– Так куда мы идем? – спросил зайчонок у своих новых друзей.
– Наряжать новогоднюю ёлку, – ответил ему сын барсука. – Чем ты слушал?
– Прости, я засмотрелся на снег.
И правда, снега в этом году выпало так много, что весь лес полыхал белым светом. Иногда сквозь густые заснеженные кроны сверкала молодая луна, обдавая лес еще большим волшебством.
– Это ерунда, – заговорил бельчонок, идущий вместе со всеми. – Вот когда Хеджи засмотрелся на солнце, то действительно было событие.
– О, расскажи, расскажи! – загалдели дети вокруг бельчонка.
– Да вы и так знаете, – замахал он лапой.
– Я не знаю, – сказал зайчонок.
– Да, он же в первый раз в нашем лесу, – подтвердили остальные малыши. – Расскажи ему, мы тоже послушаем.
– Тогда Хеджи носил имя Грампи, – заговорил бельчонок под радостные взгляды и взаимные ужимки. – Это был ёж с самым отвратительным характером, какой только можно встретить.
– Все так, – закивали остальные, и другой зайчик, постарше, добавил: – Я помню тот день, когда он ворвался к нам во двор и все переломал. Младший брат тогда чуть не потерял глаз из-за иголок этого Грампи.
– Хорошо, что он изменился, – добавил сын барсука. – Моему папаше тоже от него досталось за просто так.
– Так что же было? – спросил зайчонок.
– А получил он по морде от медведя нашего, Михал Потапыча, – продолжил рассказ бельчонок. – И так получил, что полетел через лес что твоя перепелка. Да в полете и заметил его, закатное солнце…
На этом месте все вздохнули, будто вспомнили что-то очень приятное. Стало тихо, и только белый снег слетал с пушистых веток, гонимый дуновением ветра. Зверята прошли еще немного и вышли на широкую поляну.
– А что потом? – спросил зайчонок, но никто не ответил.
Перед ними стояла невероятно высокая ёлка. Ее зеленая макушка тянулась к самому небу. Там, на черном полотне сияли мелкие звезды и горела молодая луна, одетая в золотистое платье.
Широкие разлапистые ветви тянулись к земле под шапкой тяжелого снега. Поляна была усеяна разноцветными шарами, игрушками, мятными пряниками, имбирным печеньем и потревоженной хвоей. Из-под снега послышались голоса.
– Пи-пи-пи, пусти!
– Нет, я пи-пи-первая!
– Хеджи назначил меня главной мышью, пи-пи-пи.
Зайчонок и его новые друзья увидели, как из-под снега показалась вереница мышей. Белые, словно снег, мышки выскочили ловким ужом и скорее побежали к ёлке, а за ними…
– Гирля-я-янда, – протянул бельчонок.
Длинная гирлянда тянулась за ними хвостом. Зайчонок пригляделся. Гирлянда оказалась веревкой, но к веревке привязали множество баночек, и в каждой банке порхала дюжина светлячков.
Мышки быстро взобрались на ствол высоченной ёлки и по спирали устремились вверх, опутывая дерево гирляндой, словно праздничный торт на день рожденья.
Зайчонок не мог оторвать глаз. Это было самое красивое, что он когда-либо видел. Мышки стремились все выше, гирлянда не кончалась, а тяжелый снег осыпался под мышиными коготками, открывая зеленые ветви, и на эти еловые лапы ложилась гирлянда. Казалось, светлячки за стеклом тоже радовались предстоящему новому году и оттого только ярче светили.
– Ну, что застыли, как вкопанные? – проворчал недовольный голос. – Пришли помогать, так помогайте!
– Хеджи, милый, ты ведь обещал не ругаться, – догнал его второй голос. Теплый, как вечер возле печки.
Зайчонок оторвался от бегущей к небу гирлянды и увидел, как на поляну вышел ёж. Поначалу он даже не понял, что перед ним ёжик, потому что поверх иголок он был весь облеплен разноцветными шариками.
Следом вышла молодая ежиха, увешанная шарами, а за ней прошмыгнули несколько крохотных ежат. Каждый ежонок нес на спине по одной новогодней игрушке.
– Пойдем, – махнул сын барсука, и малыши поспешили к Хеджи.
– Дядя Хеджи, мы пришли наряжать елку, – сказал бельчонок. – Что нам делать?
Нарядный ёж фыркнул, отчего снег под его носом взметнулся фонтанчиком.
– Мы все принесли, не хватает только звезды на макушку, – сказал он, пытаясь быть вежливым. Было видно, что ёжик устал.
– Ни дятел, ни белка не смогли ее достать, – добавила ежиха, складывая шарики на снег. – Нам бы кого половчее да попрыгучее.
Детвора зашевелилась. Барсучонок, зайчонок, бельчонок, и молчавшие до сих пор волчонок и лисенок наперебой стали обсуждать, кто же из них наиболее ловкий. Суматоха разразилась такая, что еж по имени Хеджи невольно почесал за ушами.
– Так вы ничего не добьетесь, – покачала головой ежиха. – Ступайте на наш двор, там стоит батут. Кто допрыгнет до звездочки да принесет на поляну, тот и есть самый ловкий.
– Хорошо, тетя Эриза!
Зверята устремились в лес и вскоре вышли на полянку, где стоял невысокий опрятный домик, круглая беседка и прыгучий батут. Было видно, что снег во дворе убирали совсем недавно, и батут успело едва присыпать, как свежий хлеб присыпают мукой.
– Этот батут Грампи сделал сам, чтобы все могли увидеть закатное солнце, – сказал бельчонок, продолжая рассказ. – Тогда-то его и прозвали Хеджи, заодно простив все обиды.
– Да, – протянул волчонок. – Он устроил такой праздник, что сбежались всем лесом. Даже мою стаю не стали прогонять.
– А на новый год тоже все соберутся? – спросил зайчонок.
– Обязательно, – кивнул барсучонок и первым взобрался на батут. – Ну, удачи мне!
Он подпрыгнул. Потом еще раз. Потом снова взлетел в воздух, приземлился на батут и оттолкнулся ввысь, но едва ли перемахнул через высокие кроны.
– Дай-ка мне, – поспешил лисенок. Он подпрыгнул, сделал в воздухе кувырок и поймал на лету заблудившуюся снежинку. Достать до звезды не удалось и ему.
– Моя очередь! – подскочил бельчонок. – Моя родная тетка, между прочим, провожала Грампи всю его дорогу до Школы Добра.
Он оттолкнулся от батута и подпрыгнул выше всех, но так и не достал до звезды. Только ухватил луну за краешек платья и рухнул в сугроб.
– Школы Добра? – переспросил зайчонок. – Что это?
– О-о-о, – протянули остальные дети, – это самое лучшее, что случалось в лесу. После закатного солнца, конечно.
– А мне кажется, что нет ничего прекраснее новогодней ёлки, – задумчиво сказал зайчонок.
Он тоже влез на батут и сперва неуверенно покачнулся. Он никогда прежде не прыгал на батуте и едва ли считался самым прыгучим в своей семье, но зайчонок был твердо уверен, что новогодняя ёлка достойна своей звезды.
Он внимательно всмотрелся в темное небо. Молодая луна погрозила ему кулаком и запахнула остатки платья пролетавшей мимо тучей. Звезды горели одна ярче другой, и все казались такими далекими.
Как же мог зайчонок достать хотя бы одну из них? Как вообще можно было выбрать из множества звезд ту самую, что сядет сегодня на макушку новогоднего дерева? Зайчонок смотрел долго, пока не увидел, как одна из звезд сорвалась с неба и полетела кубарем вниз.
– Лови! – крикнули ему зверята, но зайчонок и сам уже понял. Он оттолкнулся от батута, потом еще и еще раз, распрыгался, перевернулся, оттолкнулся ушами, лапами, хвостом, закрутился в воздухе, но ни на миг не упускал из вида свою единственную звездочку.
Наконец, он подобрался, взлетел в последний раз, раскинул лапы в разные стороны и повис в воздухе, словно сам был новогодней снежинкой.
Вскоре звездочка опустилась ниже, и зайчонок поймал ее, обнял. Вместе они рухнули в сугроб, и зайчонок скрылся с головой.
– Тяни его за уши, – проговорил кто-то, и зайчонок почувствовал, как его тянут наверх.
Звезда была ужасно горячей. Он обжег свою шкурку, снег вокруг шипел и таял, поднимая облака пара. Зайчонок едва не плакал от боли, но держал свою звездочку крепко.
– Тише, милая, – прошептал он, когда ребята вытянули его из сугроба. – Ты упала, чтобы попасть на ёлку, верно?
– Ш-ш-ш, – ответила звездочка, и зайчонок кивнул.
– Я так и знал. Пойдем скорее.
Ребята всей гурьбой поспешили к новогодней ёлке. Мышки закрепили гирлянду и закончили вешать игрушки и шарики. Хеджи фыркал, подсказывая, как лучше повесить имбирный пряник, а ежата суетились вокруг, меряясь, у кого иголки острее.
Дети выскочили на поляну, вслед за ними поднимался горячий пар, но зайчонок не отпускал звездочку.
– Скорее, она хочет наверх! – закричал он, подбегая к высоченной ёлке. – Помогите мне посадить ее на макушку!
– Пи-пи-пи-пирамидка! – воскликнули мыши и встали одна на другую.
Внизу их было множество, но чем выше они вставали на плечи друг другу, тем меньше оставалось мышей. И получилось им создать мышиную пирамиду. И по спинкам мышиным поднялся зайчонок до самого верха и посадил новогоднюю звездочку на самую красивую ёлку во всем лесу.
– Мама, я потеряла шпишок! – заплакала пятилетняя Вера.
Совсем недавно у Веры выпали молочные зубы. А перед этим она сама сшила котенка. А до того подарила свою куклу бедной подружке Кате.
Родители Кати жили бедно, и единственной игрушкой ее была старая деревянная лошадь. Теперь деревянная лошадь могла катать вечерами куклу, а кукла могла расчесывать лошадиную гриву.
Словом, все были счастливы, если бы не пропажа списка.
– Дочка, солнышко, мне так жаль.
Мама Веры присела перед ней на колени и погладила по заплаканной щеке.
– Хочешь, я помогу тебе вспомнить твои достижения, и мы вместе напишем список заново?
– Неть, мам, – отвернулась Вера к новогодней ёлке.
Ёлка в этом году была особенно нарядна. Высокая, до потолка, пушистая, обвитая лентами и огнями. Под ёлкой стояли фигурки снегурочки и деда мороза.
– Штарый год хочет мой первый шпишок, – зашмыгала Вера носом.
– Чем же ему не угодил другой список, если в нем будет все то же самое?
Мама Веры искренне удивилась. Она, конечно, верила в Деда Мороза и что он лично приносил им каждый год подарки, но фантазия Веры про Старый год казалась ей просто выдумкой.
– Потому што Штарый год штарый! – всплеснула руками Вера.
И то верно. Как можно было не понимать такой очевидной вещи? Даже бабушка с дедушкой любили все старое. Сколько раз Вера приходила к ним в гости, у них всегда пахло старостью, а их скрипучий проигрыватель для пластинок помнил времена, когда они сами были детьми.
– Я напишала шпишок на штаром платочке, мама, – объяснила Вера. – Он такой штарый, что у него даже дырки ешть. Где другой платочек? Нетю.
Вера развела руками, потом смахнула слезу и села под ёлкой. Красивое розовое платье распахнулось под ней, и Вера стала похожа на пчелку в окружении лепестков. Ярко-желтые ленты в волосах загрустили вместе с хозяйкой и потянулись к полу.
– Поищем вместе? – предложила мама.
Вера кивнула.
Они искали весь вечер, но ничего не нашли. Вскоре с работы пришел папа. Они искали список втроем, но ничего не нашли. Близилась ночь, в гости приехали бабушка с дедушкой и тоже стали искать. Даже кошка Рыся тянулась к новогодней ёлке в поисках старого списка.
Часы пробили двенадцать, и все упали на пол без сил. Наступило 31 декабря, завтра они должны были накрыть на стол, собраться всей семьей и долго шутить, пока не придет новогодняя ночь. Потом они пошли бы гулять, слепили снеговика, зажгли бенгальские огни и вернулись домой.
