Дед-Жукоед живет на хуторе в лесу, но об этом никто не знает. Лес этот — на окраине царства-королевства. В царстве живут три принцессы, принц и их родители. Еще кошка, две курицы, крот, десять ящериц, бесчисленное количество муравьев и много других: цари, царицы, королевичи, королевы и короли… Но все последние к сказке отношения вовсе не имеют.
Царство — большое: три хутора, поляна, береза, канава, лес да перелесок.
Итак, погода стояла теплая, лето — красное, настроение — боевое. Средняя Принцесса осталась на хуторе одна, точнее — с пожилой царицей. Подруги ее, принцессы Старшая и Младшая, разъехались по делам в общественных каретах с царственными своими родителями.
Заскучала Средняя принцесса и вспомнила, что на другом хуторе у леса живет Принц, малого роста, оранжевого цвета. Пришла к его терему принцесса. Тук-тук-тук, стучит. Дверь отварилась, а принца нет. Сидит дома его царь-дед. Одет, как всегда, улыбается, как все. Но видит Принцесса: что-то не то… Вроде взгляд не царского деда, да и корона — не корона, больно рогата. Но Принцесса была нежной, наивной, веселой и доверчивой. Взрослых слушалась, и всегда им помогала. Поэтому, когда дед предложил чаю с конфетами за компанию выпить, она не отказалась. И дверь захлопнулась!
Чай закипал долго, разговор тянулся слащаво-неторопливо и неловко. Принцесса узнала, что Принц остался в матушкином царстве и приедет, когда освободится от принцевых дел. Чай был горьким, конфеты — странными на вкус: склизкими, но жесткими и шершавыми. Принцесса зажмуривала глаза и замирала, чтобы не скривить лицо от их гадкости. Но отказаться побоялась, ведь их предлагал почтенный царствующий старец.
После чаепития у нее внутри все горело и саднило, стало ясно, что произошло что-то непоправимое, а в конфетнице на столе лежали фантики, из которых вылезали многоногие жуки. Испуганной девочке захотелось спрятаться в безопасном месте, рассказать кому-нибудь, чтобы помогли ей, ничего не понимающей маленькой девочке. Но рядом был только странный дед.
Он вышел проводить испуганную Принцессу, что-то ей выговаривал, предложил даже поиграть на улице в мяч. И делая вид, что ничего необычного не произошло, Принцесса и в этом не смогла отказать деду. Хотя теперь она уже явно видела не корону, а жучиные рога и корявые лапы вместо его конечностей. Сомнений не было, она попалась самому Деду-Жукоеду!
Попрощавшись и продолжая делать вид, что все хорошо, она отправилась в сторону своего замка, беспомощная и напуганная. Ей казалось, что она спокойно удаляется от страшного места, но дед видел, она бежала от него. Он-то знал, что сотворил, и довольно потирал руки за удаляющейся спиной уже не принцессы.
Целый день девочка сидела во флигеле своего замка, раздумывая, с кем может поделиться тайной, насколько страшное событие с ней приключилось, как теперь должна себя вести, в ком бы могла найти защиту. Она не могла понять, как у такого маленького Оранжевого принца дед оказался Жукоедом? Почему все это с ней произошло?
В конце концов ей пришлось выйти из своего укрытия, и она решила, что никому и никогда не расскажет об этом, а сделает вид, будто ничего не случалось вовсе.
Этой ночью ей первый раз снились жуки. Она снова переживала эти странные, неприятные ощущения во рту и на душе. С тех пор ей часто снились тараканы по ночам; с возрастом, ей даже стал нравиться их вкус, но все же это были тараканы, живые, жесткие, шершавые со склизким горьковатым соком.
