них, ничем не интересная... Хотя, это, наверное, для кого – как. Для тех же Шай-ти, о которых говорят очень много. И постоянно сравнивают Соню с прекрасными представительницами их расы, которые никогда не покидают своей родины. Да и зачем им? Говорят, что нет в этой галактике ничего, что могло бы сравниться по яркости с любовью Тай-ши... И с их преданностью своей паре. Соня, когда это в первый раз услышала, вспомнила лебедей... Лебединая любовь. Красиво... Нежно... И как-то страшно... Зачем жить, если твоей половины уже нет? – На Шай-ти похожа... Ну, вот! Что и требовалось доказать. Опять эти Шай-ти! Хоть посмотреть бы на них! Узнать, что это за... инопланетяне, которые похожи на людей! Из интереса. Научного. – Красавица, а... – Нет! На все ваши предложения. Подарки и прочее – нет! Простите, мне надо работать! Слова злые, агрессивные, но никто не упрекнет. Всего лишь служанка, не та, кто зарабатывает своими снами и телом. Значит позволено отстаивать свое право на мир, на личное... А эти, соискатели Сониного расположения, могут гореть синим пламенем! Соня загремела приборами, удаляясь дальше по коридору, который походил на пещеру... А за ней веселыми зелеными глазами из теней следил рыжий-рыжий кот. И улыбался себе в усы... – Терпи. Живи. Надейся. И зови, путешественница. Пушистый хвост обвил лапы. – Может и докричишься... А я в скором времени устрою тебе одну занимательную встречу. Со сказочницей. И Граф растаял, чтобы пройти сквозь миры и оказаться в на планете Земля, в комнате заваленной книгами, ручками, листами бумаги... Где в тишине звучат скрипка с арфой, а в окна льется свет уличных фонарей. – Хозяйка? На голос из комнаты спешит девушка... Лохматая, русоволосая, с карандашом в прическе и ноутбуком подмышкой. Глаза-хамелеоны сегодня у нее серо-зеленые. Расстроена, значит. – Граф? Вот уж не думала тебя увидеть здесь... Кот мурчит, потихоньку забирая боль сказочницы, успокаивая зелень в ее глазах, делая их серо-голубыми. Не счастье, но спокойствие. Ровная гладь озера, а что на его дне – неизвестно! Омут из чувств... Он бы мог назвать е домашней кошкой, скрывающей свои тайны. Которая всегда со всеми, но вместе с тем – ни с кем. Если бы сказочница была кошкой. Но... она человек. Как и Соня. А значит сны и миры над ней не властны. И в первую очередь – он сам. Она сама создает миры, а не просто путешествует по ним... -Что такое? Что тебе надо, пушистый? Улыбка с ее лица почти не исчезает. Маска, которая скрывает боль непонимания. Сколько тебе еще биться в чужие стены, доказывая, что любовь есть? Что нельзя жить только по закону “стерпится – слюбится”? – А я хочу тебя кое с кем познакомить... Прыжок! На книге сказок так приятно спать, но... Сначала дела. – И кто же это? – Соня. Она по снам путешествует. Сказочница смеется, треплет Графа за уши... – Как я? – Ты миры создаешь, а она по ним путешествует... Разница огромного масштаба, однако! Смешной... Кот – котом, если бы не был баюном. Впрочем, все кошки умеют баюкать и насылать сны. Такие уж они звери. Полусказочные. – И что ты хочешь от меня? – Познакомь е с Серой Леди, мрр... – Так Серая это я! Непонятно... Странно... Интересно... – Я знаю... А Соне помощь нужна, поддержка, надежда... подаришь тепло своего фонарика ей? Сказочница смотрит на окно и молчит. Думает. А в голове уже рождается новая сказка... – Покажи мне ее... Смотреть – не значит видеть... Для того чтобы увидеть, надо сначала поверить. И протянуть руку тому, кому помощь нужна немного больше, чем тебе самой... – Котенлк... Хорошо, подожди немного. Я напишу для нее сказку. А ты – передашь, идет? Шум компьютера, перестук клавиш, сонное урчание и... Перед началом грозы воздух тяжелый, похожий на каменную плиту, давящую на легкие, а небо укрыто тяжелыми сине-серыми облаками, среди которых мелькают желтые и фиолетовые всполохи. Грома еще не слышно, но любой скажет, что он есть. А кто-то, кто верит в сказки, уточнит, что это летит по небу белый в серых яблоках конь Леди Дождя и Снега, и что отсветы молний – не молнии вовсе, а свет ее фонаря. Маленького, литой бронзы фонарика, каждая из четырех сторон которого расписана диковинными картинами. Они постоянно меняются, и вчерашний узор может не быть сегодняшним... Но это сказки. И гроза это всего лишь гроза... Не больше и не меньше. Но для тех, кто верит в чудо – это сказка, ставшая былью... Маленький котенок замерзает на улице. Он забился в нишу под аркой, сжался в маленький, насквозь промокший комочек и жалобно мяукает. Но людям нет до него дела. Они спешат поскорее спрятаться от холодных дождевых струй. Зачем им останавливаться и протягивать руки к маленькому неказистому существу? Им нет дела до этой маленькой жизни, которая может легко оборваться... А по замощенной брусчаткой мостовой идет девушка в сером платье и, переливающимся всеми оттенками голубого и синего, плаще. В руках у нее горит ярким светом фонарик с бабочками и ирисами. Но вот удивительно, никто не замечает ее! Как будто для людей она просто не существует... А если учесть, что капли воды совсем не мочат ее, хотя дождь на улице льет как из ведра, а у девушки нет с собой зонтика... Призрак? Иллюзия? Обман? Просто гостья другого мира. Которая видит чуть больше остальных... Она грустно улыбается, заметив маленького серого котенка... – Маленький... За что же тебе это? Ведь мой дождь редко кому приносит счастье... Хотя... Чуть ярче вспыхнул в руках фонарь, разлил по улице свой разноцветный свет, и запорхали среди пелены дождя маленький бабочки. Кто увидит? кто отзовется? Кто сможет поверить в маленькое чудо – в бабочку среди серой пелены дождя? Неужели, никого нет... – Мама, смотри какая бабочка! Радостный возглас, нос в веснушках, яркий зонтик и не менее яркие резиновые сапожки... Все-таки дети всегда больше взрослых верили в сказки и чудеса. В любом мире. – Глупости! А взрослые – не верят. или просто забыли... Ведь у них есть настоящее. Зачем, стремиться к чудесам и мечтам. Итак, своих проблем хватает выше крыши! – Ой, котенок... Мама, какой хорошенький, давай его оставим! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Девочка прыгает вокруг матери, упрашивая. И такая надежда горит в ее глазах, что отказать женщина не в силах... – Только смотреть и следить за ним будешь сама! И не дай Бог он порвет мне новую мебель... – Ура! Девочка тянет руки к маленькому рыжему комочку с зелеными глазками, радостно улыбаясь и шепча что-то ласковое и успокаивающее... котенок делает шаг вперед, все еще боясь поверить своему счастью... Чудес не бывает, скажите вы? Бывают. Их только увидеть надо. И позволить себе в них поверить...

По улице идут мама с дочкой. У девочки на руках сидит котенок и радостно щурится. А через все небо раскинулась мостом семицветная радуга – отражение фонарика Серой Леди, за которой по пятам всегда ходит дождь. И надежда, что в этой серой пелене кто-то кого-то ждет. И для кого-то горит яркий огонек...

А Соня спала, и во сне ее вел яркий огонек фонарика с узорчатыми стеклами...

Глава V

Шай-ти

Дни бежали весенними ручейками с гор, складываясь в недели и месяцы. Соня прожила в доме госпожи Нассаги почти год. А потом за ней пришли Шай-ти. Просто однажды открыли дверь в бордель, где работала за еду и кров Соня, которой шел уже семнадцатый год по человеческим меркам, но все еще пятнадцатый – по галактическим. Они пришли вчетвером. Трое Шай-ти и маленькая девочка-бабочка, которую Соня когда-то встретила в зверинце и про себя называла Феей. Еще тогда, до побега, в одной из прошлых жизней. И впрямь, что-то людское проскальзывает, неуловимое, как утренняя дымка над склонами гор, но это только кажется в первое мгновение. Проходит оно – и понимаешь – нет между ними и Соней ничего общего во внешности...Соня небольшая, кругленькая пышка, мягкая и нежная, как сдобная булочка, а Шай-ти... Высокие, под два с половиной метра, обладающие двумя парами рук, сетчатыми крыльями. Черты лица острые, на которых выделяются черные, огромные глаза без белков, но горящие живым блеском, знающих себе цену созданий, уши большие, со странными наростами в районе кончика и мочки, похожие наросты есть и на лбу, там, где начинается линия роста волос, мягких даже на вид и очень-очень длинных. Почти до пола. Одеты очень просто, по сравнению с остальными жителями галактики, в просторные шаровары-юбки и широкие пояса, по-видимому, сплетенные вручную, у Сони когда-то был похожий, только тоненький и длинный. С джинсами носила. Фея-бабочка же была увешана браслетами, цепочками, бубенчиками так, что ткани длинного платья почти не увидать. Слишком... ярко. Соня смотрела на них и думала, что принесут ей эти гости? То, что пришли к ней – было ясно без слов. А вот зачем? – Здравствуй, старый друг... Соня уже успела подзабыть какой у этой Феи голос переливчатый, нежный, шелком текущий сквозь руки. Не со злом пришли, не с мечом. А как друзья к другу, как родичи к родичу. Пусть и дальнему. Очень-очень-очень-очень дальнему. А может, и вообще – не родичу. Хотя... иначе бы они не были генетически совместимы, так что, скорее всего общие предки были. Когда-то. – Мы искали тебя, но так трудно услышать... Почему ты ушла тогда... Мы искали... Мы пришли... А тебя нет... Почему? Почему? Хорошее слово. Хороший вопрос. Только безответный. Просто потому, что так вышло. – Не знаю, – пожала плечами Соня. – Разве это имеет значение? Гости и Нассаги смотрят. Но молчат. Еще бы, прерывать такое замечательное представление, за которое не надо платить ни звездочки! Таинственный Шай-ти пришли за земным зверенышем и разговаривают с ним на равных, как с одним из своего народа. Когда еще такое увидишь?! Нассаги запоздало пожалела, что не догадалась взять плату с Шай-ти за возможность увидеться с этой малявкой! Столько бы могла заработать! А теперь... приходится довольствоваться всего лишь бесплатным представлением. А можно было бы пересчитывать лишние пятьсот звездочек. В том, что Шай-ти если нужно было бы заплатили и больше, Нассаги не сомневалась. Фея обескуражено примолкла. Такого ответа она не ожидала. Слез, криков, обвинений, радости – да, но не такого ледяного равнодушия. Неужели... ошиблась? Нет, быть этого не может, она же почувствовала, услышала тогда, так почему же сейчас все так?! Соня смотрела на мучения Феи с доброй долей разочарования. И это – Шай-ти? Но тут вперед вышел один из стоящих позади нежданной гостьи...мальчик, мужчина? Нет, все-таки второе. Слишком гордый вид, слишком спокойный взгляд и слишком... сильный ореол силы, окружающий этого Шай-ти. Взгляд Сони на секунду задержался на сложенных за спиной крыльях. Интересно, мелькнула у девушки шальная мысль, на что они похожи в раскрытом состоянии? Сейчас – словно обыкновенный плащ, которые в свое время носили на планете Сони, чтобы защитится от непогоды или показать свой статус... – Я прошу у тебя прощения, дитя. Мы услышали твой зов слишком поздно, но все-таки, я надеюсь, что ты окажешь нам честь, посетить наш... мой дом. И тут Соню прорвало. Как бывает соломинка ломает хребет верблюду, так и эти слова стали последней каплей, прорвавшей плотину, скрывающей за собой всю боль, одиночество и отчаянье, которое копила в своей душе девочка на протяжении почти двух лет. Она заплакала. Просто взяла и заплакала. Тихо, беззвучно шмыгая носом и вытирая со щек соленые дорожки. Шай-ти сделал шаг вперед и без слов поднял Соню на руки. На все четыре. Так, чтобы две держали хрупкое человеческое тело, а другие – защищали. – Шшшшш.... Все хорошо, все будет хорошшшшо... Не так уж сильно отличалась эта землянка от их пар, одновременно подумали все трое Шай-ти. Такая же эмоциональная, хрупкая и пытающаяся делать вид, что ей никто не нужен, что она сама по себе... Фея обиженно повела плечами. Все-таки это она привела старших родичей к этой землянке, и вот она... благодарность. Среди Шай-ти и ее народа такое никогда не случилось бы! – Не обижайся на нее, маленькая Файли. Это дитя слишком устало за это время, чтобы трезво осмысливать только что случившееся. Не обижайся. Тем более, что она не “слышит”. Фея-бабочка подняла голову и долго вглядывалась в лицо самого старшего из пришедших Шай-ти, после чего словно приняв какое-то важное решение, кивнула. Правильно, глупо обижаться на маленькую человечку. Ей и так тяжело, нечего набрасывать ей на плечи еще и груз своих обид. Тем более, если она действительно “не слышит” живых существ. Сердце Файли острой иглой кольнула жалость к человеческой девочке. Земляне, по ее мнению, действительно оказались очень слабыми. Даже в чем-то ущербными. Так зачем же обижаться на них?! Это все равно же, что попрекать калеку тем, что судьба была не милостива к нему! – Хорошо. Не буду. * * * В этот раз ее не запирали, в капсулу не укладывали и никак не ограничивали. Хочешь – в каюте сиди, занимайся, чем душе угодно, хочешь – по кораблю ходи-броди, куда хочешь – заходи, хоть на капитанский мостик, хоть в зал отдыха, хоть в медицинский отсек. Правда, как назывались эти места на более-менее известном Соне галактическом она не знала, про язык Шай-ти вообще молчать нужно, так что приходилось давать названия самой. По функциям мест и кают. Корабль Шай-ти Соне понравился даже. Вытянутый, без острых углов, с “крыльями” полупрозрачными по бокам... И стекла – во всю стену, если рукой прикоснуться, а убрал – стена стеной! Как во сне, в сказке... Только не сказка это, а самая настоящая жизнь. Выделенные апартаменты, иначе язык просто не поворачивался назвать иным словом эти хоромы на сто квадратных метров, правда почти четверть от этого пространства занимала кровать. Верх, где стена, срезан, а остальная часть – полуовал, и застелена кучей разных тканей – тонких, похожих на газ или шелк, плотных, даже немного грубых, как парча дома, была даже парочка пушистых! А подушек совсем не было. Ни одной. Впрочем, парочка сложенных покрывал легко решали эту проблему. Шкафы оказались встроенными и высокими, до потолка, которые оказались под три метра высотой. У противоположной от кровати стены стоял стол, несколько стульев-кресел и вазы с цветами. Розово-фиолетовыми, чем-то похожими на мохнатые орхидеи. Очень лохматые. И листья у них были не зеленые, как дома, на Земле, а ярко-оранжевые. Как гелевая ручка у Кати из параллельного класса. Соне этот цвет не нравился – слишком яркий. А вот центр комнаты ей нравился, ибо все свободное пространство занимал ковер или его подобие, Соня так еще и не разобралась. Потому что стоит сойти с этой космической прелести и он становится гладким и плоским, а наступишь – мягким и пушистым. Сами же Шай-ти вызывали у девушки, хотя сколько там разницы между “девочкой” и “девушкой”, противоречивые чувства. С одной стороны, вроде помогли, что однако все еще вызывало сомнения, с другой – инопланетяне же, чужой мир, чужая логика, может на опыты забрали?! Но делать что-то было уже поздно, сама согласилась с ними пойти, теперь мучайся неизвестностью, страдай... – А вот это зря-я, мурр... На кровати разлегся Граф с расслабленной ленцой властелина вселенной. Впрочем, он был себе самому хозяином, а это дорогого стоит. – Шай-ти, мяу, не такие плохие, как ты думаешь... Не идеал, конечно, очень уж на вас, людей похожи, но это ведь не плохо, не так ли, мяуу? А сам смотрит хитро, с прищуром... Соне вспомнились высоченные фигуры, закутанные в ткани и свои собственные сложенные крылья, черные, лишенные белков глаза и четырехпалые руки с длинными и тонкими пальцами. Два комплекта рук, между прочим! – Не туда смотришь... У вас души похожи, и внешность тоже, если сравнивать тебя и Шей-ти, их женщин. – Шай-ти, – незаметно для себя поправила Графа Соня. – Шай-ти – мужчины, Шей-ти – женщины, – объяснил, усмехаясь в усы, рыжий гость. – А почему тогда их все называют Шай-ти? – Потому что, говоря человеческим языком, слабая половина этого народа почти никогда не покидает свои планеты. Их у Шай-ти три, между прочим, но это я имею в виду те, с которых началась их жизнь, а не открытые и завоеванные миры, – углубился в галактическую историю Граф. – Сами же Шей-ти не выше тебя и лишь немного сильнее. Поэтому Шай-ти так берегут свои половины. Ну, еще потому, что пару они составляют один раз в жизни... – И умирают? – язвительность что-то в голосе прорезалась. Нервы пора лечить, пора лечить нервы, однозначно. – Почему? Просто так есть. Однолюбы они все, поголовно. Но об их истории тебе больше всего рассказала бы Серая, но она в последние дни занята... Серая пелена дождя, маленький расписной фонарик с теплым огоньком внутри, полупрозрачная фигура в плаще до земли и грустная-грустная улыбка... – С ней что-то случилось? – Пфффф! Конечно... Разве такие как ты и она могут жить спокойно и мирно под крышей родного дома? Нет конечно! Вот и ее... занесло в далекие дали, мяу-мур. Еще более дальние, чем тебя. Ты-то за пределы родного мира никуда не уходила, просто в космосе затерялась, а ее притянул соседний мир. На наш Древний Египет чем-то похожий. Во всяком случае, фараоны, пирамиды и сфинксы там присутствовали, когда я там был. Еще одна несчастная, заблудившаяся душа... Господи, за что же это?! – И как она... там? – с дрожью в голосе спросила Соня. – Как-как... Развлекается, как только может, – Граф поморщился, поймав недоуменный взгляд девушки. – Она врач. Точнее – лекарь, причем один из лучших мне известных. А у них, в том мире, серьезно болен фараон, и вот Серая его как раз лечит. Я пару раз слышал как сквозь зубы на древнеегипетском высказывался фараон в ее адрес, чуть на хвост не сел! От хохота. А Серая, ничего так, улыбается, еще и комментирует сложившуюся ситуацию. На русском, конечно. Под видом заклятий. Соня рыдала. От хохота. Очень уж живо перед ее глазами предстал фараон, весь в золоте и драгоценных камнях, лежащий на кровати пластом, и Серая, делающая уколы в королевскую филейную часть. – Вот о чем я и мурчу, – ответил баюн, глядя, как Соня катается по полу от хохота. – Правда, фараон это еще не самое страшное в ее жизни... – А что, страшное-то? – Первосвященник, конечно! Ты знаешь какие у них там “высокие” отношения?! Не знаешь! А я – знаю, и честно могу тебе сказать, нет даже поклясться собственными усами, лапами и хвостом, быть свадьбе. С тортом, криками “Горько!” и ехидно скалящимся фараоном, ибо такие отношения доводят либо до смерти, либо до брака. Соня улыбнулась. Воображение рисовало ей золотые песочные холмы, высокие пирамиды, таинственных сфинксов, голубую ленту Нила в окружении каменных дворцов и великого фараона в окружении своих подданных, а в тени колонн древнего храма препирающихся “Серую” и Первосвященника, которые никак не могли договориться о чем-то совсем не важном, даже бессмысленном, например, какие кувшинки стоит ставить в храме Изиды – белые или желтые... – Счастливая... – Кто? – вопросительно промурлыкал Граф, устраиваясь на одном из кресел-стульев. – Твоя подруга... – Думаешь ей легче, чем тебе, там, в чужом ей мире? Она ведь, как и ты не только не знает чужого языка, традиций, иерархии и прочих очень нужных вещей, но и попала туда против своей воли. И в отличие от тебя, дорогу домой она уже никогда не найдет. Жалко добрую подругу-сказочницу, но что поделать, с Богами не спорят. Даже если это Боги чужих миров. Хорошо хоть, навещать он ее может каждый день или ночь, для него-то границ междумирных не существует, ведь сны – те же миры. И Соня, когда-нибудь сможет спокойно путешествовать, ведь она так быстро учится! Пока что только находить дороги, которые здесь и сейчас для нее важнее всего, а совсем скоро эта девочка научится свободно по ним гулять и ловить любые поезда в любые сны... А Сказочнице это не дано. Гулять-то она может, даже истории переписывать, миры создавать, но там она всего лишь иллюзия, Серая Леди Дождя и Тумана. Не настоящая. А истинное ее воплощение никогда не покинет пределов того чужого мира, который отныне станет ей домом. Соне повезло больше. Ее удача оказалась сильнее. – Ладно, пойду я, итак у тебя засиделся-мяу, до скорой встречи, Путешественница. Соня уже даже начала привыкать к тому, что ее пушистый рыжий друг неожиданно исчезает и появляется. Никак, перенял манеру своего товарища и родича, Чеширского кота из сказки про девочку Алису. Но ее это не волновало. Кота она считала своим другом, а друзей принимаешь такими, какие они есть, потому что иначе какая это дружба? Переделывательная? Заменятельная? В общем, абсолютно бессмысленная и глупая, иллюзорная. – До встречи... Интересно, какие же на самом деле эти Шей-ти? И так ли они похожи на нее, как сказал Граф? Что-то с трудом Соне в это верилось, но посмотреть хотелось. Может, Шай-ти и позволят с ними увидится, во всяком случае до сих пор они ничего ей не запрещали. Даже, когда она по неосторожности грохнула какую-то технику. Дорогую, наверное. А может, и нет. Не ругали же ее, даже взглядом недовольным не наградили, просто улыбнулись, осторожно погладили по голове и отправили в комнату отдыха сидеть на диванчике и рассматривать голографические картинки неизвестных девочке растений. Как-то странно они с ней обращались, думала Соня по вечерам. Особенно тот, который забрал ее у госпожи Нассаги. Вроде как защищал и опекал, но как-то на расстоянии, словно обжечься боялся. Но из-за чего ее можно боятся? У Сони ведь нет ни когтей, ни клыков, ни яда. Только сны да железная дорога. В комнате раздался перезвон колокольчиков. Вообще-то Соня думала, что это колокольчики, а на самом деле могло оказаться все что угодно, ведь кто этих инопланетян знает? Уж точно не она! – Да, входите! По-русски. Опять забыла, что здесь надо говорить на межгалактическом. Это как минимум. Про язык Шай-ти и говорить нечего! – Шххе? Удивление, пропитавшее всю тонкую, но отнюдь не хрупкую фигуру инопланетного жителя, заполнило каюту от пола до потолка. Впрочем, для них Соня тоже инопланетянка, так что нечего жаловаться. – Входите. Вам что-то нужно? – переходя на плохо выученный, корявый и такой чуждый межгалактический. – Не изволите ли вы следовать за мной, Сонья, – небрежный, плавный взмах четырехпалой рукой. Верхней. Нижняя пара сцеплена в замок в районе живота. Девочка заметила, что нижними руками Шай-ти почти не пользуются, предпочитая именно эту позу. Ну, как не пользуются, пользуются, конечно. Просто Соне эти примеры встречались довольно редко, всего пару-тройку раз, дважды в... столовой, наверное, двое Шай-ти держали в этой, нижней паре рук, шарообразные чаши без ручек, а верхними жестикулировали, поддерживая какой-то свой разговор. При появлении девочки они сразу же замолчали и, улыбнувшись, с поклонами удалились. Третий раз принадлежал корабельному механику. А вот этой братии, как казалось Соне, и десяти рук будет мало! И почему так получается, сказать сложно. Родственность сознания, быть может? – Да, конечно! Рядом с Шай-ти Соня казалась себе маленькой и незаметной, даже не смотря на балахон, в который ее здесь обрядили, легкий, красивыми складками спадающий на пол, расшитый по вороту, рукавам и подолу блестящими гладкими камушками, чем-то напоминающими земной бисер. Сами инопланетяне носили нечто похожее на халат, только без рукавов и пояса, длинные настолько, что подол за спиной волочится. Тоже расшитые “бисером”, но в отличие от Сониного наряда – густо и ярко, словно в банки с краской окунали. Однако сами Шай-ти так не считали. Они следили за своей пассажиркой днем и ночью, хотя девочке и казалось, что рядом никого нет. Есть, причем всегда. Шай-ти они же “слышащие”! Соня назвала бы их эмпатами. И они “слушали” Соню, ее чувства, ее сны. И улыбались. Хорошая оказалась девочка, не ошиблись. Да глупая, да наивная, да чересчур доверчивая, не смотря на то, что прошла столько. Впрочем, что еще можно ожидать от ребенка? А то, что Соня ребенок, Шай-ти даже не сомневались. Слишком яркое восприятие жизни, слишком сильная память и слишком сильное напряжение, скручивающиеся змеей вокруг сердца. Рано или поздно укусит. И что тогда будет сказать трудно. Поэтому надо не допустить этого, снять это вечное нервное напряжение. Для блага девочки. – Куда мы идем? Не любопытство, просто вопрос. Для поддержания беседы. – В Зал Сфер. Ответ поставил Соню в тупик. Какой зал? Какие сферы? Ох, ты ж Господи, она когда-нибудь перестанет постоянно удивляться в этом месте? – Вы увидите, просто это довольно трудно объяснить тому, кто никогда не слушал сферы... Соня решила, что это похоже на музыку. Или какое-то ее подобие. – Хорошо. Соня смотрела на гладкие стены коридоров, лишенные всяческих резких изломов и углов, на встречающиеся то тут, то там огромные окна, через которые виден космос, на узоры на дверях кают, на каждой – разные, не только по цвету и форме, но и наполненности. Некоторые двери вообще оказывались пустые. – Эти узоры на дверях... Они ведь что-то означают? – высказала давно мучавшую ее мысль девочка. – Уровень и статус хозяина. Нечто само собой разумеющееся. Мол, а у вас разве не так? – У нас все... иначе. А может, так же. Ведь, если вспомнить уроки истории, то самую яркую одежду и драгоценности носила аристократия, а простым людям доставались грубые, серо-коричневые ткани, маленькие дома да кусок земли, если повезет. – Вы занимаете у нас статус гостьи, Соня, поэтому ваша одежда белая и расшита белым, – пошел на объяснения Шай-ти. – Чем ярче и гуще узор, чем больше цветов использовано в вышивке, тем более высокий статус занимает хозяин. Соне сразу вспомнился Шай-ти, который ее забрал. От вышивки у него на поясе аж в глазах рябило. – А тот, который забрал меня... он... кто? – Ашай Ли? Он – военачальник. Один из Триады. С военачальником все понятно, было бы странно, если бы у этой расы его не было, но Триада? Это еще кто? В голове почему-то крутились мысли о китайской мафии... – Триада? – А, вы же не знаете! Простите мне мою грубость, Соня. Триада это вершина власти Шай-ти, ее закон и порядок, последняя грань нашей справедливости. Она состоит из Тай-до-но, правителя, Тай-до-ко, жрицы, и Тай-до-рю, военачальника, размеренным голосом начал рассказывать сопровождающий. – Это три самых древних семьи нашего народа. Предупреждая ваш вопрос, нет, они никогда не пересекались кровно, это запрещено. Но мы уже пришли... Прошу. Шай-ти пропустил девочку вперед сквозь бесшумно раскрывшиеся двери и улыбнулся ее радости и удивлению. Зал Сфер, в отличие от всех других помещений корабля, окутывал входящих в него бархатной темнотой, в которой на разной высоте стояли и висели, переливаясь и утопая в искрах, шары, издающие странный звук, похожий на дуновение ветра. Сами хозяева полусидели-полулежали на огромных подушках, держа в нижних руках уже виденные ранее Соней круглые чаши. Сейчас в них переливалось нечто сине-зеленое, с желтыми цветами внутри, на самом дне этих импровизированных бокалов. – Присаживайтесь сюда... Шай-ти подвел ее к одной из подушек, осторожно подал такую же чашу и улыбнулся соседу девочки. Соня обернулась посмотреть на того, с кем ей придется делить этот вечер и озадаченно нахмурилась. Ашай... Ли? Кажется, так его назвал этот Шай-ти, приведший ее сюда? – Не стоит так переживать, дитя. Сегодня мы собрались сюда слушать музыку Сфер. Здесь нет места непониманию, обидам, злости и прочим темным чувствам, разъедающим душу. Успокойтесь. Все хорошо. Соня понимала не все, больше вслушиваясь в интонацию голоса, мягкую, словно бы убаюкивающую... – Я не переживаю. Трудно подбирать слова чужого языка, когда так и тянет говорить на родном, ставшим вдруг таким любимом языке, хотя когда-то со скрипом, сквозь зубы, чертыхаясь и скуля, делала упражнения по русскому из учебника. Как много бы она отдала сейчас хоть за пару таких упражнений! Да что говорить, она бы “Войну и мир” сейчас проглотила бы не заметив! – Пусть так. И снова улыбка. Успокаивающая, ободряющая... Они что все тут решили лечить ее нервы своими улыбками, возмущался в голове у Сони злой голосок, но... Обжег язык настой из... трав? Похожих на мяту и корицу. И совсем немного – шоколад. Только не сладкий, а горький-горький, как будто в него совсем не добавляли сахара. Замерцали шары, подул ветер, и зазвучала музыка... Если бы кто-то когда-нибудь попросил Соню описать то, что она слышала, то девочка бы замялась на первое мгновение, а потом начала бы сбивчиво объяснять, что сделать она этого не может, потому что... потому... что... эта музыка похожа одновременно на ветер, который то дует еле слышно, почти незаметно, то вдруг вбирает в себя всю мощь урагана, на перезвон колокольчиков, развешанных по дому, на флейту, что она слушала в зале театра, где выступал симфонический оркестр, на звук, который производил странный инструмент, похожий на лестницу, сужающуюся кверху, на... на... Сияние звезд за окном и величие бескрайнего космоса. Сколько прошло времени с начала звучания этого чуда, Соня не знала. Она вся замерла, став похожа на туго натянутую струну, боясь пропустить, потерять хотя бы одно мгновение этого волшебства доселе ей неведомого. А ведь как она шипела когда-то там, дома, на Земле, когда ее заставляли мучить пианино, стоящее в гостиной комнате! Как она ненавидела эти занятие, казавшиеся бесполезными. Тогда, там, а здесь... Как бы она хотела вновь прикоснуться к этим ранее ненавистным клавишам и сыграть хоть что-то, прекрасно понимая, что музыку Сфер ей не сыграть никогда. Музыка оборвалась неожиданно, пропитав комнату удушающей тишиной и темнотой. Соне даже на несколько минут показалось, что она оглохла и ослепла. Но потом включился свет и страх прошел, осталась только горечь от того, что это чудо закончилось так быстро. – Вы просидели, не двигаясь почти четыре галактических часа, Соня. Вам надо пройтись и размяться. – А? Ашай Ли улыбнулся и протянул девочке одну из рук. Верхнюю левую. – Вставайте. Все уже ушли. Соня непонимающе оглядела каюту. И впрямь, здесь осталась только она и этот военачальник. А она даже не заметила! Совсем расслабилась здесь! А ведь в зверинце Богомола такого никогда бы не случилось, как и у госпожи Нассаги! Почему же здесь Соне так спокойно и уютно, хотя, казалось бы, ничего не изменилось? Шай-ти те же инопланетяне, она не пойми где на непонятно каком корабле, а дом все также далеко? Единственное отличие – свободы не в пример больше, ходи, где хочешь и сколько хочешь! При попытке встать ноги свело судорогой, быстрой и резкой, а потом закололо иголками ступни. Больно. Шай-ти недовольно покачал головой. Вот уж он не думал, что землянка настолько нежная и хрупкая, хотя его и предупреждали. Всего четыре часа неподвижности и такой удручающий результат! А ведь сегодня Сферы не отыграли и половины своего обычного времени, подстраиваясь под хрупкую гостью. – Осторожнее... Вот так, обопритесь об меня, Соня. Я понимаю, что сейчас вам больно и неприятно, но вскоре станет легче, поверьте, – уверил девочку Ашай Ли, впрочем, делая себе зарубку на память – “Надо показать девочку корабельному медику”. Может, он хоть скажет, что можно делать этому ребенку, а что нет. Ведь так недолго и кости Соне все переломать, если, например, повести ее на занятия боевым искусствам для поддержания хорошей физической формы. Впрочем, сейчас надо решить более насущные вопросы. – Соня, я понимаю, что вы еще не пришли в себе после пережитого, но, надеюсь, вы простите мне мою дерзость, потому что я вынужден потревожить ваш покой... Не переживайте, я не имею ввиду ничего возможного причинить вам хоть какой-то вред. Просто довольно скоро мы прибудем на Дилейши, планету подарившую жизнь Шай-ти. Соня подняла глаза на своего сопровождающего. Уже? А, кажется, что прошло всего лишь несколько дней... Если не учитывать, что начало путешествия Соня благородно проспала. Хорошо так проспала. Несколько дней кряду. -И? Чего от нее хотят? Неужели и эти будут дрессировать?!! А ведь она только-только начала им хоть немного доверять! – Не переживайте, пожалуйста. Оно не стоит таких... эмоций, – поморщился Ашай Ли, уловив Сонин ужас. – Я просто предлагаю вам выучить язык Шай-ти. Просто на планете почти не говорят на межгалактическом, и вам будет легче освоиться у нас, зная хотя бы основные фразы и словосочетания. Но если вы против... – Нет-нет, что вы! Я... не против... Облегчение затопило Соню приливной волной. Просто уроки. Всего-навсего обычные занятия иностранного языка, хотя лучше сказать инопланетного. И ничего более. А уж она-то себе надумала за эти несколько секунд воз, телегу и маленькую тачку! – Хорошо. Тогда я навещу вас завтра, – еще раз улыбнулся Шай-ти, открывая дверь в Сонину каюту. – Приятного отдыха. – А... Да... Спасибо! Я... Черт, и почему в присутствии этих инопланетян она все время начинает заикаться?! И чувствует себя такой маленькой и слабой? Сами же Шай-ти не слишком-то на шкафы купейные похожи! На обычные, правда, тоже. Если только ростом. -До встречи. Легкий поклон, идеально ровная спина, сцепленные в замок руки. Аристократия. Космическая. От нее и здесь никуда не денешься. Приятная, правда, аристократия-то. – До завтра... Соня покачала головой, удивляясь собственным мыслям и проснувшемуся внутреннему голосу. Язвительному и немного озлобленному. Эти изменения казались девочке странными и довольно неприятными. Пресловутый переходный возраст? Или реакция на прошедшие испытания? Но тогда почему за Шай-ти Соня пошла сама, никто же ее не заставлял! Пришли, позвали, а она и побежала, как потерянный щенок за куском колбасы и обещанием теплого дома. Дура! Махровая... Так доверять абсолютно чужим, таким же, как и все, таким же! Инопланетянам! А все говорили: “Шай-ти! Таинственные! На землянку похожие!” А ей хотелось посмотреть на эту космическую легенду, как маленькой! Посмотрела? Удовлетворила свое любопытство? Довольна?! – Совсем нервы ни к черту стали... – зашмыгала носом Соня, вытирая соленые дорожки со щек. * * * – Тебе тяжело с ней будет Ашай, – заметил совсем седой Шай-ти военачальнику, с которым он вместе прислушивался к буре чувств, бушующих в душе Сони. – С Шей-ти никогда не бывает легко, отец, не так ли? Старик покачал головой, обратив свой взор на расстилающийся за окном космос. Да, с Шей-ти никогда не бывает легко. Их женщины гордые, с чувством собственного достоинства, и горе тому, кто посмеет назвать их слабыми! Даже если ты тоже – Шей-ти. – Но она не Шей-ти. Военачальник улыбнулся, прикрыв глаза, вспоминая хрупкую фигурку, которую он принес на руках на этот корабль. – Верно, не Шей-ти. Она – лучше. Отец удивленно хмыкнул. С этим заявлением он готов был поспорить, но... о вкусах не спорят, и если его сыну нравится этот ребенок, пусть будет так. Не хватало еще, чтобы он своего ребенка потерял из-за споров о красоте и выборе! Хотя ему, надо признать, больше бы пришлась по душе кто-то своего народа. – Вот как? – Да. Ашай Ли никогда бы не смог сказать, что именно его привлекло в этой инопланетной девочке, чем-то неуловимо похожей на их половин. И настолько отличающейся от них, что это даже глаза резало, подобно всем трем солнцам его родины! Силой эмоций? Возможно. Умением ходить по снам? Но это умеют делать все представители его народа. Душой, которую не удалось сломить, не смотря на все, что Соне пришлось пережить до встречи с ним? Но ведь ее потенциал не раскрылся еще даже наполовину. Или тем, что она такая... – Нежная. Она такая... нежная, отец. Разве могу я поступить иначе?

Глава VI

Язык Шай-ти оказался потрясающе певучим и мягким, немного шипящим с перекатывающимися на самом кончике языка звуками. Во всяком случае, именно таким он казался Соне, когда она пыталась произносить чужие слова, перекладывая их значения на свой родной русский. Эти ее попытки только доставляли проблем в изучении, но отделаться от этой дурной привычке девочка не могла, хотя и понимала, что намного проще было бы учить этот шипяще-мягкий язык, как ребенок, просто запоминая и пытаясь говорить со всеми, кого встретил. Пусть и с ошибками. Но Соня все еще опасалась Шай-ти, а Ашай Ли, неожиданно взявшийся обучать ее, не настаивал на чем-то другом. Он повторял, объяснял, показывал и никогда не ругался. Даже если Соня ошибалась по двадцать раз кряду в одном слове. Девочка иногда думала, что у этого Шай-ти в роду были ангелы, потому, что обладать таким терпением могли обладать разве что только они! Убивало Соню, правда, не столько произношение, сколько письменность этих инопланетян. – В нашем алфавите сто тридцать шесть букв и знаков, Соня, – сказал как-то на одном из занятий Соне Ашай Ли. Девочка тогда впала в ступор на целый день. Больше ста букв! Это же уму непостижимо! Да так язык не извернется! А на самом деле все оказалось и проще и сложнее одновременно. Букв-то много, но читаются многие из них одинаково, так что произносить слова легче, чем писать, так как здесь начинала работать страшная грамматика! И в слове, которое произносится более чем легко, на письме можно допустить штук пять ошибок, просто перепутав одинаково произносимые буквы. Сложно... – Миршшх – “трава”, сайд – “дерево”, чешр – “халат”... Слова, слова, слова! Тонны слов, которые надо выучить, запомнить, и научится ими пользоваться. Причем, пользоваться правильно, а не так, как этим межгалактическим, от которого многих Шай-ти коробило, хотя они старались этого и не показывать. А ведь есть еще времена! Двенадцать времен! По три на прошедшее, настоящее и будущее! Какое-то там “условное”, “постоянное” и “возможное”... Как они сочетались между собой Соня в упор не понимала, хотя старалась, а Ашаю было трудно объяснить правильно это на межгалактическом, который мало того девочка знала довольно скверно, но и в котором существовало всего три времени! А еще следовало учитывать падежи, окончания и род. Вот вам и “языковой барьер” во всей красе! Соня честно думала, что даже китайский был бы более легким для изучения, чем шайтиан, язык Шай-ти. Но мало-помалу дела шли, пусть и не так скоро, как хотелось бы хозяевам корабля. И не так, как хотелось самой девочке, которая начала потихоньку исследовать корабль, заходить в зал для отдыха, вместо того, чтобы отсиживаться в выделенной ей каюте, и наблюдать за жизнью тех, кого называют Шай-ти. Девочка заметила, что Ашай Ли часто, с безмерным уважением разговаривает беловолосым представителем своего народа. На его лице было столько морщин, а глаза сияли такой вековой мудростью, что было сразу видно, что этот Шай-ти видел очень и очень много. И что он обладает огромным авторитетом в глазах команды. Старше него никого на корабле не было или Соня просто таких еще не видела. Позже она узнала, что этого старика зовут Риаль Ли и что он отец Ашая Ли. И что “Ли” не часть имени, а что-то вроде фамилии, хотя это было и не совсем точное определение. Нижней парой рук Шай-ти почти не пользовались, если им ничего не нужно было держать во время разговора – чаши с очередным странным на вкус напитком, какие-то футляры, похожие на шкатулки с гладкими краями, длинные цепочки с блестящими черными камнями... Верхней же парой Шай-ти пользовались постоянно, особенно во время разговора, часто объясняя жестами то, что они не могли выразить словами. Жесты были еще одной загадкой для Сони. Например, просто так можно было касаться плеча или руки любого из инопланетян, но не кистей или лица. Девочка один раз задумалась так глубоко, что не заметила тихо подошедшего сзади и поздоровавшегося Шай-ти, и как итог вцепилась в ладонь Ашая Ли, так тот весь одеревенел, словно его пыльным мешком по голове огрели! А сам, между тем, а Зале Сфер руку сам подал, и подняться помог. В коридоре, правда, Соня держалась за запястье, а не кисть руки... А еще все Шай-ти подчинялись твердой иерархии, которая выражалась в узорах на одежде и цвете кожи. Например, у Ашая Ли и его отца кожа была белая-белая, немного блестящая и серебрившаяся в свете ламп. Но не сильно, а, словно бы создавая мистический ореол. У большинства команды превалировал бледно-голубой, без блеска и сияния, а еще у нескольких членов экипажа кожа отливала фиолетовым. Соня относилась к этим цветовым изыскам более чем спокойно. Еще бы, после “Зверинца” ее уже трудно удивить цветом и формой инопланетян! Видали и более колоритные персонажи. И вообще, эти голубо-сине-фиолетовые Шай-ти навевали мысли об утопленниках, а не о живых существах. – Наверное, я им тоже кажусь страшной... – задумчиво заметила в пустоту девочка, выводя в одной из еще живых тетрадок особенности корабельной жизни и общения с внеземными цивилизациями. – Что еще необычного я заметила? Ммм? Узоры на одежде преимущественно растительные, реже встречаются дымчатые, а еще реже – странные ящерицы, похожие на драконов из сказок. У Риаля Ли такой по вороту халата был вышит. Сапфировый. И еще у нескольких членов команды – тоже, но только другого цвета, зеленые и коричневые... Соне взгрустнулось. Она так и не купила дома, на Земле, рюкзак в виде дракона. Ей хотелось красный, но в магазине продавались только черные и розовые. Был еще один бежевый, но того быстро купили, всего два дня на полке пылился. Нет, конечно, черный дракончик тоже неплохо, но девочке он казался злым и чем-то очень недовольным... На одной из четырех рук все Шай-ти всегда носили тяжелый широкий браслет. У кого-то он был грубым и острым, а кого-то почти нежным, чересчур изящным на Сонин вкус. Когда девочка задерживал взгляд на этих украшениях, у нее по спине пробегал неприятный холодок. Опасность. Но что могут сделать эти “браслеты”? Хотя здесь в космосе нельзя недооценивать ничего и преждевременно судить о безобидности того или иного предмета. Хватит, насмотрелась она уже на этих “безобидных” созданий! Вроде маленький, пушистый, с огромными невинными глазами, а на деле – тварь и ужас космических просторов! Странная Триада, считай, была верхушкой власти у Шай-ти, но вместе с тем военачальник занимал низшую ступень, а жрица – высшую. Так, голос Тай-до-ко суммарно равнялся голосам и Тай-до-но и Тай-до-рю, включая Совет, который состоит из двенадцати Старейшин, избираемых на двенадцати принадлежащих Шай-ти планетах. Жрица здесь – голос богов, создавших мир, и судья. Правитель – хранитель традиций и знаний всего народа. Военачальник – щит и меч, призванный защищать всех Шай-ти и вместе с тем ведающий всем, что относилось к контактам с другими инопланетными расами. Внешняя политика, да. Богов же, создавших Шай-ти и Шей-ти, было двое, и что совсем не удивительно, мужчина и женщина, если говорить русским языком. Ничего примечательного в этом не было, на Земле это встречалось сплошь и рядом. И имена они носили те же, которыми назвали своих детей. Шай-ти, “тьма”, мужчина. Шей-ти, “свет”, женщина. Причем здесь оказались “свет” с “темнотою” Соня не знала, но считала это важным. Почему-то. Межсемейные, кровные, конфликты решались с помощью поединков между двумя представителями “тьмы”. “Свету” в этом случае отводилась роль какого-то там Хранителя, но в чем состояли его обязанности девочке, как всегда, не сказали. Мол, “свет” сам понимает то, что должен хранить. Вообще эти отношения “света” и “тьмы” Соне казались не просто странными, а откровенно говоря, дурацкими. Кто-то кого-то должен защищать, кто-то кого-то хранить, при этом связь у этих двоих должны быть какой-то двухсторонней и лучше всего золотого цвета, хотя красный тоже был неплохим вариантом. Еще здесь каким-то образом были замешаны древние законы, жрицы и Суд Богов. Все это Соня узнавала постепенно, из разговоров и наблюдений во время перерывов “на покушать” между занятиями с Ашай Ли. Инопланетянин охотно рассказывал девочке о своем мире, не забывая, однако расспрашивать и о ее родине. – Наша родная планета сине-зеленая, состоящая из трех континентов, расположенных в зоне тропиков и субтропиков. У нас очень много лесов, Соня. И воды. Дилейши на три четверти состоит из воды, Соня... – Соленой? – задала вопрос девочка, вспоминая поездку в Сочи с родителями. Море там было голубое-голубое, прямо синее, как говорила Соня в детстве. А вода – холодная. А еще там было много персиков с бархатными шкурками и крупными коричневыми косточками и зеленой смоквы. – Почему? – удивленно поднял брови Ашай Ли. – Пресной. У нас только одно озеро соленое. А у вас все иначе? – Угу... Совсем. В некоторых странах пресная вода – дефицит. А в пустыне – чудо. Кстати... – А пустыни у вас есть там? – Что такое пустыни? Соне интересно было наблюдать за тем, как ее учитель называет незнакомое слово, пробуя перевести его на свой родной язык. И понять то, что спрашивала его девочка. – Ну... Это такое место, где... ну... песка много... Очень-очень много. – Фаркхи! Да, есть. Только не на Дилейши, а на Мирхе и Шерхи, – “уловив” Сонино непонимание, Ашай Ли поспешил уточнить, – это третья и четвертая планеты, принадлежащие нам. Планеты-близнецы. Они похожи, как две капли воды. Только похожесть эта зеркальная. – Понятно... Общение с девочкой доставляло военачальнику ни с чем несравнимое удовольствие. Соня оказалась любознательной, как новорожденный тхарх. Ей все было интересно – обычаи, традиции, география, политика, иерархия, язык... Многого она, конечно, не понимала, но это было не страшно. У женщин все равно другие обязанности и таланты. Зачем им разбираться в географии и междупланетных отношениях, если они не покидают своих планет? И боевые искусства им тоже были ни к чему, для этого у них были мужья, братья, отцы, которые всегда могли защитить их честь в случае чего. Но мало кто среди Шай-ти мог позволить себе обидеть или оскорбить “свет”. Так что Шей-ти следили за домом, воспитывали детей, занимались садоводством или вышиванием. А так же разбирались во всех конфликтах, которые возникали на вверенных им территориях, ибо только “свет” может судить беспристрастно. Соня напоминала ему один из цветков, растущих в саду его матери. Колючий-колючий, с темным, почти черным стеблем, полным отсутствием любых, даже самых маленьких листочков, но с дивными цветами, которые невозможно сорвать, если только ты сам не вырастил его. Тогда шипы не тронут и позволят дотронуться до хрупких лепестков нежного персикового оттенка. – А какая она, ваша Земля, Соня? Ему хотелось знать об этом цветке все... Но всего знать невозможно, постоянно напоминал себе военачальник, задавая очередной вопрос своей подопечной. – Голубая. И очень нежная. И хрупкая. Как новогодний шарик на рождественской елке... – На этих словах Соня запнулась, поняв, что Ашай Ли мог не знать, что такое Рождество, новогодние шарики и елка. – Рождество это такой... праздник. В честь рождения Христа. Христос это сын нашего бога. Христианского, в смысле. Христианство – религия. Ну, то, во что верят разные люди. И таких верований у нас много. Христианство одно из самых распространенных. – Про протестантство, католицизм и православие девочка решила промолчать. А также про синтоизм, буддизм, язычество и прочие религии. – Он принес людям надежду на вечную жизнь после смерти. А еще сказал, что Бог есть любовь. На Рождество мы собираемся семьей и празднуем вот это самое рождение Сына Божьего. Украшаем дом, готовим много вкусной еды. Ставим елку, вечнозеленое дерево моей родины. Оно колючее, все в иголках, таких маленьких острых листочках... На него мы вешаем цветные шары, сферы. А за окном идет снег, потому что праздник празднуется зимой. Вот как-то так... Соня выдохнула, переводя дыхание. Как же тяжело просто и понятно объяснить многие знакомые и родные ей и землянам вещи! Но тут уж ничего не поделать, потому что в праздниках Шай-ти она понимала не больше, чем военачальник – в ее. У них, кстати, было всего три главных, всеобщих праздника. И один личный для семьи. А дней рождений Шай-ти вообще не праздновали. Самым интересным праздником девочка считала как раз таки личный, а не государственный. Государственные праздники есть везде, а личные – нет. Тем более, что названия Архей, Пиршей и Нарей ничего не говорили Соне, хотя переводились красиво – Лунный, Звездный и Солнечный. В чем тут был смысл, оставалось непонятным для нее, а Ашай Ли рассказывать отказался, мотивировав это тем, что эти праздники надо видеть самому, потому что если все рассказать – будет не интересно. Про личный же, семейный праздник рассказано было немного больше, хотя и не столько, сколько хотелось Соне. На самом деле о нем она знала только то, что он был посвящен основателю рода, что в этот день вся семья собиралась в арх-даше, своеобразной часовне, и проводила много ритуалов, призванных просить основателя о защите и поддержке. В чем заключались эти ритуалы, Соне не сказали. Просто улыбнулись и покачали головой, объяснив, что у каждой семьи они свои. И что это – тайна. – Понятно. Соню иногда начинали раздражать чрезмерная вежливость, даже уважение всех Шай-ти без разбору. И это их “Как пожелаете, Соня”! Девочке хотелось более простого общения, чтобы и посмеяться до боли в животе, и посплетничать всласть о чем-то глупом и неважном, и помечтать о несбыточном, и поприператься так, чтобы через минуту помирится. Девочка прекрасно понимала, что эти желания выполнить невозможно, но... Хотелось ведь! Очень-очень. А еще нещадно давило то, что на всем корабле она была единственной представительницей слабого пола. Это, как раз, и вызывало такое вежливое отношение со стороны немного тормознутых на эмоции инопланетян. К своим женщинам эти Шай-ти относились не просто с уважением, а даже определенным благоговением. А заодно и к ней, потому что похожа. И максимальная эмоция, на которую Соня сумела раскрутить Ашая Ли – улыбка, смешанная с изрядной долей покровительства. Это раздражало. Очень раздражало! Так, что Соня частенько бурчала себе под нос дивное пожелание всем Шай-ти вместе взятым: – Да чтоб у вас было по сто домов, а в тех домах да по сто комнат, а в тех комнатах да по сто кроватей... и чтоб вас всю жизнь кидало да перекидывало с одной на другую, инопланетяне проклятые! Достали, одним словом. * * * – Твоя гостья опять злится, Ашай Ли. Что случилось с ней на этот раз? Вся команда корабля с огромным интересом следила за развитием отношений своего Тай-до-рю и маленькой гостьи. Очень уж необычные реакции были у Сони на казалось бы обычные вещи! Чего только стоит вспомнить ее ужас при виде безобидных архти, маленьких пушистых зверьков размером с ладонь, двумя длинными тонкими хвостами с кисточкой на конце, черными глазами-бусинками и рядом очень острых зубов. Но абсолютно безобидных, так как архти питались ягодами дерева Зааль. Кожура у этих ягод, правда, была прочнее некоторых металлов, отсюда и зубы. Но бояться их? Увольте! Соня боялась. До дрожи в коленях. И отказывалась слезть со стола, пока они не уберут “эту клыкастую мерзость”. – Ей не пришелся по нраву медицинский кабинет, мой друг. Но это было необходимо. Фенх Ди понимающе улыбнулся. Его “свет” тоже не любил посещать Дома Здоровья. А иногда – приходилось, потому что его Диэль постоянно попадала в неприятные истории, приводящие к травмам. Фенха это безумно расстраивало, ведь это значило, что он плохо выполняет свои обязанности как “тьма”. Это... напрягало. – Надеюсь, теперь все в порядке? – Более или менее. Фенх выжидающе замолчал. Зачем торопить друга? Итак все расскажет. Вообще их дружбу все считали странной, почти невозможной. Ну что может быть общего у военачальника и немного сумасшедшего ученого? У которого постоянно все валилось из рук, терялось в самый неподходящий момент или взрывалось? В то время, как сам Ашай никогда ничего не терял, замечал много больше остальных и обладал просто невозможными терпением и выдержкой? У Фенха эти качества отсутствовали напрочь. Соня бы на это сказала, что противоположности притягиваются. – Она еще более слабая, чем мы думали, Фенх. Ее может убить что угодно. Любой вирус может стать для нее смертельным. Любая травма – оставить калекой. Для нее даже архти опасны, представляешь?! Конечно, добавленные в ее геном наши гены немного подправили ситуацию, но все равно недостаточно... Ашай удрученно покачал головой. С Сони, по большому счету, глаз нельзя спускать. Она ведь такая хрупкая! Настолько, что он даже к ней прикасаться боится! Кажется, чуть сильнее сожми руку и расплывется на тонкой коже уродливое сине-фиолетовое пятно, а то и еще хуже – раздастся хруст костей. Хрупкая... Нежная... Его “свет”... – А я-то считал, что это с моей Диэль много проблем... – Вряд ли у кого-то на нашей планете проблем может быть больше, чем у меня, Фенх... – Ашай грустно окинул взглядом Зал Сфер, ныне молчащих. – Все так... сложно... – Со “светом” всегда сложно, Ашай. Всегда. Нет ни дня, когда с ним легко, и это тебе подтвердит любой, кто носит имя “тьмы”. Ну, слабая твоя Соня, хрупкая, беззащитная, но ведь это не повод впадать в такую черную депрессию?! – возмущенно повел плечами ученый. – Ты сильный. В чем-то даже сильнее Тай-до-но. И твоей силы хватит на двоих. Должно хватить, понимаешь? “Тьма” всегда защищает “свет”. Она убивает, калечит, стирает в пыль ради него. Чтобы ему ничего не угрожало, чтобы ничто не заставило померкнуть его сияние. Потому что без “света” “тьма” просто сойдет с ума, провалится в бездну, из которой нет выхода. “Свет” может прожить без “темноты”, “темнота” без “света” – нет. – Не считай свой “свет” таким уж никчемным, друг. В чем-то он может и должен быть сильнее тебя. Ты просто еще не понял – в чем. Фенх улыбаясь, погладил оранжевого дракончика, вышитого у него по вороту. Его Диэль мудрее него. Он может сколько угодно исследовать миры, растения, животных, создавать новые химические соединения и лекарства, но она всегда была мудрее него. В обычной жизни. Радуйся каждому прожитому дню, не думай о прошлом и о том, что могло бы быть сделано. Ты живешь здесь и сейчас. В то мгновение, когда не существует “если бы”. И только это имеет значение. Не прошлое, не будущее, а настоящее. То что существует здесь и сейчас, то мгновение жизни, которое ты держишь в ладонях. Так говорил его “свет”. – Не думай и не заморачивайся на эту тему, Ашай. Учи свою Соню нашему языку, традициям, показывай ей красоту своего мира и надейся, что когда-нибудь она сможет принять из твоих рук цветок. У вас есть время. Но только если ты будешь хорошей “тьмою”. Тай-до-рю задумчиво покрутил в своих руках чашу с “Радугой снов”. Возможно, его друг прав. Ему просто надо набраться терпения и ждать. Может, все не так и плохо. – Кстати, ты так и не рассказал про эти... как их... оригами. Это вообще что такое? Ашай ухмыльнулся, вспоминая прошедшее занятие, которое по-идее должно было быть посвящено изучению шайтиана, а в итоге вышло, что они все занятие складывали из бумаги фигурки животных, которые жили на планете Сони. – Это... что-то вроде игры. И определенного верования, я бы сказал. Опыт оказался интересным. И знания – тоже. Но особенно Ашаю Ли понравилась легенда про тысячу бумажных журавлей... – На Земле верят, что если сложить из бумаги тысячу журавлей, то у того, кто это сделал, исполнится самое сокровенное желание, – если бы в жизни все было так просто, мелькнула шальная мысль. – Журавль это птица с длинными ногами и клювом. Соня сказала, что они очень красивые. – Интересные у них обычаи... Жаль, что мы не знаем, где находится эта Земля... – Жаль... Потому что девочка тоже не знает. Вернее знает очень и очень приблизительно. – Это как? – не понял Фенх. – А вот так. По словам Сони, Земля это третья планета от их солнца, расположенная чуть выше Венеры и ниже Марса. Вот и попробуй, найди эту голубую планету, похожую на елочную игрушку. Фенх потрясенно хлопал глазами, глядя в абсолютно серьезное лицо своего друга. Тот не шутил, их гостья действительно считала только что сказанное адресом своей планеты. – Вот ведь... – Именно так, мой друг, именно так. По рассказам девочки Ашай Ли понял, что люди или же земляне очень молодая цивилизация, которая не выходила еще даже за пределы солнечной системы. Она даже в космос вышла совсем недавно! А на других планетах не была. Только с помощью спутников. А до этого люди считали Землю плоской и покоившейся на трех китах. Кто такие киты, военачальник не знал, но догадывался, что это представление о мире было более чем ошибочным. Что Соня жила в стране, которая называлась Россией в городе Москве, и что стран у них было очень много. Как и языков. Что люди часто воевали друг с другом, что они верили в разных богов, что совершеннолетие у них наступало не в шестнадцать лет, как у Шай-ти, а в восемнадцать, что вечерами гулять по городу – опасно, что учатся земляне в специальных домах, которые называются школой и университетом... – Их цивилизация такая странная... – Я уверен, что мы кажемся Соне не менее странными, чем она – нам, – заметил Фенх. – Кстати, как к твоему выбору отнесся твой отец? Что сказал почтенный Риаль Ли? – А ты будто не знаешь реакцию моего отца? Весь корабль слышал его недовольство, разочарование и... – Смирение, да. Но что он сказал-то?! – Что это мой выбор, мой “свет” и если мне охота всю жизнь мучиться, то он не смеет меня отговаривать. Хотя одна из наших Шей-ти была бы намного лучшим выбором, с его точки зрения. И что он ожидал от своего старшего сына и наследника более мудрых поступков и выборов. И что он разочарован. Но этого Ашай Ли не скажет никому. – Ну, знаешь, могло быть и хуже... Да, могло. И будет. Когда эти новости узнает его мать. Великие Боги, будьте милостивы, пусть все обойдется! Не хватало ему еще войны внутри семьи! Итак проблем – по самые кончики ушей, а сколько их еще будет! – Кстати о наших проблемах... У тебя кажется скоро очередное занятие или я ошибаюсь? – Это ты меня так выставляешь за дверь? – Да! Тем более, что твой “свет” по-имени Соня, уже отправился бродить по дорогам сновидений, чего и тебе советую сделать. * * * Сегодняшний поезд оказался кораблем на колесах. Маленьким таким, размером с один вагон, с белыми легкими парусами, тремя мачтами и гамаками вместо сидений, которые цеплялись за огромные железные крюки. Железная же дорога проходила по берегу моря, омывающим огромный остров, где жили эльфы. Сейчас он был зеленым и полным жизни, но в тот, прошлый раз, когда Соня видела его он был серым и мертвым. Покрытым пеплом. Девочка свесилась с борта корабля-поезда и помахала рукой маленькой точке, замершей у самой кромки воды... Принц эльфов стал королем, и жизнь вернулась на остров. Хорошо! – Эге-гей! Маленькая фигурка помахала в ответ, солнечный луч отразился от золотой короны, венчающей светлую голову... Но дорога вела все вперед и вперед, мимо города морских жителей – русалок и тритонов, старой мельницы, где бородатый мельник молол муку и людские грехи, розового сада в котором жили живые цветы... Легко кораблю было бежать по рельсам! Весело! Потому что нес он своих пассажиров не в обычные сны, а детские. На кисельные берега, молочные реки, к золотым яблоням с молодильными яблоками. Туда, где жили радужные пони, разносящие маленьким детям солнечных зайчиков... Соня любила маленьких лошадок нежной, хрупкой, детской любовью. Той, что верит в чудеса и всегда надеется на лучшее. Которая живет одним днем, не думая о том, что будет завтра и что было вчера. Она кормила их сочными яблоками и грушами, расчесывала узорным гребнем шелковые гривы, вплетала в густые хвосты цветные ленты... Этот детский сон был ее радостью, отголоском тех дней, когда под кроватью жили кошмарики, а в шкафу прятался мохнатый Бука в зеленой шапочке с колокольчиком. Кто-то может назвать это все выдумкой, детской фантазией, но Соня искренне верила в эти плоды своего воображения. Потому что так жить было веселей и проще. Потому что даже взрослым надо верить в детские иллюзии, ведь без них так скучно! Своей пони Соня считала Ромашку, нежную белую пони с желтой гривой и ромашками на шкурке. Та всегда первой встречала девочку, ластилась, заглядывая в карманы куртки, выпрашивая свой кусочек сахара. Когда-то она катала Соню на своей спине по радуге, но эти дни давно минули. Маленькой пони стало просто не под силу поднять выросшую девочку... Обеих это немного расстраивало, но в детских снах грусть не задерживается надолго! – Ромашка, ты такая теплая... И пахнешь домашними пирожками... Пони весело заржала, переступая с ноги на ногу. Гарцуя. Все радужные лошадки разные. Неповторимые. И у каждой свой узор и запах. Розочка похожа на сладкую вату. И пахнет также. Конфетка – яркая и взбалмошная, вечно влипает в неприятности, а остальные пони ее спасают, Звездочка светлая и искрящаяся, Солнышко теплая и уютная, Василек балагур, каких еще поискать стоит! Конкуренцию ему может составить только Ветерок, который никогда не сидит на месте... Всех пони знает Соня. Каждый в детстве навещал ее и приносил на своей спине для нее сказки. А теперь она навещает их. Потому что ко взрослым девочкам радужные лошадки не приходят. Потому что взрослые не верят в них. Но Соня верит, и поэтому знает дорогу сюда, в сахарное детство. И когда ей надо отдохнуть, набраться сил или успокоится, она приходит сюда. Сама. И играет с пони. И помогает упаковывать сны для детей в пестрые коробочки. И от этой работы у нее на душе стразу становится легче, и проблемы уже не кажутся такими серьезными, страшными и огромными. Иногда Соня встречает здесь Чудовищ, живущих под кроватью. На самом деле они совсем не страшные, даже смешные! С пушистыми хвостами, огромными ушами с кисточками, яркой расцветкой в ромбики или кружочки они вызывают лишь улыбку. Но дети их боятся. Потому что так надо. Традиция. И Чудовища радостно урчат, хватая малышей за пятки, если те не спят по ночам. Потому что дети ночью должны спать, а не гулять по квартире и искать приключений на мягкое место. Но разве можно спать, когда вокруг происходит столько интересного? Когда из шкафа выходят Буки и водят на цветочном ковре хороводы, когда в ванной плещутся русалки, а в маминой герани прячутся феи? Правильно, нельзя. И Соня радостно смеялась, упаковывая детские сны и слушая сказки радужных пони, танцующих Бук и урчащих Чудовищ, которые живут под кроватью. Глава

VII

Я хочу к маме! Родная планета Шай-ти оказалась сине-зеленой, опоясанной золотыми кольцами и белыми облаками. На вкус Сони это смотрелось более чем красиво. Волшебно. Картину не портили даже спутники, маленькими игрушками висящие на орбите и подмигивающие цветными огоньками. Но наибольшее впечатление на девушку произвела не планета, а солнце, нежно обнимающие ее своими лучами. Вернее, три. Три ярких космических огня – один большой, раза в два больше земного солнца, но здесь Соня могла и ошибиться, астрология-то начинается только в одиннадцатом классе, а она только-только окончила девятый, и два поменьше – спутника, они кружились вокруг большого, как Луна вокруг Земли. – У нас верят, что эти два маленьких солнца души Шай-ти и Шей-ти, которые когда-то спасли нашу планету от уничтожения, поставив вокруг нашей системы щит от потока астероидов, который внезапно обрушился на наш дом. Все случилось так неожиданно, что наши ученые не успевали ничего предпринять, а эти двое – смогли, хотя их имен уже никто и не помнит, называя их именами наших богов, – рассказал Соне Ашай Ли, видя, как она зачарованно смотрит на это космическое чудо. – Это было очень давно, когда у нас было всего одно солнце... – Красиво... Если у девочки и была страсть, безудержная, бесконтрольная, страстная и сметающая все на своем пути, так это была страсть к мифам, историям о чудесах, навевающим мысли о снах и железной дороге. Последние несколько дней Сонин поезд не приезжал за ней. Девочка спала крепко, будто в яму проваливалась, да и Граф давно не показывался на глаза. Но с ним-то все было понятно, он же – кот! Баюн! Им не пристало сидеть на одном месте, ведь у них столько дел, столько дел! И друзей-знакомых, наверное, тоже очень-очень много. И всех навещать надо. А вот город Шай-ти вызвал на лице девочки улыбку. Он был... круглый. С поправкой на кучу спиралей и башней. Да, скорее всего именно так его можно было охарактеризовать! Круглые дома, круглые улицы, круглые двери и окна, круглые крыши... Все-все круглое или овальное! А вокруг этого круглого всего обвиваются самых разных цветов и размеров спирали. – Круглый, очень круглый мир в окаемке из спиралей для странных инопланетян... Мама, куда я попала?! Планета Богомола и Нассаги казалась теперь девочке почти нормальной. Ну, корабли летающие, ну, дома парящие или же почти выходящие в космос, ну спутники, электричество, иллюзии и голограммы! Подумаешь! Просто вариация одного из фильмов про будущее Земли с небольшими купюрами и поправкой на другой конец вселенной! Но.. Это! Девочка, конечно, утрировала, но отсутствие острых углов ее немного напрягало. Ведь там, на Земле все дома были с углами! Квадратные, прямоугольные, с покатыми или прямыми крышами... Даже улицы в городе зачастую располагались под разными углами друг к другу! А здесь все гладкое, обтекаемое... Кошмар, одним словом. Насколько девочка могла судить, приземлились они в городе, который здесь назывался столицей. В пользу этого играли: огромное куполообразное здание с арочными застекленными дугами, выполняющими роль окон и сотней мигающих огоньков над шпилем, который дивным цветком поднимался из центра этого “собора”, как окрестила увиденное из стены-иллюминатора Соня, вокруг которого спиралями завивалось нечто, подозрительно похожее на молнии; площадь из желтовато-песочного цвета камня с фонтаном, похожим на чашечку кувшинки и вроде как магазинами, точнее сказать было нельзя – слишком далеко, и космопорт, в сторону которого и держал путь корабль Шай-ти, на котором прилетела девочка. Посадку корабля Соня почти не заметила. Так, легких толчок и все. Ничем не отличалось это происшествие от самой поездки. Совсем. Потом девочку куда-то повезли на одном из четырехместных кораблей, похожих на больших пчел, таких же желто-черных, с прозрачными крыльями, которые у Шай-ти исполняли роль двигателей и рулевого механизма. Окна в этой машине располагались спереди, перетекали на верх крыши и немного задевали бока, что позволяло спокойно любоваться чужим миром, который хоть и был немного похож на свой, родной, но в, то же время, отличался настолько сильно, что даже страшно становилось! Во-первых, оказалось, что Шай-ти любят пешие прогулки, иначе на улицах не было бы столько народу! И мощеных дорожек из гладкого, отполированного камня, стульчиков-лавочек-скамеечек сделанных в форме очень больших листьев и лиан, позже присмотревшись, Соня поняла, что эти лавочки на самом деле растения, а не их подобия, круглых фонариков, спрятанных в ажурных плетениях из железа и висящих на высоте от двух до трех метров в зависимости от размера. Во-вторых, сколько Соня не вглядывалась, ни одну Шей-ти она так и не увидела. Вернее, на самом-то деле увидела, но не смогла соотнести закутанные с ног до головы в шали и плащи небольшие фигурки, которые девочка приняла за детей с тем образом, который она сама себе нарисовала. Ей-то рассказывали, что Шей-ти прекрасные и удивительные, а не прячущиеся в ткани существа, как восточные женщины в паранджу. В-третьих, ее проводник сиял неподдельной радостью и счастьем, из чего можно было заключить, что да, Ашай Ли действительно вернулся домой. Как и его отец, Риаль ЛИ, сидящий на первом сидении. Сердце девочки кольнула зависть... В-четвертых, хотелось кушать. Чего-нибудь. Даже те дурацкие кислые ягоды, которые вечно жевали Шай-ти на корабле, показались бы Соне сейчас ужасно вкусными, хотя попробовав их в первый раз, девочка целый день ходила и отплевывалась. Всего одна ягодка, а как будто целый мешок лимонов проглотила. Вместе с еще одним мешком недозрелых горьких грейпфрутов. Соня вообще заметила, что вся еда Шай-ти отличалась намного более насыщенным вкусом, чем Земная. Если сладко, то так, что зубы вязнут, если горько, то как самое нелюбимое лекарство, если кисло, то потом ходишь и кривишься... Ничего хорошего в этом не было. Всю еду приходилось пробовать понемножку, а потом спешно запивать заранее приготовленной водой, а потом еще и объяснять недоуменно смотрящим Шай-ти, что именно ей не понравилось в приготовленном блюде. Соня между тем решила, что все ее гастрономические беды от того, что вкусовые ре-цеп-то-ры у этих инопланетян слишком слабые, или у нее – сильные. В-пятых, она жутко устала, проведя всю прошлую ночь на нервах не в силах уснуть. А как там будет? А как ее встретят? Нет, ее не могут посадить в клетку... Не могут ведь?! И Шай-ти вроде не плохие, они же не причинят ей вреда? Такие мысли сплошным потоком крутились в голове, не давая расслабиться и провалиться в благословенное забытье-сон. Это раздражало. Поэтому не было ничего удивительного в том, что сейчас Соня была вся на нервах, и ее раздражало буквально все – начиная с мягкого сидения, похожего на водяной матрас, в который проваливаешься с головой, и заканчивая всеми тремя солнцами сразу, сегодня наполовину скрытыми облаками. Оттого приземление рядом с аккуратным трехэтажным домиком со спиральными лестницами и маленькими круглыми балкончиками она восприняла не радостно, а скорее – неизбежно. С мыслями о том, что ее там съедят. Вместо десерта. Потому что для первого и второго одной Сони было явно маловато. Хотя сам дом был довольно симпатичным. С витражными окнами, кучей цветов и лиан, цепляющихся за выпуклые стены. Перед самым входом в здание висел зажженный фонарик, разливающий вокруг себя нежное красно-белое сияние. В самом низу фонарика, на крючке висела ящерка, обнимающая нечто похожее на виноград. Соня решила, что это декоративное украшение. Немного странное и бесполезное, но красивое. А спустя пару минут Соня стала свидетелем потрясающей картины – высоченные Шай-ти почтительно встали на одно колено перед вышедшей из дома... Шей-ти? Маленькой, немного выше Сониной мамы, чей рост считался на Земле средним, с огромными черными глазами в пол-лица, короткими, чуть выше покатых плеч волосами, аккуратными миниатюрными ручками и слегка полноватой фигуркой, и с полным отсутствием крыльев. Но если Ашай Ли довольно быстро встал и отошел в сторону к ней, то Риаль Ли стоял так не меньше пяти минут, просто глядя на эту Шей-ти. Как человек, которые находился во тьме, а потом вдруг увидел солнце, да не одно, а все три разом. – С возвращением, “тьма”. Голос у незнакомки оказался на диво мелодичным, певучим... – Благодарю тебя, “свет”. Ашай Ли смотрел на тех, кто подарил ему жизнь и мир и чувствовал, как у него в груди разливается теплое, как пуховая шаль, чувство. Как бы ему хотелось, чтобы и его кто-нибудь когда-нибудь так встречал! И не кто-нибудь, а вполне определенное существо... Но – пустое! Не стоит думать о том, чего никогда не случится. Ему не повезло. Бывает. Но зато он, хоть встретил свой “свет”, а не которым не дано даже этого... Между тем Шей-ти подошла к фонарику и, легко дотронувшись до гладкой светящейся поверхности шара, выключила его. Ее “тьма” вернулась домой, а значит зажигать фонарик больше не надо. Риаль нашел дорогу к дому. – С возвращением, дитя! Шей-ти потянула руки к Ашаю, чтобы заключить того в объятья. Ее сын тоже вернулся к ней. Да не один, а со своим “светом”! И это так прекрасно! – Спасибо, махара, спасибо... – Добро пожаловать и тебе, маленькая... К Соне инопланетянка обратилась на межгалактическом. Просто потому, что так показалось правильным. Эта девочка еще чужая, для того, чтобы ее приветствовать на родном для всех Шай-ти языке. Но это изменится. Скоро эта инопланетянка станет своей, “светом” ее сына... Частью их семьи! И, конечно, прибавит им могущества и силы! Потому что она должна быть необычной, уникальной, как и ее сын – один из сильнейших! Наверняка, эта девочка обладает неизвестным никому даром, да и инопланетное, чужое, неизвестное мышление могут при должных тренировках стать просто бесценным подспорьем. Нет, она – удивительна... Козырь, который привез ее сын из-за звезд. Милая, славная девочка... Обнять себя Соня не дала. Спряталась за Ашая, чем вызвала недоумение со стороны его матери. Разве так ведут себя те, кто только стал “светом”? Разве она не “слышит” ее радость от встречи? – Махара, я потом все тебе объясню, – ответил на недоуменный взгляд своей матери Ашай Ли, приобнимая одной рукой, спрятавшуюся за ним девочку. – Не бойся. Здесь никто не причинит тебе вреда. Я же обещал, помнишь? Обещал, как же! А вдруг это все только для отвода глаз? – Идем, Соня. Бояться не надо. Моя махара не причинит тебе вреда... Риаль пытался спрятать улыбку, понимая, что если сейчас рассмеется, то только все испортит, а его жена и мать его детей настойчиво буравила его взглядом, требуя ответов. Чего она не понимает? Что упускает? – Кто такая “махара”? – вместо ответа. – Та, кто подарила жизнь. А как их зовут у вас? Глаза предательски защипало. Нет, она не будет плакать! Она же сильная! Умная! Она не будет плакать!!! – Мамой. У нас их зовут мамой... И Соня сделала первый шаг к порогу чужого дома... * * * Соня сидела, сжавшись на стуле, прислушиваясь к быстрому разговору Шай-ти, из которого понимала, дай бог, одно слово на десять, а то и двадцать других, только сейчас постигая, что с ней на корабле разговаривали очень медленно, подстраиваясь под слабосильную гостью-неумеху. Утешало лишь то, что хоть что-то она уже знала, благодаря Ашаю Ли и команде, которые не чурались переводить ей незнакомые слова, или если перевода не находилось – объяснить. Так, как умеют и могут. Но здесь... Девочку сильно нервировал оценивающий взгляд Шей-ти, которую все называли махарой, то есть мамой, а на деле, отзывающуюся на имя Ашехра, что, как объяснил Ашай, означало “долгожданная”. Оценивающий и недовольный. И причиной, а заодно и объектом этого недовольного внимания была сама девочка. А ведь сначала он был радостным, ожидающим... Теплым. Пытаясь отвлечься, Соня начала рассматривать комнату, в которую их всех провели. Огромные, вроде витражные, окна, мозаика на полу, изображающая каких-то крылатых рыб с сапфировыми глазами и серебряной чешуей, плавающих среди цветов, похожих на земные лотосы, шкафы со странными фигурками и шариками, внутри которых переливаются различными цветами... бабочки? Да, бабочки. Огромный стол и мягкие диванчики с кучей подушек и думочек. Яркие цвета на фоне белых, больничных стен... Брр! Нет, если она и будет когда-нибудь оформлять свой дом, то уж точно не так... безлико. Дом – крепость, в нем должно быть уютно, даже если кругом царит бардак, сравнимый разве что с нашествием Мамая! И стены у нее ни за что не будут белого цвета! Скорее всего, рыжие, с золотыми разводами, на кухне, чтобы тепло было даже в дождик, а в спальне золотисто-бежевые, как песочное печенье. И шторы! Легкие и тяжелые... – Она совсем не понимает нас, о дитя мое? Или я ошибаюсь? – решила уточнить Ашехра, перед тем, как сесть за стол. – Соня лучше знает межгалактический, чем шайтиан. Но кое-что она уже понимает. На разговорном уровне, конечно, но... понимает. Если говорить медленно и членораздельно. Ей еще трудно слышать нас... Шей-ти окинула девочку еще одним недовольным взглядом. Рано она радовалась тому, что ее сын нашел свой “свет”, ох, рано! Лучше бы он его вообще не находил, чем такой... слабый. “Свет” должен соответствовать “тьме”! А ее дитя было сильным, очень. Так за что же Боги подарили ему эту... слабость?! – Ясно. Девочка пила поданный в круглых чашах горячий напиток аккуратно, маленькими глотками, боясь обжечь язык. – И что ты собираешься делать? Риаль Ли наблюдал за этим разговором, не вмешиваясь. Зачем? Он всегда подержит свой “свет”, свою Ашехру, а его мнение сын уже знает. – Что ты имеешь в виду, махара? Ашай ожидал, что его мать не примет Соню. В этом не было ничего удивительного, так как девочка действительно была слабенькой, как “свет”, ничего не знала, и вела себя словно дикий зверек. Но ее можно было научить! И разве он плохая “тьма”? Его силы хватит на двоих. Должно хватить. – Что я имею ввиду? А сам, не понимаешь, сын мой? Ты – Тай-до-рю, военачальник, один из Триады. Неужели ты думаешь... Тут Риаль поставил на стол перед каждым тарелку с загнутыми кверху концами, на которой покоились, утопая в бело-зеленом травяном соусе, листья какого-то фиолетового растения, нарезанные кубиками желтые фрукты с большими мягкими семечками и кусочки слегка поджаренного чего-то там из разряда рыба-мясо. Про себя Соня окрестила это блюдо салатом, потому что – похоже. А вот вкушать этот шедевр кулинарного искусства предлагалось тремя палочками, первые две держа в правой руке на манер китайских, а третью – в левой, как ручку. И если с первыми двумя проблем почти не было, все-таки суши она дома ела довольно часто, то с третьей... Начать с того, что у Сони левая рука была нерабочей. Совсем. Некоторые вот могут хоть немного писать или рисовать левой, а она – нет. Только ножик держать за столом, но эту палочку предполагалось держать совсем иначе, чем нож. И правильно уложить ее в руку никак не получалось! – Соня, если не можешь, ешь правой рукой. А держать левую палочку я тебя потом научу, хорошо? От Шай-ти не укрылась проблема, вызвавшая недовольство Шей-ти и разочарование инопланетной гостьи. – Угу... А аппетит пропал. Испарился. Только в горле встал вязкий комок, перекрыв дыхание... – Я имею в виду вот это, – ответила Ашехра, небрежно склонив олову в сторону Сони. – Она же мало того, что ничего не умеет... – Соня быстро учится, махара... – Так она же еще и не “слышит”, не так ли? – повысила голос Шей-ти, заставляя маленькую земную девочку втянуть голову в плечи. Последнюю фразу она поняла прекрасно. Как и общий тон разговора. Не дура же она, право слово! – Да. Мой “свет” лишен этого дара. Но... – Значит она калека, – заключила Шей-ти, неприязненно смотря на то существо, что оказалось предназначено ее сыну, ее ребенку, ее драгоценному мальчику. – Махара... – Урод. Ошибка природы, потому что “свет” не может быть... ущербным, сын мой. Не удивлюсь, если окажется, что она ничего не знает и о своих обязанностях, как “света”... Соня почувствовала, как вокруг нее вырастает ледяная стена, а она сама смотрит на это все как бы со стороны, сохраняя просто немыслимое спокойствие. Но рано или поздно стены осыпятся. По ним и так уже поползла трещина. Шххера. Урод. Уж это-то слово на любой манер Соня поймет всегда. Свежа память о зверинце. И не вытравить ее уже ничем. Даже если очень хочется. – Соня не... – Ты сам понимаешь, что я права, Ашай, – перебила военачальника Ашехра. Ее голос вдруг сделался мягким и вкрадчивым, как мурлыканье кошки. – Еще не поздно. Вы же не провели обряд признания, не так ли? Ты еще можешь отказаться от этой сомнительной... – Нет! Ашай сам не заметил, как вскочил, подался вперед, опираясь на стол, прожигая ту, что подарила ему жизнь, злым, обиженным взглядом. Как она не понимает?! – Нет. Я никогда не откажусь от нее. Ни-ког-да. Соня мой “свет”. Я ее не отдам. Никому. Слишком долго он ждал, надеялся, представлял, каким он будет, его “свет”. Его солнце. И отказаться от него сейчас?! Когда он, наконец, встретил его?!! Его Соню?!!! Его маленькую нежную девочку... – Ашай, да послушай же! Неужели ты не понимаешь, что она, – резкий взмах рукой в сторону сжавшейся в комок девочки, – тебя погубит?! А вместе с тобой и нас, наш род?!! Ты... – Я все понимаю! Но я не могу, просто не могу! Я обещал!! – Подумаешь! Не на крови же клялся! – Махара!! – Ашай!! – Прекратите!!! Резкий, злой крик, слезы, огнем жгущие глаза, поджатые губы, судорожно сжатые кулачки, румянец, заливающий щеки и... обида. Горькая, детская, всепоглощающая! И совершенно бешеный взгляд загнанного в ловушку зверя. И звенящее в ушах, подобно набату: “Такие же! Все они! Игрушка! Зверек диковинный! А чего ты хотела, дурра малолетняя?! Думала в сказку попала?!!” Убежать. Не важно – куда, главное убежать, а потом будь что будет! Лучше бы она умерла тогда! Все – легче, чем так... Стул разлетается в щепу, осыпаются осколками цветные витражи, исчезает в небытие ажурная дверь... Куда? Куда?! Лестница... Вверх! Чтобы только не слышать этого потрясенного и отчаянного “Соня!”... Дурацкая привычка взбегать по лестнице вверх, на чердак, когда обижен. Только здесь она не дома и чердака у Шай-ти нет. Только еще один холл с кучей дверей. Осознание накрыло приливной волной, заставив остановиться, замереть в испуге и обернуться, поймав больной взгляд выбежавшего за ней Тай-до-рю. Ему тоже больно... Ну и что! Это все они виноваты! Инопланетяне проклятые! Если бы не они, не они, то она была бы... Дома. – Зачем вы вообще меня сюда привезли?! – крик отразился от стен и полетел вниз по лестнице, путаясь в узорах и знаках, не понятных ему, обогнул Ашая Ли и выскользнул на улицу сквозь щель в приоткрытом окне. – Зачем я вам вообще сдалась?! Игрушка, да?! Диковинный зверек, который даже не может защититься?!! Ашай смотрел на нее снизу вверх, замерев на самой нижней ступеньке, до боли сцепив в замок нижние руки, и вцепившись в декоративные перила, кроша камень в пыль. Но что значила его боль, когда здесь и сейчас разрывалась на части душа его “света”? И это было во сто крат мучительнее... Тут Соня вдруг начала оседать на полированные ступеньки, из глаз полились злые, обиженные слезы, прорвав таки вставший у горла комок... – Я... Я хочу к маме... Подбежать, подхватить, прижать, обнимая сразу четырьмя руками хрупкое тельце, не замечая слабых ударов, которые конечно не могли причинить ему вреда, и всхлипов, пытаясь защитить от внутренних демонов и... не суметь... – Я хочу к маме! Слышишь?! Обратно, на Землю! И чтобы все было как всегда, обычно! – Соня понимала, что это все – обычная, банальная истерика, но ее уже понесло, как телегу с горки, да по всем колдобинам и ямам. Не остановишь. – Чтобы будильник звенел в семь утра, чтобы к полдевятому нужно было идти в школу, чтобы двойка стояла за контрольную по математике и пятерка – за диктант! Чтобы мама меня будила, а я куталась в колючий, ненавистный плед и просила “Еще пять минуточек и встаю... Еще пять минуточек!”. Чтобы на завтрак была манная каша с комками, которую я терпеть не могу, а по телевизору, ровно в семь двадцать мультфильмы по третьему каналу! Чтобы дорога в школу была снова через дорогу, на который уже третий год, как сломан светофор, который все обещают починить, да не чинят. Чтобы Катя с Ниной все время спорили из-за какой-то ерунды, вроде цвета колготок или кружева на блузке! Чтобы Марья Петровна как обычно заходила ровно в двенадцать в столовую, в которой готовят по пятницам пиццу и в углу за мусоркой живет мышь Собака, и окидывала бы творящийся там сумасшедший дом строгим взглядом из-под круглых очков в роговой оправе! Чтобы мороженое в киоске на углу снова стоило пятнадцать рублей, а лавочка в парке так и была постоянно покрашена! Чтобы мама варила на обед борщ, щи или куриный бульон и постоянно читала нотации о том, какие они полезные! Чтобы папа приходил домой поздно вечером вместе с мамой, а я сидела бы сытая, потому, что налопалась бутербродов с сыром и колбасой! Докторской! Чтобы бабки у подъезда снова судачили о том, какая нынче распущенная молодежь пошла, а мы называли бы их динозаврами, которые ничего не понимают в современной жизни! Чтобы праздники с застольями и передравшим как всегда дядей Колей! И подарками под елкой! И верой в чудеса и глупыми письмами Деду Морозу, который вовсе не Дед Мороз, а родители! Чтобы игры компьютерные с девяти до двенадцати, пока мама не закричи “Соня! Немедленно спать! Тебе завтра опять в школу!” Чтобы каждое девятое мая – поездка на дачу, чтобы сажать картошку, которая нам совсем не нужна, а нужна бабушке, потому, что она живет этой землей и деревней! И морковку, и свеклу, и лук, от которого щиплет глаза и хочется плакать! Чтобы... чтобы... чтобы я снова была дома, и не знала ни о каких инопланетянах... Чтобы это все оказалось ном... Глупым детским кошмаром... Ашай Ли укачивал в своих руках Соню, которая все говорила, говорила и говорила, напевая ей какую-то глупую песенку, пытаясь успокоить, подарить немного уверенности и чувства защищенности, прекрасно понимая, что это бесполезно. А сердце у него обливалось кровью и каждое слово его “света” вонзалось в него подобно стальному шипу. Пусть он понимал не так много, но даже того “немного” хватало с головой. Он был виноват в том, что только что случилось, в этом срыве. Если бы он не привел сюда Соню, если бы его махара не сказала тех слов, если бы он был умнее, то... А чтобы изменилось? Рано или поздно срыв произошел бы! Потому что невозможно постоянно терпеть и оставаться сильным. Тем более такой маленькой девочке... – Чтобы домашние задания на целую страницу... И стихотворение выучить до вторника...Чтобы пирожки с малиной стояли в шкафу, а мама не велела их таскать, потому что их должно хватить хоть на пару дней, а ты все равно таскаешь, потому что вкусно... Чтобы Сережка из параллельного класса за косички дергал, а я бы за ним по всему коридору гонялась... Ну и что что выпускница девятого класса?! Чтобы... чтобы.. бал... первый... выпускной... Я и платье с родителями на него уже купила, а меня там не буде-е-ет! Больно... Как же больно... – Тшшш.... Спи, моя хорошая, спи... Мы найдем твою планету... Обязательно найдем, а вместе с ней и дорогу к дому... И твоя махара напечет тебе пирожков, и положит подарки под елку, и сказку расскажет... А пока спи, спи... Шшшш... Все хорошшшо, не надо плакать... Спи... Шай-ти держал в своих руках Соню, сидя на неудобной лестнице, пока та не провалилась в вязкое забытье, которое и сном-то назвать трудно. И все шептал, шептал, шептал... Какие-то глупые, успокаивающие слова... Чтобы только его “свет” перестал плакать. Потому что “тьме” смотреть на слезы “света” невозможно. Потому что ему сразу хочется уничтожить причину этого состояния! Убить, разорвать, стереть с лица земли... Но что делать, когда одна из причин мертва, другая вообще не имеет облика, а третья – ты сам? Глава