— Дядь Вань, а почему ты её Василисой назвал? Потому что красивая?
Алинка с любопытством разглядывала крупную изумрудно-зелёную лягушку, которая дремала под лампой на дне террариума.
— Она не просто красивая. Василиса — необыкновенная лягушка!
— Заколдованная?! — вытаращил глаза Данька.
Иван Петрович рассмеялся и потрепал племянника по русой макушке.
— Насчёт этого не скажу. Но что умная — факт!
— Василиса Премудрая, — хихикнула Алинка.
Иван Петрович улыбнулся.
— Точно! Она даже на своё имя откликается — голову поднимает, квакает. И меня узнаёт, радуется, когда я к террариуму подхожу. Ещё очень любит на руках сидеть. Подставишь ладонь — сразу запрыгивает!
— Почему же ты её не поцелуешь? — простодушно спросил Данька.
— Это ещё зачем?
— Понятно зачем, — пожала плечами Алинка. — Чтобы жениться!
Иван Петрович не мог удержаться от смеха. Но под укоризненными взглядами племянников он постарался придать своему лицу серьёзное выражение.
— Маленькие вы ещё — о женитьбе рассуждать!
На столе пиликнул телефон. Иван Петрович быстро пробежал глазами сообщение от сестры.
— Мама пишет, что задерживается на работе. Просила вас чем-нибудь покормить.
— Опять быструю лапшу будем есть? — скривился Данька.
Иван Петрович щёлкнул его по носу.
— Не опять, а снова! Вам со вкусом курицы, как обычно?
— Ага, с курицей, — без особого энтузиазма ответила Алинка.
— Плохо, что у тебя нет жены, — вздохнул Данька. — Она бы нам вкусный пирог испекла! С курицей.
Он мечтательно прикрыл глаза и облизнулся.
— Правда, дядь Вань, нам нужна тётя, — оживилась Алинка. — А тебе жена. Она бы тебя любила, кормила!
— Ну всё, хватит на сегодня про жён-тёть, — строго сказал Иван Петрович. — Пойду заварю лапшу. А вы пока покормите Василису! Где корм, знаете.
Он быстрым шагом вышел из комнаты.
Услышав своё имя, Василиса очнулась от дремоты и громко квакнула.
— Зря дядя Ваня её не целует, — глубокомысленно заметил Данька. — Так вот и останется без жены! А мы без тёти.
Алинка решительно сдвинула брови.
— Это мы ещё посмотрим!
***
Студенты столпились вокруг профессора, с любопытством рассматривая колбу с зеленоватой жидкостью.
— Как я уже сказал, данное вещество может вызывать определённые мутации у живых организмов, но последствия этого воздействия ещё мало изучены.
— Василий Фёдорович, — поднял руку высокий парень в очках. — А для человека оно не опасно?
— Нет, для млекопитающих — в том числе для человека — это вещество абсолютно безвредно. Наибольший эффект во время эксперимента мы наблюдали у земноводных…
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула миловидная женщина с длинной русой косой. Она выглядела очень озабоченной и торопливо обвела глазами лабораторию, ища кого-то.
— Вася! — шёпотом позвала она и добавила вслух, обращаясь к студентам. — Извините, пожалуйста, я украду у вас профессора на минутку.
— Маша, что случилось? — спросил Василий, выходя в коридор. — Почему вы с Алинкой здесь?
— С работы звонили, — взволнованно объяснила жена. — Проблемные роды. Я только-только Алинку из школы забрала, мы сразу в машину и к тебе. Присмотришь за ней, ладно? А я в роддом. Боюсь, без меня они там не справятся!
— Конечно, о чём разговор, — кивнул Василий.
— Извини, что мы тебя от лабораторной отвлекаем, — виновато добавила Маша. — У меня, конечно, сегодня выходной, можно было бы отказаться… Но если что-то случится, я потом себе не прощу!
— Так, Мария Петровна, — Василий сделал строгое лицо. — Вас там люди ждут, а вы на пустые разговоры время тратите. А ну-ка марш на работу!
Маша рассмеялась.
— Всё, всё, убегаю. Надеюсь, с Алинкой у тебя проблем не будет. Обедом их в школе накормили, так что пусть сразу за уроки садится. Алин, ты ведь не будешь папе мешать?
Девочка энергично замотала головой.
— Да не волнуйся ты за нас, всё будет хорошо, — Василий поцеловал жену и мягко подтолкнул её к выходу. — Иди!
— Я брату звонила, он Даньку из садика заберёт, — крикнула Маша на ходу. — Не знаю, во сколько вернусь, так что дети сегодня на вас с Ваней!
***
После ужина Данька с Алинкой ушли в свою комнату, собирать дом из конструктора.
Василий подмигнул Ивану.
— Ну что, Вань, посидим мужской компанией, пока Маша на работе? Рассказывай, как дела.
Иван пожал плечами.
— Да как… Как всегда. Ничего нового.
— Вот этот момент меня особенно интересует. Может, пора уже что-нибудь начать делать, чтобы это новое в твоей жизни появилось, как думаешь? Не тоскливо одному-то жить?
— Вась, ну хоть ты меня этой женитьбой не донимай, а? — устало отмахнулся Иван. — На работе проходу не дают, Маша мне подруг своих постоянно сватает… Алинка с Данькой, и те туда же — тётю им подавай!
— Да я тебя ни на ком женить не собираюсь, я понять хочу. Если тебе одному хорошо, и ты принципиально не хочешь семью создавать — твоё право. Только… — Василий внимательно посмотрел на Ивана, — мне кажется, что это не так. Плохо тебе одному. И Маша это чувствует, потому что очень тебя любит. Вот и пытается тебе помочь.
Иван вздохнул.
— Да знаю… Только зря всё это. Она сколько раз меня с девушками знакомила, помнишь? Мол, приходи на ужин, тут одна подружка обещала заглянуть… А для меня эта подружка — посторонний человек, чужой. Я дождаться не могу, когда она, наконец, уйдёт! Сижу весь вечер, как чурбан деревянный. И так каждый раз… Маша этого не понимает, а я объяснить не умею. Вроде и расстраивать её не хочу — знаю ведь, что она для меня старается, хочет как лучше. Но только не надо мне больше этого!
— Тебе что, ни одна девушка никогда не нравилась? — удивился Василий.
— Так, чтобы серьёзно, нет. Давно, ещё в институте, была у нас одна девушка в группе… Кажется, она всем тогда нравилась, не только мне. Но потом она замуж вышла и на заочное перевелась, больше я её не видел. Да и вообще про неё забыл, когда она из института ушла.
— Ну ладно. Институтская любовь — дело прошлое, подруги Маши для тебя чужие… А на работе? — допытывался Василий. — Там-то женщины знакомые, не посторонние. И незамужние, наверное, есть?
— Да есть… Только толку от этого нет. Вот не поверишь! Обсуждаем с какой-нибудь коллегой рабочие вопросы, всё идёт отлично: вместе проект разрабатываем, проблемы решаем… Но если кто-то мне намекнёт, что это потенциальная невеста, я уже с этой женщиной нормально общаться не могу — настолько неловко себя чувствую. Даже специально на дальнюю остановку хожу, чтобы в одном автобусе с ней не ехать. У других, я смотрю, с этим проблем нет, а у меня всегда вот так получается, уж не знаю почему… В общем, пытаться мне кого-нибудь сосватать — дело бесполезное.
Василий присвистнул.
— Да-а, сложный случай! А может, ты просто пока не встретил ту самую, единственную? Поэтому от остальных тебя и воротит?
Иван пожал плечами.
— Хорошо, будем рассуждать чисто теоретически. Сам ты вообще-то не против создания семьи?
Тут на кухню вбежал Данька.
— Пап, дядь Вань, мы достроили! Идите смотреть!
— Молодцы! — с улыбкой сказал Иван. — Сейчас придём посмотрим на ваш шедевр.
Он проводил племянника потеплевшим взглядом. Василий, наблюдавший эту сцену, с доброй усмешкой похлопал шурина по плечу.
— Ясно. Можешь даже не отвечать!
***
Щёлкнул замок, и в прихожую вошла Маша. У неё был усталый вид, но глаза светились от радости.
— Ну как? Всё в порядке? — заботливо спросил Василий, помогая жене снять пальто.
Она утвердительно кивнула.
— Всё хорошо. Три пятьсот, девочка. Такая красавица! Да и есть в кого — мамочка у неё очень даже… И, между прочим, не замужем, — она многозначительно посмотрела на брата, выходящего из детской.
— Ладно, уже поздно, — нарочито бодрым голосом сказал Иван, — мне пора. А то завтра в командировку, надо выспаться. Так что прощаюсь с вами на две недели.
— К Новому году-то успеешь вернуться? — заволновалась Маша.
— Успею, — успокоил её Иван.
— Тогда тридцать первого мы тебя ждём, как всегда, — обрадовалась сестра.
Иван шутливо развёл руками.
— Куда ж я от вас денусь!
…Алинка прислушалась: взрослые о чём-то разговаривали в прихожей. Она плотно прикрыла дверь.
— Вот я и говорю, — шёпотом продолжала она, — надо ему помочь!
— А как? — с любопытством спросил Данька.
— Зря я, что ли, у папы в лаборатории полдня сидела? — хмыкнула Алинка.
Она вытащила из своего рюкзачка пластиковую бутылку с какой-то зеленоватой жидкостью.
— Вот! Папа сказал, что эта штука «вызывает мутации». Я отлила себе немножко, пока он не видел.
— Что такое «мутации»? — не понял Данька. — Это как мутанты из мультфильма?
— Почти, — с умным видом сказала Алинка. — В общем, она должна мутировать, то есть превратиться в дяди Ванину жену. И нашу тётю.
— Круто! Ни у кого нет тёти-мутанта, а у нас будет! — Данька даже подпрыгнул от восторга. — Только мутанты ведь страшные. Вдруг дяде Ване не понравится страшная тётя?
— Понравится, — убеждённо сказала Алинка. — Мама говорит, что внешность — не главное.
— А что главное?
Алинка задумалась.
— Чтобы она была добрая. И чтобы дядю Ваню любила. Ну и нас, конечно, тоже.
— Я согласен, — важно кивнул Данька. — Дядя Ваня добрый, пусть и тётя будет добрая. Зачем нам с тобой злая тётя?
***
Иван Петрович усадил Даньку с Алинкой на диван.
— А ну-ка, угадайте, что я делал целых две недели? — с таинственным видом спросил он.
— Работал! — уверенно сказала Алинка, а Данька согласно кивнул.
— Вот и не угадали! — торжественно произнёс Иван Петрович. — То есть, и работал, конечно, тоже… Но главное — искал для вас подарки!
Племянники радостно распахнули глаза. Иван Петрович, как заправский фокусник, выудил откуда-то из-за спины две нарядные коробки.
— С Новым годом!
Алинка восхищённо разглядывала свой подарок, обёрнутый в красивую бумагу с ёлочками и снежинками.
— А что там? — с любопытством спросил Данька.
Высунув от нетерпения язык, он энергично потряс коробку. Внутри загремели детали конструктора.
— Сюрприз, — подмигнул Иван Петрович. — Дома откроете и посмотрите.
— Люблю сюрпризы, — весело сказала Алинка. — Спасибо, дядечка Ванечка!
Она чмокнула его в щёку.
— А у нас для тебя тоже подарок есть! — Данька с хитрой улыбкой покосился на сестру. — Сказать, что это?
— Ни в коем случае, — заявил Иван Петрович. — Пусть лучше будет сюрприз, так гораздо интереснее! Кстати, нам с вами уже пора. Думаю, мама с папой как раз успели закончить дела. Так что давайте собираться!
Дети схватили свои подарки и побежали в прихожую. Иван Петрович пошёл было за ними, но спохватился, что чуть не забыл про Машу с Василием. Вернувшись в гостиную, он достал из шкафа ещё две праздничные коробки и привычно бросил взгляд на террариум. Завидев хозяина, Василиса приветственно квакнула. Губы Ивана Петровича тронула нежная улыбка.
«Надо бы и Василисе какой-нибудь подарок сделать, — подумал он. — Может, новый дом для неё обустроить? В этом террариуме ей тесновато, она у меня дама солидная… Решено, сразу после нового года обеспечу её новым жильём!»
— Дядь Вань, помоги куртку застегнуть, — попросил Данька, пыхтя над тугими кнопками.
Иван Петрович покачал головой.
— А сам что?
— Сам я не умею, — насупился Данька. — Раньше у меня куртка с «молнией» была, там просто. А с этими кнопками ничего не получается…
— Ладно, помогу. Но застёгивать за тебя не буду. Лучше научу, как это делается!
Пока он терпеливо помогал племяннику справиться с непослушными кнопками, Алинка взяла свой рюкзак и тихонько шмыгнула в гостиную…
Иван Петрович удовлетворённо осмотрел ровный ряд кнопок и с довольным видом хлопнул племянника по плечу.
— Ну вот, справился же! А говорил — «не умею»… Алина, ты где? Пора идти.
— Сейчас! — отозвалась из комнаты племянница. — Только с Василисой попрощаюсь.
…Мирно дремавшая лягушка дёрнулась от неожиданности, недовольно квакнула и выпучила на девочку свои золотисто-жёлтые глаза.
— Это для твоей же пользы, — назидательно прошептала Алинка, пряча в рюкзак пустую бутылку. — А ты за это будь нам хорошей, доброй тётей!
***
Иван с улыбкой наблюдал, как Данька и Алинка с визгом носятся по дому, изображая зайцев, спасающихся от злого волка. Волк-папа взаправдашне выл, рычал и клацал зубами. На людях серьёзный и сдержанный, в кругу семьи Василий совершенно преображался и мог от души дурачиться, веселя жену и детей.
— Всё, сдаюсь! — обессиленный волк упал на диван, подняв вверх передние лапы в знак поражения. — Зайцы победили!
— Ещё, ещё! — неутомимые зайцы прыгали вокруг него, готовые продолжать игру до бесконечности.
— Волку нужен отдых, — заявил Василий, — не то волк ноги протянет… А зайцам достаётся приз — сеанс новогодних мультфильмов. Можете смотреть до самого ужина.
Радостные «зайцы» ускакали в свою комнату.
С кухни прибежала Маша.
— Кто тут про ужин говорил? Проголодались уже?
— Как волки! — подтвердил Василий. — Но ради твоего фирменного пирога готовы ещё немного потерпеть.
— Пирог печётся, остальное всё готово. Скоро будем садиться за стол, — сказала Маша, опускаясь на краешек дивана.
— Ммм, фирменный пирог! — Иван радостно потёр руки. — Давненько я этой вкуснятины не ел!
— У нас недавно новая медсестра тоже неплохой пирог приносила, — как бы между прочим сказала Маша. — На свой день рождения пекла, нас угощала. Она в разводе, дома праздновать не с кем, вот решила с коллегами отметить. Кстати, очень милая женщина, и готовит хорошо…
— Маша! — строго сказал Иван. — Я ведь вижу, к чему ты клонишь.
— Вань, ну а что такого? Познакомился бы, а вдруг…
— Ни с кем знакомиться я больше не буду, — резко оборвал её Иван. — Хватит!
— Он не будет! — закатила глаза сестра. — А как ты тогда спутницу жизни себе найдёшь? Так вот и останешься один…
Она повернулась к мужу.
— Вась, ну хоть ты ему скажи! Меня он слушать не хочет. У тебя, кстати, никого подходящего на примете нет?
— Как же, есть, — невозмутимо ответил Василий.
— Правда? — оживилась Маша. — Кто она? Твоя лаборантка?
Иван за её спиной показал зятю кулак и сделал страшное лицо.
— Нет, не лаборантка, — не обращая внимания на его гримасы, с невинным видом сказал Василий. — Баба Шура с первого этажа.
— Это та, у которой пятнадцать кошек? — переспросил Иван, еле сдерживая смех.
— Та самая, — кивнул Василий. — Невеста с приданым. Решайся, Ваня, это твой шанс! Пятнадцать кошек на дороге на валяются.
— Ты прав, — согласился Иван. — Сразу после Нового года сделаю предложение и женюсь. Спасибо, друг!
Он с чувством пожал Василию руку.
— Да ну вас! — сердито отмахнулась Маша и бросила на мужа укоризненный взгляд. — Я серьёзно, а ты…
— И я серьёзно. Маш, а что если твой брат не хочет жениться на случайной встречной, с которой ты или я его познакомим? Может, он хочет найти свою настоящую любовь — как мы с тобой друг друга нашли? Я, например, даже представить себе не могу, что женат не на тебе, а на ком-то ещё… Помню, когда мы впервые встретились, ты показалась мне настоящей царевной из сказки! И с тех пор я никого, кроме тебя, не замечал.
— Так уж прямо и царевной… — Маша зарделась от удовольствия и перекинула на другое плечо свою роскошную косу.
— Машенька у нас всегда была красавицей, — улыбнулся Иван, с нежностью глядя на сестру.
— Ладно, убедили, — засмеялась Маша. — Я Марья-царевна, а ты — мой Василий-царевич!
Она звонко расцеловала мужа в обе щёки.
— Вот и Иван хочет найти свою царевну, — сказал Василий, обнимая жену. — Понимаешь? Не твою подругу, не медсестру, не лаборантку. Царевну!
Маша вздохнула.
— Ладно, больше не буду вам надоедать этими разговорами. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив, Ваня, — она ласково тронула брата за плечо. — Желаю тебе поскорее найти свою царевну! И чтобы следующий Новый год мы встречали все вместе, двумя дружными семьями…
