Часть первая.
Ванские кошки с древних времён проживали на берегах солёного озера Ван. У них белый пушистый мех, разноцветные глаза и своенравный характер. А ещё они отличные пловцы и ныряльщики — обожают ловить в озере рыбу.
Белоснежных кошечек-сестричек звали Снежинка и Вата, а их старшего братца Снежком. Он тоже был весь белый кроме чёрного кончика хвоста. Снежок — отличный пловец. Он часто выныривал из озера с рыбкой в зубах и приносил её сестричкам, которые в отличии от него боялись лезть в воду.
А ещё Снежок дружил с молодым волкодавом по имени Гампрус. Гампрус охранял стадо овец, однако волки его не очень то боялись может потому что он был добряком и не желал никому зла.
Была у них одна мечта — прогуляться на остров Ктуц. Ктуц — на армянском языке означает клюв. Этот остров был необитаем, но зато там вокруг водилось много рыбы и Снежок давно хотел туда попасть.
— Эх, поплыть бы на остров и полакомиться вдоволь рыбкой! — мечтал он.
— Далековато, — возражал Гампрус.
Трудно было с ним не согласиться. Собачьим стилем ему туда не доплыть и потому друзья решили использовать лодку хозяина. Выбрав момент, когда тот отправился в город на ярмарку, Снежок с Гампрусом выплыли в море. Стоял погожий весенний денёк и солнце ярко светило им в лицо, а попутный ветер дул в спину. Друзья дружно налегли на вёсла и вскоре вдали показались очертания острова Ктуц.
Вдруг неожиданно ухудшилась погода. Подул сильный ветер и налетели свинцовые тучи. Лодку начало сильно качать.
— Надвигается шторм, давай поплывём обратно, — крикнул Гампрус.
— Не имеет смысла, — ответил Снежок, — расстояние до острова намного ближе.
Ветер всё крепчал и начался настоящий шторм. Лодку залило водой, она отяжелела и грести дальше было невозможно.
— Прыгай в воду Гампрус! В этом наше спасение!
Но Гампрус уже покинул лодку и, плывя по-собачьи боролся с накатывающимися волнами. Снежку приходилось не легче. Он был отменным пловцом, но огромные волны заворачивали его и подбрасывали высоко. Снежок стал уставать, терять силы и в какой- то момент потерял сознание.
В таком состоянии волны выбросили его на песчаный берег. Неизвестно сколько Снежок пролежал без чувств, но когда открыл глаза, то увидел над собой ясное звёздное небо.
Над ним, словно клюв орла, грозно нависал скальный выступ. Две женские фигуры на скале вели меж собой разговор. Одна из них пристально всматривалась в лежащего неподвижно Снежка.
— И этот спасся от беды, — сказала одна из них, — значит тебе, сестрица тут делать нечего. И пёс тот хотя и бездыханный, но тоже живой валяется на другом конце острова.
— По правде говоря я тут заскучала от безделья, — ответила вторая фигура, — На всём острове одна сумасшедшая старуха живёт да и то ждёт свою дочь- утопленницу. Отработанный материал. Давай полетим на берег, к людям. Там уж точно для нас найдётся работёнка.
— Не спеши сестрёнка. Больше всего глупостей люди вытворяют поздно ночью. Вот тогда и полетим.
Снежок внимательно слушал их разговор. Лица говорящих были нечёткими, да и фигуры расплывчатые, но зато слова он различал ясно.
— Слушай сестра, мне кажется этот кот нас видит! — воскликнула фигура в сером.
— Ну что ты такое говоришь, сестрица? Как он может нас видеть? Мы же не существуем в реалии, мы абстрактны.
— Я это знаю, но его разноцветные глаза буквально пронзают меня! Мне страшно! Давай исчезнем.
— Экая ты трусиха. Испугалась обычного ванского кота.
— Это необычный кот. Посмотри на кончик его хвоста. Он чёрный. Мне кажется, если он дотронется до меня, то я исчезну.
— Глупышка! Нашла чего пугаться. Не забывай, что ты порождение человеческих глупостей и страхов. Пока они есть — тебе ничего не грозит.
— Да это верно, но это же не человек, а кот. Я боюсь сестра, давай улетим от него подальше.
Они обнялись и, спрыгнув со скалы, полетели прочь.
Вдруг чьи то тёплые ладони бережно подняли Снежка. Он увидел над собой улыбающееся доброе лицо старушки.
— Слава Богу, живой! — произнесла она.
Очутившись в мягких уютных руках Снежок оживился.
— Тут, на берегу лежит мой друг, пёс Гампрус, — тихо промолвил он.
Старушка зашагала вдоль побережья пока не наткнулась на распростёртого и едва дышащего Гампруса. Она опустила уже окрепшего Снежка на землю и взяла на руки пса. Тот открыл глаза и жалобно заскулил.
Вскоре они грелись перед очагом в хижине старушки. Тепло от потрескивающих дров согревало тела и души. Перед ними стояла чаша свежего козьего молока, аромат которого вылечил бы самого безнадёжного больного. Кот Снежок впервые понял, как приятно иметь рядом ласкового хозяина и теплый кров над головой. Может и прав был Гампрус поменявший свою свободу на эти людские блага?
— Бедные мои зверушки! Совсем онемели от холода и страха, — ласково проговорила старуха.
— Я знаю эту женщину, — сказал Гампрус, — Её зовут Вануи. Она одна тут живёт, всё ждёт свою дочь — утопленницу.
Снежок посмотрел на грустные, но добрые глаза Вануи.
— Она вернётся моя дочурка, — произнесла старуха, — Я знаю, она не утонула, она выйдет когда нибудь из волн. Я буду ждать её всю жизнь.
— Как ты тут живёшь одна? — спросил Гампрус сострадательно.
— Я не одна. Со мною мои козы и куры. Они дают мне пропитание, а я им свою любовь.
— Послушай Вануи! — сказал Снежок, — Я сегодня видел на берегу две странные женские фигуры.
— Неужели ты их увидел? — изумилась старуха. — Это две сёстры — негодницы Беда и Горе. Отсюда они отправляются гулять по миру и причиняют всем зло. Иногда мне кажется, что я слышу их голоса, но увидеть не удалось ни разу. Но ты ведь кот и способен предвидеть беду и горе. Если встретишь опять, то гони прочь.
— Я постараюсь, но как?
— На чёрном кончике твоего хвоста таится магическая сила. Придёт время и ты прогонишь этим хвостом и Беду и Горе.
Друзья провели у старушки ещё несколько дней. Пили козье молоко, бегали по мягкой травке, а Снежок наловил старушке много рыбы. Вануи не могла нарадоваться им.
— Как бы я хотела, чтобы вы остались, но знаю, что это невозможно.
Она была права. Зверушек уже тянуло к родному берегу. Лодку после бури вынесло на сушу, и в одно прекрасное утро друзья попрощались с доброй Вануи и пустились в обратный путь.
Добравшись до дома, Снежок стал звать сестричек.
Ему навстречу выбежала мама-кошка с заплаканными глазами.
— Сынок! Горе и Беда ворвались в наш дом. Пока ты был на острове Ктуц, твоих сестричек похитили и увезли.
Шерсть Снежка встала дыбом от негодования, кончик хвоста взвился в бессильной ярости.
— Кто посмел это сделать?
— Вчера из столицы приехал Чарчи. Обычно этот негодяй скупает по дешёвке у сельчан разную утварь, но на сей раз он приехал с иной целью — выкрасть ванских кошечек. Рано утром, улучшив минутку, когда все спали, он прокрался и похитил твоих сестричек. О горе мне, о беда на мою голову!
— Хватит горевать! Надо немедленно пуститься за ними в погоню. Он их хочет выгодно продать их в столице.
— Как ты их найдёшь?
— Найду обязательно. Я верну своих сестёр.
— Я с тобой, Снежок! — решительно сказал Гампрус.
— Ну тогда не будем мешкать. Побежали на станцию. Надо успеть попасть на товарный поезд, который везёт зерно в столицу.
Часть вторая.
Друзья вовремя смогли прыгнуть в поезд и, забившись в дальний угол товарного вагона, уснули под монотонный стук колёс.
Снежок проснулся от того, что Гампрус усердно толкал его в плечо.
— Что уже приехали? — спросил он.
— Нет, не приехали. Нам ещё долго ехать.
— Тогда зачем ты меня разбудил? Я так сладко спал.
— Голоден я. Это только коты способны спать на голодный желудок, а я хочу есть.
— Хочешь- так ешь. Я тут причём. Или ты собирался съесть меня. Но для этого вовсе не надо было будить. Съел бы прямо спящего.
— Вот ты шутки шутишь, а мне совсем не смешно, потому как от голода с ума схожу.
— Смотри сколько зерна вокруг, целый вагон! Ешь сколько хочешь.
— Совсем не смешно. Где ты видел, чтобы собаки ели зерно?
— Ну и что ты предлагаешь?
— Надо пройтись по вагонам и найти что-нибудь мясное.
— Отличная идея, только я в этом не участвую. Ты иди ищи, а я досмотрю свой сон. Мне как раз приснилась миска со сметаной.
Сказав так, Снежок завернулся в клубок и закрыл глаза.
— Да ну тебя, — махнул лапой Гампрус и отправился на поиски пищи.
Спустя немного времени Снежка опять разбудил шум от какой — то возни. Он открыл глаза и увидел Гампруса с одной молодой и очень аппетитной крысой. Они о чём то договаривались.
«Какой глупый пёс!» — подумал Снежок, — говорит, что голоден, а такую добычу не ест».
В следующий миг он молнией прыгнул и схватил крысу зубами. Но тут же получил от Гампруса удар по морде. От неожиданности Снежок выронил крысу, и она тут же скрылась в дальнем углу вагона.
— Ты что с ума сошёл, глупый пёс. Говоришь, что помираешь с голода, а крысу выпустил.
— И правильно сделал. Что нам одна крыса, не решение проблемы.
— Ну хотя бы еда на полдня. Вот теперь сиди и умирай от голода.
— Не умру. Арнета знает где можно найти молоко. Они уже много лет живут в этом поезде большой крысиной семьёй и знают все уголки.
— Молоко! — мечтательно произнес Снежок, — Эй, Арнета выходи, я тебя не трону. Ты поможешь нам достать молоко?
— Да, помогу, — высунула из дырки свою морду крыса, — только обещайте, что и мне дадите напиться.
— Конечно дадим, о чём разговор! — ответил Гампрус.
— Ну и где же это богатство находится? Живо показывай.
— Через два вагона отсюда прицеплено стойло для скота. Помимо коней и десятка овец, едут ещё две коровы со своим бычком. Коров доят только на станциях. А на перегонах они одни. Нам надо туда пробраться и подоить.
— Доить! — воскликнул я. — И кто же у нас такой умелый?
— Я, — ответил Гампрус, показывая свои лапы, — я знаю, как доить коров. Я видел это много раз на нашем скотном дворе.
— Какой ты Гампрус умелый. И на лодке ездить умеешь и корову подоить.
— Да я всё могу.
— Эй! Мальчики! — вмешалась Арнета, — Долго вы будете болтать? Скоро станция. Если хотите напиться свежего молока тогда вперёд, за дело…
— Ты Арнета классная крыса, — сказал Снежок вытирая молоко на губах, — Какое вкусное молоко!
— Теперь моя очередь, — произнёс Гампрус и потянулся к ведру.
Он выдоил обеих коров, которые как ни в чём не бывало продолжали жевать сено
Тем временем поезд начал сбавлять ход.
— Всё, — сказала Арнета, — Ставьте ведро на место. Скоро станция. Придут люди и начнут доить коров.
— Неужели не догадаются что мы тут похозяйничали? Ведь Гампрус всё выдоил.
— И то верно. Выпили всё молоко людей.
— Побольше цинизма мои мальчики! Людям это нравится, — нравоучительно изрекла Арнета и добавила, — Главное, что коровы целы. С молоком или без это уже не важно.
— Да уж цинизма у тебя хоть отбавляй! Настоящая авантюристка.
— По правде говоря, мальчики, я из за вас рискнула в стойло проникнуть. Мне зерна вполне хватало.
— Молодец! А я хотел тебя проглотить. Вот дурак!
— Без Арнеты мы бы тут с голоду подохли.
— Если не секрет, мальчики, куда вы направляетесь?
— В столицу, вызволять украденных сестричек Снежка.
— Рискованное мероприятие. Без меня вам не обойтись.
— Ну как-нибудь обойдёмся без крыс, — ответил Снежок надменно.
— Говорю вам не обойтись, вы же такие правильные — один с кошачьей нежностью, другой с щенячьей преданностью. Вы просто пропадёте без моего крысиного цинизма.
— Арнета! Иди ко мне моя девочка, — раздался из соседнего вагона голос мамы — крысы.
— Это не тебя ли зовут?
— Да, это моя мама. Пусть подождёт, ничего с ней не случится.
— Эх если бы меня так позвала кошка-мама, я бы сразу же окликнулся, — признался Снежок.
— Это в тебе говорит кошачья нежность. Я уже взрослая крыса и имею права на личную жизнь. Мама хочет выдать меня замуж за одного крысиного урода из соседнего вагона, которого я ненавижу.
— Иди ко мне моя красавица! — опять послышался голос мамы-крысы.
— И эту страхолюдину она называет красавицей? — сказал Гампрус, рассматривая длинную морду Арнеты.
— Не удивляйся, Гампрус. У крыс свои понятия о красоте, — ответил Снежок.
— Ну что, берёте меня с собой?
— А далеко ещё до столицы?
— К утру доедим. Давайте, решайте быстрее.
— Берём! — согласились друзья.
Часть третья.
Как только поезд прибыл в столицу, все трое спрыгнули с него и побежали прочь.
— Ну и что нам делать дальше? — спросил Гампрус.
— Надо найти Чарчи и узнать кому он продал сестричек, — ответил Снежок.
— А где его искать? Город большой.
— Я знаю где, — ответила Арнета. — Разве так трудно догадаться, где можно найти торгаша? Пошли за мной.
Арнета привела друзей на торговый рынок.
— Вот тут он должен быть. Все торгаши здесь собираются. Давайте, показывайте который из них ваш Чарчи?
Друзья принялись внимательно всматриваться в лица торговцев, и скоро Снежок нашёл негодяя. Гампрус хотел было зарычать на него, но Арнета его остановила.
— Не надо себя выдавать. Я сама всё узнаю. Ждите меня здесь, — сказала крыса и исчезла.
Потянулись томительные минуты ожидания.
— Задерживается. Наверное что то случилось? — забеспокоился Гампрус.
— Ничего с ней не случится. Она такая шустрая.
— Может кто то из торговцев её веником прибил?
В это время один из торговцев действительно замахнулся веником со словами:
— Сдохни крыса проклятая!
Друзья от ужаса зажмурили глаза и забились в угол.
— Всё! Нет больше Арнеты, — со вздохом произнёс Гампрус.
Но не успел он это сказать, как сразу показалась циничная крысиная мордочка.
— Уже успели меня похоронить? Не дождётесь.
— Ну слава Богу, ты жива. А мы уже подумали, что тебя тот торгаш метлой прибил.
— Зря так подумали. Я ещё простужусь на его похоронах.
— Ладно говори, что узнала?
— Я подслушала разговор Чарчи. Он продал кошечек коту главного евнуха.
Услышав это друзья воспрянули духом.
— Отлично, — воскликнул Снежок, — где сейчас этот кот?
— Там же где и евнух, во дворце султана.
— Тогда побежали туда.
— Не побежали, а поплыли. Дворец находится на другом берегу пролива.
Арнета указала на европейскую часть столицы. Добежав до берега все трое остановились. Пролив хотя и был не широким, но вплавь преодолеть его было трудно.
— Эх, сейчас бы лодка пригодилась, — вздохнул Гампрус.
— Не нужна нам лодка. Зачем зря время терять. Переплывём и без неё, — произнесла Арнета и первая прыгнула в воду.
Гампрус и Снежок плюхнулись ей вслед.
Пролив и впрямь был широким. Это с берега он казался узким, а для зверушек, которые решились его пересечь вплавь — было трудной задачей.
Первой стала выбиваться из сил Арнета. Это для Снежка и Гампруса, которые выросли на берегу большого озера, плавание было привычным делом, а вот для крысы, которая всю жизнь провела в вагоне товарного поезда, плавать в морских волнах было трудным занятием.
— Снежок! Арнета устала. Плывёт из последних сил.
Снежок это видел, но ничем не мог помочь. Сам он тоже очень устал.
Гампрус подплыл к Арнете и мордой толкнул её снизу, пытаясь кое как помочь. До берега оставалось совсем немного, но все трое совсем обессилели. Казалось им не удастся преодолеть последние метры водной преграды. Арнета всё чаще погружалась под воду и только её крысиная мордочка едва виднелась над поверхностью.
