Если бы вам довелось увидеть избушку на курьих ножках изнутри, прежде чем снаружи, то вы бы всё равно насторожились. Возможно, не сразу. Всё же русская печь с закопчённым устьем, располагавшаяся у дальней от входа стены, да грубый деревянный стол с самоваром, придавали жилищу человечности, однако оглядевшись по сторонам, гость неизбежно замечал немало странных, а порой и пугающих вещей. Под потолком висели десятки травяных пучков, многие из которых пахли совершенно отвратительно, например, тухлым мясом или болотным илом, а на полках вдоль стен стояли склянки украшенные изображением черепа со скрещенными под ним костями, и глиняные горшки, заполненные высушенными змеиными головами, крысиными хвостами и прочими непотребными вещами.
Утром того дня, когда началась наша история, хозяйка избушки на курьих ножках — хмурая, но отнюдь не древняя Баба-Яга, сидела за столом перед чашкой давно остывшего чая, подперев голову рукой, и с вялым интересом наблюдала, как черный мохнатый паук оплетает паутиной ручку самовара. Надо сказать, что сей милый зверёк был размером с детский кулачок, и, судя по напрочь затянутому углу, где метла со ступой стояли словно за занавеской, лапы на этом занятии он набил изрядно.
— Вот ты, Яшка, вконец обнаглел! — констатировала Баба-Яга совершенно очевидный факт, что впрочем, стало сюрпризом для паука. Прервав работу, он в нерешительности уставился на хозяйку дома парой самых крупных глаз-бусинок.
— Да шут с тобой, плети! — вздохнув, вяло махнула рукой в его сторону Баба-Яга. — Всё равно убираться нет никакого настроения!
Она хотела добавить что-то ещё, но тут изба заскрипела, приподнялась, и, раскачиваясь из стороны в сторону, начала разворачиваться.
— Кого там опять нелёгкая принесла? — проворчала ведьма, в последний момент ловя чашку, устремившуюся вслед за сбежавшим под стол пауком.
Дверь распахнулась, и на пороге появился невероятно худой, но очень бодрый мужчина лет пятидесяти, закутанный в плащ цвета непроглядной тьмы. Его абсолютно лысую голову украшала чёрная корона с острыми зубцами, так что любой человек, хоть раз слышавший о Кощее Бессмертном, мог бы догадаться кто перед ним.
— Здорово, старая! — трескучим голосом поздоровался гость, довольно улыбаясь.
— Здоровей видали, — устало закатила глаза Баба-Яга, явно не ощущавшая радости от встречи.
— Яга, ты чего такая смурная? — спросил Кощей, энергичными шагами подходя к столу и бесцеремонно присаживаясь. — Заболела что ли?
Вознамерившись испить чаю, колдун взял чашку, однако из неё выскочила очень крупная и сердитая сороконожка.
— Нет! — раздражённо ответила ведьма и нахмурилась. — Не знаю, что со мной! Настроение — тоска зелёная!
— Понятно, — кивнул Кощей, щелчком отправляя насекомое в дальний угол и осматривая свою посуду с брезгливым выражением лица, — это у тебя возрастное!
— Что?! — сердито гаркнула Баба-Яга, вскакивая со скамьи и подступая к Кощею с кулаками. — Намекаешь, что я старая и из ума выжила?!
— Заметь, не я это сказал! — поспешно заявил Кощей, отклоняясь от собеседницы как можно дальше.
Из-за поднявшегося шума паук, едва отважившийся выглянуть из своего убежища, снова спрятался от греха подальше.
— Ты никак думаешь, что раз бессмертный, то можешь глумиться над несчастной женщиной? — ледяным тоном поинтересовалась Баба-Яга. — Я вот сейчас, как сделаю наговор, и будешь потом две недели по кустам пятый угол искать!
— Что ты! Угомонись! — не на шутку встревожился Кощей. — Ты у нас та ещё красотка! Хоть сейчас под венец!
— Правда? — приподняв бровь, спросила ведьма.
— Как есть говорю! — заверил её колдун, разве что не перекрестившись.
Пусть лесть и была грубой, но она сработала. Баба-Яга достала зеркальце, взглянула в него и принялась приглаживать волосы.
Обрадовавшись, что гроза миновала, Кощей налил в чашку воды из самовара и отхлебнул, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, но, как оказалось, поторопился.
— То есть ты готов сделать мне предложение? — голосом невинной девушки спросила ведьма.
— Да ты чего, ста…, — начал Кощей, однако увидев грозное лицо Яги, моментально рассвирепевшей после такого вступления, поперхнулся и вовремя осознал, что слова надо подбирать тщательнее.
— Станешь на меня лучшие годы тратить? — выкрутился он. — Я же легкомысленный, характер скверный и люблю только себя!
— Ясно всё с тобой, нарцисс недоделанный, — устало констатировала Баба-Яга и вернулась на своё место.
Кощей успел за её спиной облегченно выдохнуть, но тут же натянул на лицо улыбку, стоило ведьме повернуться к нему лицом.
— Кстати, а ты чего такой весёлый и радостный ко мне прискакал? — спросила она. — Что за причина?
— Да просто так! Сегодня пятница и я бессмертный! — ответил колдун. — Могу делать всё, что захочу, и ни о чём не беспокоиться! Не жизнь, а праздник!
— Ну да, — согласилась ведьма, подперев рукой голову и задумчиво скребя столешницу длинным ногтем, — с подобным даром грех скучать!
Из-под стола снова выглянул паук и уставился на хозяйку.
— Яшка, кыш! Хорош глаза мозолить! — прикрикнула на него Яга, правда, без особого рвения.
— Я ведь в стольный град направлялся, — продолжил Кощей Бессмертный, — на празднике погулять, инкогнито, разумеется, а тебя проведать мимоходом заскочил. Хочешь — давай со мной, развеешься! Не то боюсь, в следующем году приеду, а ты тут с самоваром поссорилась!
— Остряк самоучка выискался! — состроила кислую физиономию Яга. — Я в крайний раз от богатырей еле ноги унесла! Нет уж! Бережёного бог бережет! И тебе советую не высовываться!
— Ну, как хочешь! — вставая, сказал Кощей. — Тогда сиди, скучай в своей глухомани!
— Вот зря ты ёрничаешь! Может, лучше заглянем в твоё будущее? Проверим, всё ли там у тебя гладко?
— А давай! — решительно махнул рукой колдун, воспринявший предложение как очередное развлечение. — Только так, чтоб не слишком много подробностей, а то жить неинтересно будет!
Баба-Яга сноровисто набрала с полок нужные для зелья ингредиенты и отправила их в закопчённый колдовской котёл, стоявший на треножной подставке. Тот уже был наполовину заполнен вязкой жижей, которая вскоре закипела без всякого огня. Однако после того, как ведьма добавила в смесь немного фиолетового настоя из крохотного пузырька, бурление прекратилось, и вверх взлетело облачко зеленого дыма.
— Готово!
— Что видишь? — нетерпеливо спросил Кощей, пытаясь заглянуть в котёл, но ведьма строго указала ему на табурет.
— Сядь и не мельтеши!
Убедившись, что её требование исполнено, Баба-Яга принялась вглядываться в чёрную поверхность зелья — похоже, под ней действительно мелькали какие-то образы.
— Вижу город, место тёмное, бутылки с зельем в ряд стоят, — сообщила ведьма и бросила презрительный взгляд на Кощея Бессмертного. — А в прошлый раз говорил, что обеими руками и ногами за здоровый образ жизни!
— Будет тебе! Я такое только с похмелья мог сказать!
— Пляшешь, не пойми с кем! — продолжала делиться наблюдениями ведьма.
— Да, это я люблю! — довольно улыбаясь, согласился Кощей, но через мгновение нахмурился. — Ладно, хватит за мной подглядывать! И так уже понятно, что всё у меня хорошо!
— Не торопись! — заявила вдруг Баба-Яга. — Вижу смерть твою скорую!
Не ожидавший подобного поворота событий, Кощей вздрогнул всем телом и начал заваливаться назад. Попытки поймать равновесие ни к чему не привели, и вылетевший из-под колдуна табурет опрокинул котёл.
— Быть того не может! — просипел Кощей, едва поднявшись с пола.
— Уж поверь! Я совершенно ясно видела, как тебе голову с плеч сняли! Щисть — и всё!
В подтверждение своих слов Баба-Яга рубанула воздух ребром ладони.
— Покажи ещё раз будущее, хочу сам посмотреть! — замотал головой Кощей.
— Не могу! — развела руками ведьма и кивнула на пустой котёл, валявшийся на полу.
— Так сделай новое зелье!
— Не выйдет! У меня глазные яблоки упыря закончились!
— Тьфу ты! Да чего я распереживался-то?! Мне двадцать раз голову отрубали! И всё бестолку!
— Может и так, — согласилась Баба-Яга, — только в этот раз щисть — и прям в прах рассыпался! Или ты у нас феникс?
Кощей вздрогнул, побледнел, взяв себя за горло, и втянул голову в плечи так, словно шея у него вовсе отсутствовала.
— Нет, — вымолвил он слабым голосом, разом утратив жизнерадостность. — Кто ж меня так? Как звать?
— Ты сам просил без подробностей! — упрекнула его Баба-Яга. — Знаю только, что сын богатыря русского!
— И как же он меня одолел?
— Меч-кладенец у него был.
— Я не об этом! — раздражённо вскинулся Кощей. — На меня никакого меча не хватит, пока смерть моя на конце иглы, та в яйце…
— Короче! — оборвала его на полуслове Яга. — Ты уверен, что никто не знает, где то дерево, на котором сундук с зайцем?
— Да спилил я его давно и сундук спрятал!
— Место надёжное? Никто о нём не знает?
— Ни одна душа на всём белом свете!
— Случайный человек не найдёт?
— Да ни в жисть! Калинов мост через реку Смородину — самое гиблое для людей место! Куда уж надёжнее?! — в запале прокричал Кощей и только потом осознал, что сделал.
— Твою ж налево! Тебе проговорился!
— Вот видишь! А может и ещё кому? — подступила к нему ведьма.
— Да какая разница! — стал защищаться Кощей. — Калинов мост разделяет Явь и Навь, миры живых и мёртвых, помнишь?
— На память не жалуюсь! И что с того?
— Я сундук не в Яви спрятал, а с другой стороны! — пояснил колдун шёпотом. — Любой из ныне живущих, кто в Навь попадет, там и останется!
— Богатыри — это тебе не любой! — возразила ведьма, помахав указательным пальцем у него перед носом. — Думаешь, они не найдут способа наведаться в мир мёртвых и вернуться обратно?
— Физические закономерности одинаковы для всех людей! — закричал Кощей.
— Я тя умоляю! — всплеснула руками Яга. — Говоришь так, будто вчера родился! Богатырям закон не писан! Порушат они твои закономерности и даже не узнают, что должны были о них споткнуться!
Несколько мгновений колдун стоял неподвижно, а затем осел на скамейку и завыл белугой. Видно, понимал он, что ведьма права, и безоблачного завтра больше нет.
— Может, просто не делать ничего такого, за что голову рубят? — вкрадчиво предложила Баба-Яга.
— Издеваешься? — с укором посмотрел на советчицу Кощей. — Злодей я или кто?!
— Ой ли? А я слыхала, последние лет сто живешь себе в удовольствие!
— Так-то оно да, — признал колдун, — но проблема в том, что иной раз я утром не помню, чем ночью занимался! С чужих слов узнаю! Вдруг наговорю лишнего или невесту у богатыря уведу?
— Мда, тяжелый случай! — в сердцах всплеснула руками Баба-Яга. — Оказывается, нездоровый образ жизни даже бессмертного до могилы довести может!
— Хватит обсуждать мои слабости! — срывая голос, закричал Кощей. — Научи, что делать!
— Для начала не сходи с ума от страха, — деловито сказала ведьма. — Твоя голова пока при тебе, а у князя всего трое богатырей! Смекаешь?
— С ума выжила? Я что теперь, должен по всей Руси их отпрысков отлавливать?! Им же любая юбка рада!
— Ничего-то ты о русских богатырях не знаешь!
— Я стараюсь держаться от них подальше! С Алёшей Ростовским повстречались — он как раскричался: «Нечисть, нечисть!» За меч схватился!
— Это он любитель железякой помахать! — согласилась Яга.
— Я ему объясняю: "Поди прочь, я бессмертный"! Так он даже слушать не стал! Как капусту нашинковал!
— Вот окаянный!
— Знаешь, как тяжело и больно потом срастаться?! — спросил Кощей страдальческим голосом.
— Алёша он да — Алёша и есть, тяжело с ним договориться. Но ты не отчаивайся раньше времени! Будущее оно такое, — Баба-Яга сделала неопределенный жест ладонью. — Его изменить можно!
— Говори! — оживился колдун.
— Богатыри у нас — порядочные семьянины! — поведала ведьма. — На сторону не ходят, так что детей у них мало, а сын и подавно — один на всех!
— Да ну?! У кого? — оживился Кощей.
— У Алёши Поповича.
— Уйёоо! — Кощей со стоном сдёрнул корону, а второй рукой схватился за голову. — За что мне это?!
— А ты как хотел? Не всё коту масленица! Но если ребёнка выкрасть, пока тот силу не набрал, то и угрозы тебе никакой!
— Знаешь, бессмертный — не значит бесплотный! — возразил Кощей. — Если Алёша узнает, что я его наследника погубил — как наяву вижу…
Прикованный к каменной колонне, Кощей висел на цепях — измотанный, с опухшим носом и синяками под глазами.
— Алёша, не надо больше! — молил он жалостливо. — Мы же русские люди!
— Кто люди, а кто нелюди! — резонно заметил Алёша Попович.
— Я же не хотел ничего плохого! — с надрывом продолжил увещевать его Кощей. — Это всё Яга! А мне бы просто жить!
После этих слов колдун разрыдался.
— То есть ты хороший, сына моего не похищал, а все плохое сделал кто-то другой? — уточнил Алёша Попович.
— Да! То есть, нет! Я хотел сказать…
— Я тебе сейчас покажу, что такое раздвоение личности! — пообещал Алёша Попович, доставая топор и проверяя пальцем лезвие.
Кощей Бессмертный потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.
— Нет! Ещё раз встречу с Алёшей Поповичем я не выдержу! И вообще, душегубство — пережиток проклятого прошлого!
— Ты это его сыну не забудь рассказать! — посоветовала Баба-Яга. — Или послушай, что я предлагаю!
***
Илья Муромец и гостивший у него Добрыня Никитич пили домашний квас, когда дверь распахнулась, и в горницу вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.
— Вы оба здесь! Так даже лучше!
Лицо у молодого ростовчанина, прослывшего самым весёлым и бесшабашным из всей троицы, было сейчас столь тёмным и суровым, что сомневаться не приходилось — произошла беда, и потому богатыри немедля вскочили из-за стола.
— Что случилось, Алёша?
— Это я у тебя, Добрыня, хочу спросить — что случилось?! Зачем ты моего сына похитил? Неужели так зависть велика?!
— Да что ты такое говоришь?! — возмутился богатырь. — Не делал я этого, и в мыслях не было!
— А кто тогда?! — закричал в гневе Алёша Попович. — Добрая половина улицы видела, как ты Ваньку схватил и в мешке унёс!
— Да быть того не может!
— Постойте, братцы! — вмешался Илья Муромец, и положил свои огромные ладони спорщикам на плечи. — Не надо ссориться! Сдаётся мне, что вы оба правы.
— В смысле? Как такое возможно?! — опешил Алёша Попович.
— Давным-давно, ещё до нашего с вами знакомства, враги чуть было не рассорили меня с князем, подсунув ему моего зловредного двойника. Уж не знаю, смог бы я тогда оправдаться, если бы вовремя не выяснилось, что всё дело в оборотном зелье, которое Баба-Яга изготовила. Она, кстати, тогда улизнула! Вот такая, братцы, история.
— Получается, нужно найти ведьму, — нахмурился Добрыня Никитич, — да только где её искать?
— В стольном граде завсегда хватает тех, кто нечист на руку, — ответил Илья Муромец. — Они без Бабы-Яги жить не могут, а она без них, потому как вся суть её — в злодействе! Так что предлагаю тряхнуть царедворцев, кого-нибудь да разговорим!
Долго ли, коротко ли, но узнали богатыри про Гиблое Болото, добрались до нужного места, а там действительно стоит избушка на курьих ножках.
— Вот так диво! — воскликнул Добрыня Никитич. — Только почему она без окон, без дверей?
— Сейчас всё будет, — заверил Илья Муромец, и, сложив ладони рупором, крикнул:
— Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, к лесу задом!
Встрепенувшись, словно разбуженный спящий, избушка повернулась на своих огромных лапах с неожиданным проворством, однако обнаружив перед собой вооружённых чужаков, возмущённо закудахтала и тут же попыталась дать дёру.
— Ну, уж нет! Шалишь! — закричал Алёша Попович, хватая верёвку с крюком, притороченную к седлу, и бросая её в ноги беглянке. Через мгновение избушка рухнула, громыхнув чугунками, самоваром и вдребезги разбитыми тарелками, и богатырь закончил вязать пленную уже без сопротивления.
Вскоре дверь приоткрылась, и наружу осторожно выглянула Баба-Яга.
— Ой! Добрыня! Илья! И Алёша с вами!
— Добрый знак! — сказал вполголоса Илья Муромец товарищам. — Даже не возмутилась! Видно, знает свою вину!
— Говори, где сын мой и кто твои подельники! Или я для начала твою избушку на дрова пущу! — закричал Алёша Попович.
— Что ты, что ты! Не виноватая я!
— Кто в облике Добрыни ко мне домой приходил?!
— Кощей! — тут же сдала Яга колдуна со всеми потрохами. — Домотался до меня: «Пособи, говорит, хочу старого друга Добрыню разыграть»!
— Друга?! — возмутился Добрыня Никитич.
— Да почём мне знать в каких вы отношениях?! — фыркнула ведьма. — Водяной рассказывал, что ты с ним медовуху пил, а он отродясь врать не умел! Чем Кощей хуже?
— Что, правда, пил? — еле слышно уточнил Алёша Попович.
— Ну, было раз или два, — пожал плечами Добрыня Никитич. — Так-то на рыбалке! Водяной, он, в общем-то, нормальный мужик. С меня медовуха, с него рыба…
— А я думал, что всё на белом свете повидал! — покачал головой Илья Муромец.
— Короче, говори, где Кощея искать, иначе ждёт тебя смерть лютая! — подвёл черту Алёша Попович, кладя ладонь на рукоятку меча.
— Ой, Алеша! Не говори так! — схватилась за грудь Баба-Яга. — У меня сердце уже не то! Где сейчас Кощей — не ведаю, а вот как решить разом все ваши проблемы, могу подсказать. Правда, придётся прогуляться.
— Далёко?
— На болото, что рядом с Лысой горой, к сестрице моей старшей. Кто её победит, тому она исполнит три любых желания!
— Ну, смотри, если обманула! — погрозил Алёша Попович кулаком на прощание.
— Ни в коем случае! — заверила его ведьма.
Делать нечего, отправились богатыри к Лысой горе.
— Вот беда! Забыла предупредить, что от сестрички моей ещё никто живым не ушёл! — рассмеялась Яга, когда незваные гости скрылись из виду. — Осталось только весточку послать: "Встречай! Едут к тебе первое блюдо, второе и холодец!"
***
Мысль о том, что кто-то знает, как лишить его жизни, не давала покоя. Поэтому расставшись с Бабой-Ягой, Кощей первым делом забрал из тайника сундук, в котором хранил своё бессмертие, а затем уже занялся похищением пятилетнего сына Алёши Поповича. Как и обещала ведьма, всё прошло без сучка и без задоринки. Мальчонка, признавший дядю Добрыню, даже пикнуть не успел, как оказался в мешке колдуна. У сидевших неподалёку на завалинке стариков, от увиденного отвисли челюсти, да только что они могли сделать? Лишь проводили богатыря взглядами, а одна бабка перекрестилась.
