В одном далеком сказочном королевстве, где даже зимой речка не покрывается льдом, потому что вода в ней остается теплой, жил-был мельник. И было у него три сына, красивая деревянная мельница с расписными окнами, сильный трудолюбивый осел и маленькая шкодливая кошка Мурка. Старший сын мельника был умный, прилежный, отца слушался, а когда мельник постарел, старший сын получил мельницу в наследство. Средний сын мельника тоже был неплохим парнем. Иногда ленился, но не часто, и мельник отдал ему своего осла. А младший сын мельника Ваня был добрый малый, но бестолковый. Вроде и не глупый, а работа в руках не спорится, — все больше помечтать любит. Вроде и хорош собой, а девчонки деревенские его не жалуют — ни цветов, ни баек веселых от него не дождешься. И досталась Ване в наследство от отца только маленькая шкодливая кошка Мурка.
Пригорюнился Ваня, вышел на берег реки, посмотрел в воду и сказал сам себе:
— Новый год на носу, а у меня ни елки, ни подарков, ни праздничного настроения. И кошка эта шкодничает… Может лучше рукавицы из нее сладить?
Мурке идея с рукавицами не понравилась. Она хвостом помахала и говорит.
— Не понимаешь ты, Ваня, своего счастья. Посмотри, какие у меня сапоги.
Ваня глядит, — и правда, Мурка где-то сапоги взяла, красные, с широкими отворотами, с золотыми пряжками — богатство, а не сапоги.
— И что мне с того? — пожал плечами Ваня.
— В сапогах самая красота и суть, — многозначительно сказала Мурка, — если я сапоги себе смогла достать, то и тебе помочь смогу.
Махнул Ваня рукой, не поверил.
И вдруг слышат они — крики, свист, трубы затрубили, — переполошились за рекой жители, разбежались по берегу сказочные животные. Выехал к реке королевский глашатый в расшитых драгоценными нитками камзоле.
— Вот это красота, — прошептал Ваня, — эх, мне б такой камзол, может я и женился б.
Глашатай раскрыл бумаги с золотым теснением и громко зачитал. «Наш великий и справедливый король вместе со своей умницей дочерью выехали осматривать богатые дома и пышные замки своих подданных, чтобы выбрать самое лучшее место для встречи Новогоднего праздника.» Мурка как подпрыгнет, словно ее какая мысль в хвост ужалила.
— А хороша ли принцесса? — спросила.
— Хороша, — закивал глашатай.
— А сколько ей годков?
— Невеста уже.
— А животных любит?
— Души не чает. Недавно рыбку в объятьях чуть не задушила.
И поскакал глашатай дальше по дороге, народ оповещать.
— Ваня, раздевайся! — зашипела кошечка.
— Зачем? — удивился тот.
— Портки сымай, да в речку прыгай! — рассердилась Мурка, — некогда объяснять!
— Холодно там, даром что вода не замерзла, но зима все же, — заупрямился Ваня.
А Мурка вдруг как выгнет спину, как зашипит, да как топнет сапогами:
— Не зли меня, Ванька, делай чего говорю. Сымай портки и в воду!
И так она это грозно сказала, что Ваня аж струхнул. Снял быстро старенькую рубаху да заплатанные штаны, и остался в исподнем. Прикрылся маленько руками и говорит с последней надеждой в голосе:
— Может не надо, Мурочка?
— Надо, Ваня, надо, — серьезно ответила Мурка.
А потом как толкнет Ивана, он и полетел с крутого бережку да в речку, — только брызги разлетелись дождиком.
— Будешь делать все, как я скажу, будет тебе красавица жена с приданным, а мне полный пансион до конца жизни, — крикнула Мурка ему вслед.
И только успели, — выехала к реке королевская карета невиданной красоты, вся в завитушках золотых, с парчовыми занавесками, да еще и с шелковыми кистями. Дверца открылась и не тонкий первый снежок спрыгнула принцесса.
— Папенька, какая полянка! Какая речка! Какие красивые камыши! — защебетала она и стала бегать взад и вперед, восторгаясь и радуясь, как дитя всему, что видела.
Из кареты выглянул грустный король. Он вздохнул и начал было медленно спускаться, но вдруг упал без сил прямо на землю. Слуга, управлявший лошадями, бросился помочь их величеству, но принцесса замахала ему руками, и сама побежала к отцу.
— Не могу больше… — простонал король, — в кого ж ты такая уродилась, ни минуты на месте не посидишь…
— Папенька, вставайте, путешествие только началось!
Принцесса стала теребить короля за щеки, за парик, за уши, и даже попыталась тащить к реке, но тут увидела Мурку, бросила короля и с криком «Ой, папенька, смотрите, киса!» побежала вприпрыжку к кошечке.
— Я не просто киса, — величественным жестом остановила ее Мурка, — я очень важная персона… я служу маркизу Карабасу, а пять минут назад у нас произошло ужасное событие.
— Ой, как интересно! — воскликнула принцесса, запрыгала и захлопала в ладоши.
— Разбойники напали на моего господина, сорвали с него богатые одежды и бросили в реку, — печально закончила Мурка.
— Где же сейчас ваш господин? — спросил король, более-менее устроившись на ступеньке кареты.
— Сидит в реке и зовет на помощь, — Мурка свесилась с берега и прокричала в камыши, — Ваня? Зови на помощь!
— На помощь, — раздался из камышей слабый виноватый голос.
Король приказал слуге помочь несчастному маркизу подняться на берег, и когда Ваня появился, скромно прикрывая большими ладонями нижние панталоны, это вызвало такой взрыв радости и умиления у доброй принцессы, что даже пошел снег. Пока принцесса радовалась, Мурка подсела ближе к королю.
— Ваше величество утомлены долгой дорогой? — участливо спросила она.
— Не то слово, — всплакнул король, — я почти умираю. Это странная идея, провести праздник дома у кого-нибудь из подданных королевства, чтобы завести новых друзей, пришла принцессе в голову сегодня утром и вот, даже толком не позавтракав, мы уже два часа в дороге…
— Если вы дадите мою хозяину камзол, расшитый золотом, мы сможем вам помочь, — многозначительно промурлыкала Мурка.
— Правда? — король крепко обнял кошечку и прокричал повелительным голосом, — кто-нибудь, дайте утопленнику штаны и камзол!
Слуга быстро нашел в сундуках, которые принцесса велела взять с собой, совсем немного, всего пять или семь, — подходящий костюм, и Ваня предстал перед королевскими очами настоящим красавцем.
— Маркиз Карабас готов предоставить вам, ваше величество, свой роскошный замок для проведения праздника Нового года, — гордо произнесла Мурка, встав рядом с хозяином. — Мы сейчас быстро-быстро побежим вперед, чтоб все подготовить, а вы, ваше величество, поедете за нами медленно и печально.
Ваня испугался, дернул кошку за хвост и прошептал: «Ты что задумала, кошара?»
— А что он говорит? — насторожился король, который было успокоился, что все самые трудное уже позади.
— Он говорит… он говорит, что совершенно очарован принцессой, — нашлась Мурка.
Король обрадовался и спросил с надеждой:
— Может быть, он на ней женится? Это было бы просто счастья! Ни один жених до сих пор не мог выдержать ее темперамента, она же совершенно не умеет сидеть на месте.
Мурка от удивления чуть не упала вместо Вани в реку:
— Вы готовы выдать замуж единственную дочь за первого встречного?
— Я просто хочу побыстрей отдохнуть, — взмолился король, — вы же сказали, что у маркиза есть замок?
— Конечно! И мы уже ждем вас с принцессой там.
Ваня хотел было возмутиться и сказать, что он еще не думал о женитьбе, да и принцессу почти совсем не знает, но Мурка так больно царапнула его по руке, что он смог сказать только «Ой!».
— Побежали! — зашипела Мурка Ивану, и они побежали быстро-быстро, как только могли. Они пробежали мимо деревни, потом по горам, по долам, и свернули в лес. Дорожка сделала крюк вокруг озера и вывела друзей к маленькому бревенчатому домику с деревянным крылечком, у которого был аккуратно посыпан песок, чтобы гости не поскользнулись на тонкой корочке льда. Кошка и за ней Ваня — остановились. В некоторых раздумьях Мурка смотрела на дом.
— Это не замок, — уверенно сказал Ваня, отдышавшись. —
— А вдруг там внутри красиво, как в музее., — возразила кошечка и постучала в дверь.
В ответ послышался странный хрипловатый голос:
— Внученька? Бабушка тебя ждет. Дерни за веревочку, дверь и откроется.
Ваня с кошкой переглянулись, Ваня дернул за толстый плетенный шнурок, который висел над дверной ручкой и дверь со скрипом отворилась.
Внутри было темновато, только в глубине комнаты горел ночник. На кровати, под горой цветастых лоскутных одеял лежал кто-то большом в белом чепце с рюшиками, на одеялах покоили большие мохнатые лапы.
— Бабуль, ты как? — спросил Ваня, с некоторой опаской подходя к кровати.
— Не так надо, — перебила его Кошечка, — бабушка, а почему у тебя такие большие лапы?
— Да она вообще какая-то странная, — испугался Ваня, разглядев большие белые клыки.
— А вы кто такие? — удивился волк, привстав.
Это, конечно, был он, просто в вязанном старушечьем чепце.
— Я сын мельника, — дрожащим голосом представился Иван.
Он уже понял, кто перед ним.
— Я кошечка в сапогах, — присела в книксене Мурка. — А где бабушка?
— А вы как думаете? — погладил волк большое круглое пузо под одеялами. — Уходите, сейчас Красная шапочка придет, я ее тоже есть буду.
— Мама… — прошептал Ваня и попятился назад к двери.
Не успел волк ничего сказать, как в домик опять постучали. Мурка и Ваня от неожиданности присели за спинкой кровати. Волк тут же зарылся в одеяла и тоненьким голосом проговорил:
— Внученька, дерни за веревочку, дверь и откроется.
Веревочка дернулась и в домик вошла Красная шапочка с маленькой плетенной корзинкой, из которой пахло горячими пирожками. Красная Шапочка была очень серьезной и умной девочкой, она сразу заметила Муркин хвост, торчащий из-под кровати, и спросила:
— Бабушка, ты завела кошечку?
— Я еще и сына мельника завела, — не нашелся, что соврать волк, когда Ваня с Муркой встали из-за своего укрытия. — Подойти поближе, дитя мое, я расскажу тебе о своих болезнях.
— Нет, — решительно сказала Шапочка, выкладывая пирожки на фарфоровую тарелку, — вирусы и микробы заразны, а я без медицинской маски.
Ваня между тем тихо подошел к ней ссади и зашептал на ухо:
— Беги! Это не бабушка, это волк.
— Я знаю, — спокойно ответила Красная Шапочка, выложив последний пирожок на румяную горку выпечки. — Через минуту здесь будут дровосеки. Они разрежут волку живот и достанут мою любимую бабушку.
— Как разрежут?! — подпрыгнул на перине волк.
— Не волнуйся, это рядовая операция. Даже пирожки не успеют остыть, — заверила умная девочка.
Волк, однако, очень даже волновался. Он спрыгнул с кровати, попробовал было бежать к двери, но огромный живот помешал ему, и он, неловко проковыляв несколько шагов, грузно присел на табуретку. Затем он попробовал сделать грозное лицо, оскалил зубы, но вдруг послышался глухой старушечий голос:
