Этой ночью обычно тихая улица Нижнего города, освещённая лишь тусклым светом редких газовых фонарей, была непривычно оживлена. У входа в гостиный дом собралось сразу шесть патрульных, огораживающих от потревоженных постояльцев и простых зевак вход в единственный подъезд.
Толпа галдела, наперебой закидывая патрульных вопросами. Громче всех голосила дородная тётка лет пятидесяти в сером замызганном ночном платье и платке на плечах.
— Что же вы творите?! Людей среди ночи на улицу выставляете! Да как так можно-то?! Да сколько нам тут стоять?! — разорялась она, даже не пытаясь слушать ответы. Казалось, они ей и не нужны, главное — повод поскандалить.
Паровик — редкое в этих местах ввиду своей дороговизны средство передвижения, шипя и тарахтя, подкатил ко входу, приковав внимание всех собравшихся, включая патрульных. Пронзительно пискнул клаксон, отгоняя зевак и поднимая тех жителей близлежащих домов, кого ещё не разбудили крики.
Машина замерла, выдав на прощание тонкую струйку белого пара. Из передней двери проворно выскочил молодой мужчина в светло-зелёной форме лейтенант — адъютанта королевской безопасности. Этот высокий широкоплечий дворянин был здесь таким же редким гостем, как и его транспорт.
Толпа пристально наблюдала за происходящим, зеваки с интересом, патрульные с опаской — чем может грозить визит высокородного начальства, предугадать сложно. Но раз уж явились птицы такого полёта, заранее отстранив местную жандармерию, случилось что-то серьёзное, значит, будут искать виноватых, а виноватым быть не хотелось никому.
Лейтенант-адъютант открыл пассажирскую дверцу паровика, выпуская из его недр своего начальника.
Первой на грязную брусчатку опустилась изящная трость из чёрного дерева с золотым круглым набалдашником, следом неторопливо вышел её хозяин. Мужчина был импозантен — идеально подогнанный чёрный костюм, даже на вид стоил дороже паровика, тёмные с едва заметной проседью на висках волосы аккуратно уложены, будто он только из парикмахерской. Чуть выше среднего роста даже для дворян, здесь, в Нижнем городе, он возвышался над замершими на целую голову. Холодный цепкий взгляд зелёных глаз неторопливо прошёлся по собравшимся.
— Ну и чего вы тут раскричались, уважаемые? Случилось что? — спросил он спокойным, даже доброжелательным тоном.
Зеваки стали спешно расходиться, постояльцы, выведенные патрульными, тоже заметались в попытках скрыться с глаз визитёров. Да что там, сами патрульные задёргались, искренне желая ретироваться вместе с горожанами.
Причина столь яркой реакции — маленький значок в виде раскрытой ладони на лацкане пиджака мужчины. Настоящих боевых магов в мире осталось совсем немного, а входящих в королевский Орден — единицы.
— Господин вице-полковник, — заговорил старший патрульный офицер, нервно поправив полы красного кителя, — место оцеплено, никто не входил! Постояльцев из подъезда вывели всех!
— Кто обнаружил тело? — спросил вице-полковник.
— Хозяйка гостиницы! — браво отрапортовал офицер.
— И где она?
— Э… вон, — махнул рукой патрульный, указывая на ту самую крикливую тётку, которая, к слову, уже отошла к углу дома и опасливо выглядывала из-за закрытого в столь поздний час овощного ларька.
— Милейшая, будьте любезны, — поманил её рукой полковник.
Лицо владелицы гостиного дома стало серее её платья, она медленно пошла вперёд, сложив руки на груди.
— Меня зовут — Рео те Ка, я — старший государственный расследователь.
— А как же… — женщина бросила осторожный взгляд на значок.
— И это тоже, — улыбнулся он, — сейчас я немного тут осмотрюсь, а после хотелось бы с вами поговорить. У вас ведь найдётся чашечка чаю для меня?
— Да-к, конечно, имеется. У меня племянница в том месяце с островов вернулась, — затараторила тётка.
— Замечательно, — перебил полковник, — сержант, проводите даму в её комнату, у женщины стресс. И объясните людям, не нужно устраивать шоу, да и сами не шумите под окнами — всем скоро на работу!
— Сделаем, ваше могущество! — отрапортовал патрульный, при этом его усы смешно шевельнулись.
Рео шагнул в мрачный подъезд, элегантно опираясь на свою трость.
— Называйте господина те Ка — ваша светлость, прежде всего он расследователь! — тихо сказал адъютант, немного склонившись к сержанту, и поспешил за начальником.
В подъезде пахло стойким перегаром, потом и сыростью. Пара газовых ламп не могла разогнать сумрак, который, наверное, царил тут даже днём. Деревянные ступеньки шатались и противно скрипели, указывая на плачевное состояние здания.
Комната, в которую они направлялись, находилась на третьем этаже. Здесь под самой крышей традиционно располагались два самых дорогих и комфортабельных в гостинице номера, хотя, конечно, слово «комфортабельный» с Нижним городом никак не сочеталось.
Ещё один патрульный дежурил у приоткрытой деревянной двери. При виде начальства он вытянулся как на параде, приложив руку к груди в воинском приветствии.
Кивнув патрульному, Рео вошёл в номер. Адъютант молча проследовал за ним, плотно закрыв за собой дверь.
В нос ударил резкий кислый запах, такой, что лейтенант, сморщившись, спешно извлёк из кармана белоснежный платок и прикрыл им благородный нос.
— О, Белая Ведьма! — взмолился он верховному божеству, — вот это вонь!
Рео лишь нахмурился, проходя дальше. Он шёл осторожно, как бы проверяя тростью дорогу перед собой. Сосредоточенный взгляд обшаривал коридор в поисках опасности.
Номер оказался абсолютно обычным для этих мест — комната с одним незанавешенным окном, деревянной кроватью, маленьким столиком с двумя стульями. У стола валялись сброшенные тарелка и кружка. Заявленный комфорт представлял собой отгороженный фанерой туалетный угол.
Причина их нахождения в столь нелицеприятном месте находилась за столом — на стуле ровно, как живой, сидел мужчина в синем бархатном балахоне. Откинутый назад капюшон обнажил уродливую лысую голову с заострёнными ушами, белой, практически прозрачной кожей и глубоко посаженными глазами. Чёрные вертикальные зрачки этого существа, не мигая, смотрели куда-то в угол комнаты, где лежал перевёрнутый третий стул. Шестипалые руки, безвольно висели вдоль тела.
— Он мёртв? — почему-то шёпотом спросил адъютант, притихший позади.
— То есть ты до сих пор надеялся, что он просто спит?! — хихикнул полковник.
— Ну, я ещё ни разу не видел мёртвых хранителей, я и живого-то видел лишь раз. Если честно, думал, они вообще бессмертны. Не представляю, как они умирают.
— Да так и умирают, как все — перестают дышать, сердце останавливается и всё, — отозвался Рео. — Убить хранителя не сложно, только зачем?
Расследователь медленно обошёл труп, внимательно осматривая его.
— Это — Эйба, — констатировал он, — четвёртый хранитель. Что видишь тут, Лес?
— То же что и вы, — возмутился адъютант. — К чему это? Вы ведь расследователь, вы же видите, что тут произошло!
Рео распрямился, с укором посмотрел на помощника и спросил:
— Господин Краули, вы приставлены ко мне лично министром государственных расследований, напомните, с какой целью?
— Учиться, господин вице-полковник, — выдохнул Лес, опустив глаза.
— Ну, вот и учитесь, — удовлетворённо ответил Рео. — Визуальный осмотр — ваше первое действие на месте преступления! Итак?
— Мы имеем тело хранителя, визуально, повреждений физического характера не вижу. Сидит на стуле, руки не связаны, в комнате следов борьбы нет. Окно закрыто на щеколду изнутри.
— Дальше.
Адъютант вымученно осмотрел комнату.
— Постель разобрана, видимо собирался спать. Тарелка и кружка — ужинал.
— Слабовато у тебя с теорией! — разочарованно заявил Рео. — Что в тарелке, что в кружке?
Лес подошёл к столу и несколько секунд разглядывал не хитрую снедь, размазанную по полу.
— Каша с рыбным пюре и отвар из местных водорослей — редкостная гадость, местные пьют его вместо воды!
— То, что ты разбираешься в гастрономических особенностях Нижнего города, это, конечно, хорошо, ну а кроме этого есть мысли?
— Здесь был кто-то ещё?
— Хранители не спят и не едят нашу пищу! Они вообще тут как бы и не существуют, их физическое тело в нашем мире, лишь тень истинной сущности!
— То есть спать он не собирался, а ужинал тут убийца?
— Не знаю…
Рео опустился на корточки и аккуратно тростью приподнял кисть покойного.
— Следов связывания нет, но у хранителей такая кожа — синяки на ней не остаются, а вот ворсинки от верёвки есть, — тихо, как бы сам себе проговорил он, встал и наклонился к лицу. — И ещё «игла»… В общем, у нас убитый хранитель.
— Так следов насильственной смерти нет же, — перебил адъютант.
— Давно ты стал экспертом по хранителям? — раздражённо спросил Рео. — Его связали, а потом сверлили мозги боевым амулетом, запрещённым во всём мире.
— Его пытали? — ахнул Лес.
— Похоже на то, — вновь задумчиво сказал вице-полковник, опускаясь на уголок кровати.
— Бред какой-то! Сам факт убийства хранителя это мировой скандал! А ещё и пытки!
В глазах расследователя появился золотистый оттенок. Он молча провёл в воздухе тростью, где сразу же возникли огненные символы. Они расширились и слились в большое пятно неправильной формы, центральная часть, которого стала прозрачной. Несколько секунд Рео всматривался в центр портала, а потом с сожалением махнул рукой, заставив пятно исчезнуть.
