На лесной опушке в небольшой избушке жили-поживали Иван да Марья. Не старые, да и не молодые. Лес от злых людей охраняли, от тех, что зверьё почём зря губят да деревья рубят. Небогато жили, но дружно и ладно. Друг друга любили-уважали, детишек растили. А детишек в семье двое — Алёнка, дочушка-красавица, и Илюшенька — сыночек маленький.
Избушка эта Иваном строена. Печь в ней белёная, оконца светлые. Марьюшка-рукодельница с раннего утра проводит мужа в лес, а сама управляется по хозяйству. Печёт и варит, моет да стирает. А вечерами свечу зажжёт, шерсть прядёт. Шьёт, вяжет да всё с песнями, с прибаутками.
Вот и Алёнка подросла помощницей матери. День-деньской хлопочет: ягод наберёт, грибов, огородишко прополет, польёт, да за Илюшей присматривает. А уж он егозой растёт, чисто козлёнок махонький, непоседливый да озорной.
Решила как-то Марья пирогов испечь, да вот ни ягод, ни грибов поблизости не нашла. Кликнула она дочь:
— Сбегай-ка, дочушка, за ягодками. Да побыстрее обернись. Уж больно наш батюшка пироги с ягодами любит!
Алёна — девочка послушная: взяла корзинку, повязала косынку и в лес отправилась. Недалече отошла, глядь, а братец её меньшой за кустами прячется да за ней следком бежит.
— Ах ты ж неслух, тебе мамка что велела? У избы сидеть да за гусями следить. А ты? Вот когда мне тебя назад ворочать? Солнце припекать начинает. Вся ягода сейчас под листики спрячется! — призадумалась Алёна.
А братец её непослушный скачет, дразнит сестру.
— Подь домой! — рассердилась Алёна.
— Не пойду! Не пойду! — пуще прежнего раззадорился Илюшенька: от сестры за деревьями прячется, за кустами хоронится.
Уморилась девочка за братцем гоняться.
— Ладно, иди, помогай мне, — и принялась сладкую ягоду с кустов собирать.
Аккуратно берёт, веток не ломает. Кусту за ягоду кланяется, благодарит. Увлеклась, всё дальше от избы в лес уходит.
…
А лес всё гуще, всё темнее делается. Не замечает этого Алёнка, ягодку за ягодкой в корзину кладёт.
Илюша тут же вертится. Только мешает сестре: то птиц лесных спугнёт, то ягоды с куста на землю отряхнёт. Баловник, одним словом! Сам не заметил, как сестра из вида скрылась. Испугался парнишка. Хотел уже закричать и вдруг видит — у куста с большими алыми ягодами кот сидит. Большой такой котище, чёрный как смоль. Глаза огнём зелёным горят, усищи щёткой, хвост змеёй по земле стелется.
Удивился Илюшенька: откуда здесь коту взяться? А кот лапой чёрной его манит: «Иди, мол, сюда, глянь какие ягоды: большие да сладкие!»
Обрадовался мальчик, бросился к кусту малиновому и ну ягодки рвать да в рот засовывать.
Закричал тогда кот утробным голосом. Громко так замяукал, из зелёных глазищ искры полетели. Мигом куст в клетку превратился и мальчонку поймал. Захлопнулся крепко-накрепко. Забился, заметался в клетке Илюша, да не тут-то было. Крепкие прутья: не сломать, не выбраться.
Из-за тёмных деревьев вышла старуха страшная, в лохмотья одетая. Космы седые из-под драного платка выбиваются, нос крючком нависает. Глазки маленькие хитро так смотрят. Да в руках метлу большую держит. Баба Яга.
— Вот молодец ты, котик мой, как ловко мальчишку заманил! Будет нам сегодня ужин вкусный. И тебе мясца молодого перепадёт!
Захохотала зло, схватила клетку, на метлу уселась, котяра рядом пристроился. Свистнула три раза, в небо взвилась и улетела.
……
Алёнка полную корзину ягод набрала, умаялась. Присела отдохнуть.
«Солнышко высоко как. Ворочаться надо. Ягод и на пироги, и на варенье хватит. А так хочется с новой куклой поиграть! Сделал её на днях тятенька, а маменька лоскутков цветных дала. Как раз сарафанушку для куколки сладить. Да и себе повязку-наголовник новую вышивать начать. Важные это дела, да матушкино задание важнее.»
— Илюша, пойдём-ка домой! Матушка ягод заждалась! — позвала, только ответа не услышала. Птички чирикают, кузнечики малые песенки свои поют, пчёлки жужжат. А братец молчит, не откликается.
— Илюша! Хватит баловаться да прятаться! Домой нужно!
Вновь нет ответа. Испугалась Алёна. Стала под кусты заглядывать, искать да кликать:
— Ау, ау!!!
Не отзывается брат. Села Алёнка и заплакала горько с причитаниями:
— Куда ж ты, мой братик родненький, делся? Как же мне быть-то теперь? Где искать тебя?
Смотрит, а у дерева большого птенчик маленький на земле сидит. Рядом птички кружат. Да мал он ещё: назад в гнездо взлететь не может.
Пожалела птенчика девочка. Слёзы вытерла, взяла малыша и, на дерево забравшись, в гнездо посадила.
Слезла с дерева и задумалась. Где же брата искать-то?
…..
Вдруг слышит рядом голосок тоненький.
— Алёнушка, спасибо тебе за сыночка.
— Ой, кто это тут? — вздрогнула Алёна, вокруг себя обернулась.
— Это я, птичка-невеличка.
Смотрит Алёнка, и действительно: птичка рядом по травке прыгает.
— А разве птички говорить умеют?
— Конечно, умеем, лес-то наш непростой. Ты оглянись вокруг: волшебный он!
Огляделась девочка: и в правду лес-то необычный. Совсем не тот, в который она по грибы и ягоды хаживает. И деревья иные, и трава зеленее. Да и гуще он, страшнее.
— Видишь? А мы тебя знаем. Ты добрая и хорошая! Малых жителей не обижаешь, цветы и ветки не портишь. Хотела бы я тебе помочь, да не знаю как. Но кое-что могу подсказать. Да захочешь ли слушать пичужку малую?
— Конечно, захочу, мне без братца домой никак нельзя!
— Видишь тропинку? Иди по ней, не сворачивай! Дойдёшь до дуба огромного. На нём Ворон живёт старый да мудрый. Поспрашивай у него, он всё на свете знает. И тебе поможет братика отыскать.
— Вот спасибо тебе, птичка-невеличка! — поклонилась Алёна.
— Ну, что ж ты не бежишь-то? Торопись! — запорхала вокруг неё пичужка.
— Ох, куда же я с корзиной-то? Мне до темна не добраться!
— А ты корзинку под кусточек схорони. Назад с братцем воротишься — и заберёшь.
Поставила девочка ягоды в холодок и по тропинке быстро побежала.
В самой чаще волшебного леса, там, где нет ходу ни конному, ни пешему, изба стоит. Кособокая, без окон, без дверей! Стены чёрные мхом поросли. Одна стена к болоту повёрнута, другая на коряги да корни опирается. Рядом трава не растёт. Звери лесные стороной её обходят, птицы мимо пролетают.
Живёт в ней старуха древняя — Бабой-Ягой прозывается. Живёт она одиноко, со своим котом чёрным. Злая — презлая Яга эта. Вредит она всему живому. Непогоду вызывает, дождём-градом посевы людские выбивает. На лесных жителей хмарь да ветра насылает. И кот её такой же: пичужек обижает, гнёзда разоряет, зверушек малых из норок прогоняет, ловит и ест. А самое главное — любит старуха Яга непослушными детьми лакомиться…
Вот в эту избушку и принесла Яга Илюшеньку. Влетела в трубу печную, в избе своей тёмной приземлилась. Выпустила она мальчика из клетки. Бежать ему некуда, да и прятаться негде.
Затопила Яга печь жаркую, отогрелась у огня и зевнула:
— Ох, устала я что-то сегодня! Пойду посплю чуток. А ты, котик, за мальцом присмотри. Пусть он прутья у метлы моей расчешет. Да в углу мыши противные в клетке сидят: гляди, чтобы он их не выпустил. Проснусь, мы из мальчишки и мышей ужин сготовим.
Кот-хитрюга слушал да кивал, а сам на горшок со сметаной поглядывал. Как Яга уснула, лапу туда запустил, наелся. Морду облизал да тут же и прикорнул в уголочке.
Илюша от храпа бабкиного за малым не оглох. Осмотрелся: метла у стены стоит, в углу в клетке мышки попискивают от страха.
— Не буду я метлу чесать-прихорашивать!
Хвать за держак, подвязку рванул, прутья в разные стороны и разлетелись.
— А вас почто взаперти держат?
— Мы ничего не делали, просто крошки собирали. Яга нас в клетку заманила, коту на съедение, — мышки тихонько заплакали.
— Не бывать этому! — мальчонка дверцу приоткрыл. — Бегите быстрее, пока кот не учуял!
Прыснули мыши прочь, попрятались все в норку. Илюша было улыбнулся, да тут же посмурнел.
— Эх, как же мне-то выбраться? — на лавку присел, да и уснул тут же.
…..
Алёна быстро бежала по тропинке. Лес перед ней расступался. Он тоже хорошо знал добрую девочку. Вскоре показалась полянка зелёная, ромашками и васильками поросшая. А в середине её — Дуб высокий: старый, крепкий, раскидистый.
— Дедушка Ворон! Дедушка Ворон! — сначала тихо, потом громче позвала Алёна.
Услыхал Ворон, слетел вниз.
— Это кто тут кричит? Кто мой сон тревожит? — заворчал сердито.
— Дедушка Ворон, здравствуй, это я, Алёна! Мне помощь нужна!
— А, Алёнка, знаю тебя, и за чем пришла тоже знаю! — Ворон сверкнул глазом-бусиной. — Брата твоего злая Яга унесла. Спасти его трудно будет. Успеть до заката нужно, не то съест она мальчонку.
— Да как же я найду дорогу-то? Как справлюсь? Как успею-то?
Посмотрел на неё ворон задумчиво. И в правду, что ж такая малая девка сможет? Разве ей с Ягой сладить? Тут подумать надобно. Глаза прищурил хитро и ответствовал:
— А ты, девонька, не кручинься. В твоей беде Медведь, хозяин здешний, помочь может. Да только зол он нынче… уж не знаю, согласится ли. Иди дальше по тропке, не сворачивай.
— Спасибо, дедушка!
А тропинка точно зовет её дальше путь продолжать.
Долго ли, коротко ли шла, видит — у дороги ракитовый куст растёт. Да только изломан он, изранен.
Подошла девочка, пожалела куст. Вытащила из косы ленту, подвязала веточки, расправила листики.
Зашумел, зашелестел листвой куст радостно.
— Спасибо тебе, добрая девочка, заломала меня Яга проклятущая. И некому мои веточки полечить-поправить. За доброту твою дам я тебе прутик. Не простой — волшебный. Если одним концом к чему прикоснёшься, то в десять раз больше станет. А если другим — в десять раз меньше. Пригодится он тебе: ветерок весть о беде твоей уже по всему лесу разнёс, — и к ногам девочки тонкая малая веточка упала.
