Ещё не пропели петухи над пшеничной долиной, собаки спали в своих будках, а маленькие Варя и Илья в своих тёплых кроватках. Во дворе их дома все пахло утром: росистая трава, еле-еле потягивающееся, ещё не проснувшееся солнце и даже тёплый ветер. На кухне слегка потрескивала печь, а внутри уже грелся горшочек с завтраком. На весь дом пахло пшенной кашей и пирожками, которые Бабушка Зина спозоранку готовила для своих внучат, приехавших в гости накануне.
— Варенька, Илюша! Просыпайтесь! — говорила она им ласково, раскрывая шторки и пуская в комнату первые лучи. — Пойдёмте завтракать и коровок смотреть.
Дети не хотели вставать, но как вспомнили, сколько всего им предстоит увидеть и узнать в деревне, сразу открыли глаза и лениво потопали на кухню.
Уже съев кашу и приступив к пирожками, ребята начали спрашивать бабушку о предстоящем приключении.
— Баа, а ты расскажешь нам сказку, как в детстве? — вдруг спросил Илья.
— Хаха, — посмеялась бабушка, — А как же, на ночь того и гляди, расскажу что-нибудь.
— Давай не на ночь, давай сейчас, — попросила Варя.
— Да разве можно, кто же днем сказки слушает, днем дела делать нужно, — ласково и игриво ответила бабушка.
— Ну что, разве не бывает утренней сказки? — огорчилась Варенька.
— Сказки на то и сказки, что волшебство их тока в ночи работает. Так то.
Варенька и Илюша немного расстроились, но как узнали, что сегодня они пойдут на Пастуший луг за молоком быстро забыли о печалях и начали готовиться к путешествию. Дети помогли бабушке подмести двор, покормить кур и вместе отправились в путь. Дорога предстояла им долгая, но интересная. Вместе прошли они через берёзовую рощу, Васильевское озеро, еловый бор, вышли на Волчью поляну (так ее назвали местные) и только потом оказались на Пастушьем лугу. Зелёная сочная трава, клевер и другие цветочки манили коров своим запахом и цветом. Старый пастух устроился под высоким дубом, разложив подле себя хлеб, кувшин молока и овощи.
— Прям как в сказке, — сказала Варенька, только увидав всю картину.
— А то как же, в деревне все по волшебному, — отвечала бабушка.
Путники подошли к пастуху и увидели, что он совсем не старый, как показалось издали, и совсем не похож на других людей. Он был молод, но немного лохматый, руки его были покрыты нарывами и сам на вид он был не очень приятный, к тому же говорил хриплым старческим голосом. Но бабушка Зина сказала, что это ее давний знакомый и дети быстро привыкли к его необычной внешности.
— Дядь, а можно коровку погладить? — спросил Илюша.
— Погоди, дай она поест. Будем молоко собирать — погладишь, коль не укусит. — Ехидно смеясь отвечал пастух.
— Коровы разве кусаются? — в недоумении спросил Илья.
Но ему никто не ответил, бабушка только переглянулась со своим странным знакомым и немного посмеялась.
Заполдень ребятишки вместе с бабушкой и пастухом отобедали пирожками и свежим молоком и легли отдохнуть под дубом, пока взрослые доили коров.
На обратном пути Варя и Илья набрали малины и немного земляники, а проходя через Волчью поляну увидели настоящую лису. Пришли путешественники домой к вечерне, уставшие и изможденные палящим солнцем.
— Пора вам спать, внучата, — укладывала ребят бабушка.
— А как же сказка? — удивлённо спросил Илья.
— Ну хорошо, расскажу я вам … А о ком хотите?
— О ком угодно, только не про Бабу Ягу!
— Да, мы про нее уже много всего знаем, — подтвердила Варюша.
— Ну хорошо, тогда расскажу о ее товарище…
— Кощее Бессмертном? — с интересом воскликнул Илья.
— Чур тебя, нет. О Лешем.
И стала бабушка Зина рассказывать ребятам сказку, а Варюша и Илюша с таким любопытством ее слушали, что и знать забыли про сон и усталость.
Как то весной повстречались только что проснувшийся Леший и уже уходящая Зима.
— Что старуха, уже уходишь? — спросил не со зла Зиму Леший.
— Кой же ты невежа, меня старухой называть. Это сейчас моё время прошло, но посмотрим, какой павой приду я в декабре и заворожу тебя в сон на все три месяца, а того и гляди на четыре.
— Хо-хо, мы Лешие что, медведи по твоему? Хотим спим в зимовку, хотим бодрствуем.
— Как же ты будешь бодрствовать, дуб трухлявый? Замёрзнешь ведь насмерть. Такова твоя природа.
— А мы, лесная нечисть, тоже коими фокусами обладаем. Глядишь, и в январе к тебе на чай зайду, а вот в зиму следующую спать не лягу.
Поспорили так Леший и Зима, но морозная баба все равно не верила, что Леший ее перехитрить сможет, так и ушла.
За летними хлопотами Леший и запамятовал о споре, но как только в октябре снежком запорошило, он сразу-то и вспомнил.
— Как же Зиму мне перехитрить? — думал он. — Обернусь елью — найдет, снегом завалит. Стану зайцем — и того гляди раскусит. А что если молодцом прекрасным мне обратиться? Пережить в гостях у Яги и Кикиморы декабрь, а в январе к Зиме на чай и заглянуть.
Так Леший и сделал. Все морщинки его ушли, выпрямился он, побелел, приобрел опрятный вид, только волосы его немного лохматились. Пошел он в таком виде к Бабе Яге и Кикиморе, те его сразу то и не признали, Яга и вовсе в суп его хотела положить. Да только рассказал он о своем споре, да и страшный немного был для человека, вот дамы и пустили его к себе в избу на зимовку. Веселил Леший старушек, истории лесные рассказывал, хлеб с ним вкусный пёк, ароматный. А в январе собрался и пустился в путь, в гости к Зиме. Да только дорога эта была лютая — Зима так обозлилась, что Лешего не нашла, такие морозы пустила в тот год. Сугробы выше роста человечьего, сосули острее кинжала. Прошел Леший две версты и понял, что так ему до Зимы не добраться. Обратился он филином, да полетел в самую глубь зимнего леса. Нашел он там Зимы избушку, что стояла у края на опушке. Обернулся снова добрым молодцом и постучал к Зиме в дверь. Открыла ему красивая женщина в белом с жемчугами платье да кокошнике серебряном.
— Здравствуй, матушка-Зима. Вот я и явился к тебе. Угостишь ли чаем? — говорил Леший.
А Зима-то и не поняла, кто пред ней стоит. Удивилась, обескуражилась.
— Не признала меня, старуха? — пошутил Леший и принял свой истинный облик.
— Ой, батюшки. Неужто ты это, Леший. Я уже испугалась за тебя, думала ты в сугробе сгинул.
Пустила Зима Лешего в избу, напоила чаем и рассказала, как по-началу она злилась, что его во владеньях своих не нашла, вьюгу, пургу напустила. А потом и переживать стала, родной всё-таки.
— Эх, и обхитрил ты меня, старый пень. Теперь с тобой хоть в прятки играть.
— И что, бабуль, Зима даже не обиделась? — спросил Илья.
— Нет, что ты. Они потом долго эту историю вспоминали, смеялись.
— А расскажи ещё что-нибудь — попросила Варя.
— Завтра, а сейчас спать пора.
— Ну ба, — запели внуки в один голос.
— Всё-всё, ещё будет время. У нас все лето впереди!
Ребята улеглись в теплые кроватки и уснули под колыбельную сверчков.
Так и начались их летние каникулы.
Каждый день Варя и Илья ходили в новые места, познавали природу, знакомились с соседями и обитателями леса. Так случилось и в один из воскресных вечеров. Внуки вместе с бабушкой пошли смотреть красивый закат на Волчью поляну. Когда солнце уже почти зашло за горизонт и осветило все небо малиновым светом, услышали ребята звонкий вой, заполнивший все вокруг.
— Ой, бабушка… Это что, волки? — испугалась Варюша.
— Да, живет тут один.
— Страшно, бабуль, — схватилась внучка за бабушкин халат, — а если нападет?
— Ой, этот-то не нападет. Старый он, ему и за зайцем не угнаться, где уж за нами будет, — успокаивала внучку баба Зина.
— А если нападет, — продолжил Илья, — я его палкой, попляшет он у меня.
— Так уж, палкой. И не жалко тебе его, — спросила бабушка.
— А что его жалеть, он же злодей.
— Это кто ж тебе, внучек, такое сказал?
— Так это все знают, волки же людей едят, они злые.
— Серый волк и Красную Шапочку съел, — вмешалась в разговор напуганная Варя.
— Так ту сказку Шарль Перро написал, то не наш волк. А про нашего волка сказку хотите послушать?
— Да! — в один голос прокричали дети.
— Ну, пока идём до дому дорогой длинной, расскажу вам.
Однажды в северном поле родился огонь — яркий, пылкий, неуязвимый. Почему он был неуязвимым — потому что был жарким и никто не мог подойти к нему близко. Иногда он горел спокойным, ровным пламенем, а иногда разгорался и языки его были большие, снизу глубокими синими, а сверху кроваво-красными.
Жители тех мест боялись идти в поле, потому что знали — никого огонь к себе не подпустит, а другого пути в Фиолетовый лес не было.
Хозяин тех мест отправлял магов, воинов и храбрых молодцев укротить огонь. Что только не делали бесстрашный юноши — топили, задували, охлаждали, только вот ничего не помогло — огонь становился ярче и опаснее.
— Зачем же вы и без того жаркий огонь распаляете, — спросил однажды пробегавший мимо волк.
— Что ты говоришь, собака, — начали возмущаться воины и маги, — холод и вода разве жарким его делают?
— Жарким его делает ваша злоба, тут по-доброму надо.
И отправился волк в поле, жаркий огонь почуял, что приближается кто-то и распылился кроваво-красными облаком над всей округой.
— Тише-тише, красивый огонь, — начал волк, — я с добром к тебе пришёл, поговорить, тебе ведь наверняка тут одиноко. Да и холодно мне в лесу спать, разреши, погреюсь тут от твоего жара необъятного.
После этих слов волк подбросил огню сухих палок — берёзовых и хвойных.
Огонь насторожился, ведь никто никогда не был с ним так добр, и дал волку спокойно уснуть на просторах поля, обогревая его прохладной ночью. На следующий день волк пришёл ещё раз, но принёс с собой уже большой сук дуба, который нашёл на большой дороге. Огонь оценил усилия волка и пустил его к себе поближе. Волк рассказывал интересные истории огню о других лесах, о горах, о морях, о южных землях, а огонь слушал и становился теплее, в хорошем смысле. Его жар больше не обжигал волка, а приятно обволакивал.
На третью ночь волк задержался, огонь ждал его и когда он увидел волка — затанцевал своим тёплым ярко-желтым пламенем. Волк принёс огню плоды граната и ветки мандарина.
— Вот, — говорит волк, — такие деревья растут на юге. Целый день я мчал туда, чтобы ты смог вкусить запах этих растений.
Полюбил огонь волка. Так и дружили они, пока однажды, когда огонь спал, доверив волку свой покой, Серый не начал переводить воинов и магов на другую сторону поля. Все бы ничего, да только один из колдунов решил отомстить огню за его непокорность и заморозил его. Огонь долго растапливал лёд, много мук пришлось ему перенести, чтобы не погаснуть, а волк сидел рядом, не зная чем помочь, ведь огонь стал ему дорог. Когда огонь наконец выбрался из ледяных оков, волк начал молить его о прощении. Поведал волк, что сначала и правда хотел усмирить огонь, но потом всем сердцем полюбил его.
