Смотровая площадка открывалась на всю столицу прямо с нашего поместья, и я уже видела раньше какой вид здесь в это время года.
Глубокий вдох. Глаза закрыты. Дышу свежим, морозным воздухом и мне не хочется спрятаться от холода. Даже учитывая, что я плохо одета.
Снег в Ятсане явление редкое. Обычно он выпадает на пару недель в феврале, но сейчас только начало января, а он уже успел порадовать всех жителей своими красивыми снежинками и зарядил всех на праздничное настроение.
— Тэйлина Майнингтон, вам не холодно? Может быть возьмете мой плащ?
Резкий выдох. Открываю глаза.
— Просто Тесса, тэйт Андерс. Я уже не раз просила.
— Тогда и я просто Виктор.
— Мне не холодно. И вообще, меня даже немного обижает, что вы все время рядом. Неужели я самый опасный преступник в всей империи? Ну, раз меня охраняет сам глава.
— Ну что вы. Мы же уже все выяснили. Я просто беспокоюсь за вас.
— Ну что со мной может случиться в замке под охраной?
— Ладно, вы меня раскусили. Я просто хотел побыть в компании невероятной девушки.
Если бы я умела краснеть, то именно это и сделала бы. Но, увы. Чувство скромности и стыда — это не про меня.
— Помнится, еще пару недель назад вы обвиняли эту «невероятную девушку» в бог весть чем.
— И я уже не единожды попросил прощения. Служба. Приказы императрицы не обсуждаются.
Я промолчала. Виктор стоял прямо рядом со мной и в отличии от меня, разматривающей вид с площадки, он откровенно пялился на меня.
— Вам необходимо дебютировать на балу.
Через месяц ежегодный бал Тэйлин. Все 18-летние девушки, которые еще не вышли замуж, должны «дебютировать» с официальным выходом в свет. В свои 18 — я пропустила этот бал, так как была мертва.
Подготовка к этому событию настолько мощная, будто девушки на войну собираются.
— Мне через пару недель стукнет 20, разве кого-то еще интересуют такие старухи?
— Мир меняется, Тесса. Теперь уже не имеет значения возраст, рост, внешность, сила. Люди общаются, влюбляются, живут вместе и все это по-настоящему. И это прекрасно.
— О, да вы романтик.
Андерс усмехнулся, а я все же посмотрела в его сторону. И встретилась с ярким блеском черных глаз. Не буду кривить душой. Начальник императорской спецслужбы был красив. Умен. Интеллигентен. Даже удивительно, что не женат.
— Почему вы не женаты?
— Знаете, чем вы нравитесь мне, Тесса? — я вопросительно уставилась на него, слегка приподняв бровь, — Своей прямолинейностью и открытостью.
— Вот такая.
— Нет, вы не понимаете, это прекрасно. Вы необычная. Не такая как все.
— Я такая какая есть. И это правда.
Разговор по итогу остался незаконченным. Меня позвали. Срочно, требовательно и нагло. Но это только мои мысли. И они не вслух. Кто мог таким способом требовать меня? Та, кого до всех событий я давно не видела и видеть не желала.
Подошла к дверям в зал совещаний. В этой части замка все было настолько богатым и бесвкусным, что невольно хотелось блевать (простите мне мой французский, как говорится), а не любоваться этим.
Когда правил дедушка — эти двери никогда не закрывались и не были покрыты золотом. Внутрь ведет красная ковровая дорожка, по бокам большие колонны, которые, кажется, теперь тоже покрыты каким-то материалом и отблескивают на свету так, будто судейские клинки.
В конце зала расположен трон (ну, куда уж без него), к которому ведут круглые ступеньки из мрамора.
— Детка, заставляешь меня ждать.
Когда снова встречу Кутти — зпарещу ему меня так называть. Брр…
Я лишь равнодушно пожала плечами и, имея наглость, прошла мимо тети и уселась за стол, что был сбоку от нее.
— Понимаю. Забыла все манеры вдали от дома? — недовольным тоном поинтересовалась тетушка.
— Манеры? — саркастически переспросила.
— Ладно, не будем об этом, — а теперь нервно. Забавно наблюдать ее эмоции.
— Я здесь не для того, чтобы поклоняться тебе и показывать свои манеры. Займемся делом.
Поджатые губы самой императрицы меня определенно веселили.
— Сейчас, только дождемся одного человека.
— Будет кто-то еще? Ты не предупреждала.
Именно в этот момент дверь большой залы открылась, но тот кто стоял там не собирался идти. Его лицо было скрыто капюшоном мантии. Судейской мантии.
Сердце пропустил удар. И не один. Губы пересохли и я бездыханно ждала, когда тот, кто стоит там сделает хоть шаг.
И он сделал. Резкий, размашистый ход и он уже рядом с нами. Я клянусь, пока он снимал капюшон, я все видела будто в замедленном действии.
Выдох. Похоже, пора учиться снова дышать.
— Ваше Высочество, — делает поклон головой и поворачивается ко мне. Никаких эмоций, подходит ближе, — тэйлина Тесса, рад с вами познакомиться.
Я киваю невпопад, но его это явно не интересует. В глазах читается просьба. И я понимаю это как просьбу молчать. Кидаю взгляд на Эйду.
Та встает с трона и подходит к нам.
— Тесса, познакомься с Высшим судьем. Теобальд Гесс.
— Очень приятно. Но чем нам поможет судья?
— Проследит за честностью процесса, моя милая.
— Я тебе не милая. Давай покончим с этим и я уйду. Ты же этого хочешь не меньше моего.
По взгляду Тео вижу, что он недоволен моим общением с ней в таком тоне. Но мне плевать.
— И все же стоит нанять тебе преподавателя по этике. Чему вас только учат в этой академии?
— Тебе не понять, ты же без образования.
Красные пятна так и пошли по ее лицу, но я отвернулась и села за стол. Дальше пошел процесс.
Я изучила каждую строчку в договоре, что собиралась подписать собственной кровью.
Когда я была согласна со всем — оставалось дело за малым. Гесс начертил в воздухе схему и она вспыхнула красным цветом. А затем опустилась на нас с Эйдой.
— Что это?
— Клятва тишины. О том, что мы заключаем этот договор не будет знать никто, кроме нас троих.
Я кивнула.
— Что дальше?
— Твоя кровь.
Я подставила руку и Тео, перед тем как полоснуть по пальцу, заглянул мне в глаза. Требовательно. И я снова подчинилась.
Туман и моей голове все мешается. Я еле стою на ногах, и хочу за что-то ухватиться, но меня держат чьи-то руки и я все еще в стоячем положении. Дымка рассеивается и я вижу, что кровь на моей руке уже выступила. Хотя я уверенна, что он и не прикасался ко мне кинжалом.
В глазах судьи не вижу ничего. Снова. Я прикасаюсь пальцем к бумаге и оставляю свой кровавый след. На этом месте вспыхивает огненное мерцание и резко гаснет.
Почему был огонь? Что он сделал?
Тоже самое проделывает Эйда, но ее след вспыхивает воздухом.
Да, природа наделила нас с ней одной стихией. И хорошо, что она об этом не знает. По крайней мере, я сделала такой вывод, если учесть, что она не возмутилась и даже не спросила про огонь.
— Договор будет храниться в архиве суда. Никто не узнает о нем.
— Вот и ладненько. Ты свободна, детка. Можешь идти.
— Я и не была заложницей. Все делалось ради твоего спокойствия и трезвого ума. Не скажу, что рада была повидаться, поэтому… надеюсь, что прощаюсь насовсем.
— Поддерживаю.
Я закатила глаза и вылетела из купольной залы. Свободна. Пусть так и не считаю, но все равно вырваться отсюда я мечтала всю последнюю неделю.
С ума сойти можно. Прошла всего неделя, а я так соскучилась по академии и Кутти, что даже настроение поднялось от скорой встречи.
Только вот, Гесс не дал мне доехать до академии, а перехватил по пути. И я поняла, что по нему скучала не меньше, когда теплые требовательные губы накрыли мои и расплавилась от ощущения нужности ему. Я нужна. И он тоже скучал.
Его ладони плотно прижимались к моим щекам. Когда его губы отстранились, сам он остался стоять в таком положении. Прижвашись лбом к моему, и закрывая руками мне обзор. И я поняла, что это был отвлекающий маневр. Никто не должен был понять, что здесь, в центре города, Высший судья и представительница династии.
— Может быть, отпустите меня? — его вкус все еще сохраняется на моих губах, а потому говорить, когда он так близко и дышать с ним, одним на двоих, горячим воздухом невыносимо тяжело. Глупое влюбленное сердце затрепыхало в надежде на что-то, но разум прервал все его попытки фантазировать.
Он с осторожностью отстраняется от меня и поправляет капюшон на мантии.
— Сейчас самое время поговорить и все обсудить.
— Здесь? — я оглядываюсь по сторонам. Вокруг много людей, машин, вертолетов. Он поймал меня в самом людном месте Эйвина.
— Нет.
Тео берет меня за руку и быстрым широким шагом идет в одному ему известном направлении. Я приспосабливаюсь к его быстрой ходьбе, но камешек, который откуда-то взялся под ногами приостанавливает нашу с ним спешку.
Я спотыкаюсь и лечу прямо на спину этому человеку, но он сообразив в момент, что что-то не так, повернулся и поймал меня в свои руки.
— Горе ты мое луковое, — так нежно, будто с ребенком своим общается.
— Не Ваше, судья Гесс. Это горе само по себе, — оттряхнулась и улыбнулась, а затем сама пошла вперед, даже не зная куда идти-то.
Вот о чем он хочет поговорить? О договоре и том, что произошло сегодня? Ладно, это мне правда интересно знать. Но об этом можно было поговорить и в академии.
Или он хочет рассказать о том, что произошло за ту неделю, что меня держали в замке? Ну, допустим, это мне тоже было интересно.
Если говорить совсем начистоту, то мне вообще нравилось то, что он остановил меня, поцеловал, заставил идти за собой (хотя, заставлять и не нужно было особо) и хочет побыть со мной наедине (это я себя так тешу иллюзиями).
Когда мощные руки судьи резко повернули меня в другом направлении, я вздрогула. Он все время, пока я копалась в своих мыслях, шел совсем рядом.
— Куда мы идем? — его молчание раздражало. Эта безэмоциональность всегда подбешивала, а сейчас, когда мы наедине, вообще выводила из себя максимально. Хотелось топать, кричать, драться, но чтобы он хоть немного оттаял и посмотрел так, как смотрел, когда мы были вдвоем. Мне нужно было увидеть подтверждение того, что я не ошиблась и он скучал.
Ненавижу ожидание. Как бы странно и смешно это не звучало. Да. Я жду пока смогу стать императрицей. Жду и готовлюсь к этому. Но это другое ожидание. А ждать чего-то, не зная даже чего, хуже всего на свете.
Кажется, я очень раздражительный человек. Меня все выбешивает и приводит в ярость.
Поле. Мы пришли в поле. Вокруг оно скрыто высокими зелеными соснами, и я всерьез полагала, что меня ведут в лес, но нет. Спустя тропы лесной местности, мы вышли на просторную землю.
— И что мы тут делаем?
— Будем учиться контролировать эмоции.
— Что?
— Ты даже не обратила внимания на то, что вся светилась по дороге в академию.
— И что? Это запрещено?
— Тесса, ты единственный иллюзор в мире! К тому же со способностями ко всей сущей магии.
Да, кстати. За последнюю неделю я выяснила и это. Оказывается последний дар иллюзии умер вместе с моим отцом, но тот о нем и не знал. Потому и не развивал. Теперь я одна такая осталась. Хамелеоны тоже были редкостью во всем мире, но все же пару учителей мне смогли найти и они прибудут в академию на днях. Кто этим занимался? Мой помощник — Грейман. И… не поверите, сам Виктор Андерс. Да-да, тот душка, который глава имперской спецслужбы. С ним отдельная история.
Но у меня другой вопрос… Откуда Гесс знает все это?
— И? Я все равно не вижу связи.
— Связь в том, что ты слишком беспечна. Пора уже думать о себе и о тех, кто тебя окружает. Тобой будет легче манипулировать, если все твои эмоции будут как на ладони у Эйды или ее приспешников. Или, если ты не научишься контролировать свою магию.
— Хорошо. Это я понимаю. Но почему здесь? И сейчас?
— Потому что ты в академию ты уже должна явиться безэмоциональной. Ты должна стать железной, если хочешь.
— То есть, такой как вы? — он в упор посмотрел мне в глаза, а затем пожал плечами и кивнул.
— Времени мало, поэтому давай не будем тратить его на всякую ерунду. Для начала нужно освободить мозги.
— Медитация, — он снова кивнул. Я громко вздохнула и легла на землю.
Кому-то покажется такой способ медитировать странным, но мне так было комфортнее всего. Я ложилась на спину, закрывала глаза и внешне казалось, будто я сплю. Мысли постепенно уходили и я могла часами лежать и слушать все, что происходит вокруг. Только не зацикливалась на сказанном. Просто слушала и пропускала мимо себя.
Так и сейчас. Не знаю сколько прошло времени, пока я наслаждалась своим безделием, но мне определенно это время пошло на пользу, когда я поняла, что смогу поработать нормально и отпустила все мысли, решила сама встать, раз меня не прерывают. Открыла глаза, повернула голову в поисках Гесса и чуть не издала смешок, вовремя успев заткнуться.
