Мороз ущипнул за кончик носа. Буча выбрался, смахнул снег с ушей, огляделся. Солнце садилось, заливая поле розовым светом. Вдали виднелись жёлтые окошки домов. Дверь в родное навье царство исчезла, как её и не было.
Рядом зашевелился сугроб. Из самой середины вылезли два дырявых сапога. Они стали дёргаться, будто бежали куда-то, потом замерли, рванулись, и из сугроба выскочил Насупа, весь белый от снега.
— А Коробейка где? — спросил он, осматриваясь. — Её же вместе с нами изгнали. У! Черти бесхребетные! — погрозил злыдень кулаком в пустоту. — Вот я вам задам, как ворочусь.
— Сперва воротись, смельчак, — ответил Буча.
— Ух-ух! — раздалось в лесу за спиной.
Буча вздрогнул от неожиданности, а Насупа нырнул в сугроб. Вскоре из-под снега показалась его голова.
— Что это было?
— Крылатое существо семейства пернатых, — сказал Буча. — Филином зовётся.
— Не нравится мне тут, домой хочу, — проворчал Насупа, разгребая снег вокруг себя длинными мохнатыми руками. — Ой, меня за ногу схватил кто-то! — заверещал он. — Не пускает! Помоги!
Буча взял его за руки, дёрнул. Не помогло. Дёрнул сильнее. Насупа вылетел из сугроба, а вслед за ним, держась за ногу, вылетела Коробейка и тут же с визгом угодила головой в соседний сугроб.
— Ох и холодно же здесь, ребята, — сказала она, выбираясь и отряхивая драный холщовый сарафан, а Насупа тем временем снимал сосульки с её покрытых шерстью ушей.
— Так вот слушай, моя компания по несчастью, — начал Буча. — Чтобы вернуться в милую сердцу тёплую, безветренную, пепельно-пахнущую навь должны мы с вами разрушить крепкую человеческую семью. Двигаем туда, — он указал когтистым пальцем в сторону сбившихся в кучу занесённых снегом крыш. — Ищем хороший дом и выполняем свою задачу согласно личным компетенциям, — Буча ткнул пальцем вверх. Насупа сел в сугроб. Коробейка дважды хлопнула зелёными глазами. — Ты, Коробейка, умыкаешь лучшее, подсовываешь опасное. Ты, Насупа, наводишь ужас. Ну а я, — он пригладил шерсть на подбородке, — сею раздор и плету интригу.
— И где ты только этакого понабрался? — спросил Насупа.
— Бывал, — ответил Буча, глядя на стремительно чернеющее небо. — Бывал я однажды в яви, ребятки.
Слева донёсся скрип.
Бурая лошадь везла сани с вязанкой дров. На санях сидел здоровенный мужик и держал поводья в огромных рукавицах, в которых Коробейка могла бы уместиться целиком. При этом он басовитым голосом напевал:
— Во саду ли, в огороде девица гуляла…
Насупа схватил Бучу за локоть.
— Не пойдём к нему. Такой одной левой зашибёт.
Буча хмыкнул.
— А ты не попадайся. Смотри, конь упитанный, тулуп богатый. Мужик едет, песни поёт. Видать, из хорошей семьи. Идеально!
— Не пойдём. Зашибёт, — заладил своё Насупа, прячась за плечом Бучи.
— Хватит спорить, холодно, — простонала Коробейка, постукивая друг об друга штопаными сапогами.
— За мной! — приказал Буча и первым бросился догонять сани.
Он запрыгнул на вязанку, протянул руку, подхватывая Коробейку, а Насупа уже летел следом, вцепившись когтями в полоз.
— Тпру! — рявкнул мужик, останавливая лошадь. Насупа юркнул под сани. Буча с Коробейкой спрыгнули с вязанки и следом за мужиком вбежали в дом.
В лицо повеяло теплом, уютом и ароматом сливочного масла.
— Пироги, — с наслаждением втянув воздух, сказал Буча.
Мужик скинул тулуп, шапку и валенки в сенях и вошёл в горницу. С лестницы навстречу ему вспорхнула, словно белая птица, женщина в чистом сарафане и с тугой косой, перекинутой через плечо.
— Ай! — взвизгнул Буча, когда Коробейка наступила ему на ногу. — Смотри куда идёшь!
— А ты чего глаза вылупил? Подумаешь! — фыркнула злыдня, но вот горница наполнилась звонким смехом.
— Папа, папа, смотри, какой я платочек вышила! — закричала, тряся перед мужиком расшитой цветастой тряпкой, девчушка.
Глаза Коробейки вспыхнули зелёным, как у кошки.
«Не стоило к ночи это животное поминать», — только подумал Буча, как откуда ни возьмись на него сверху прыгнула кошка.
— Бежим! — крикнул злыдень, толкая застывшего в панике Насупу в угол.
Коробейка зацепила ногой ведро, то с грохотом покатилось по полу. Злыдни укрылись за корзинами, тяжело дыша.
— Мурка, ты чего это? — спросил мужик, погладив белую, как снег, зверюгу. — Всех мышей распугаешь, — рассмеялся он.
Кошка отмахнулась от хозяина хвостом и крадучись направилась в угол, где жались друг к дружке злыдни. Усатая морда оказалась настолько близко, что Насупа забрался Буче на голову. Однако между корзинами кошке было не пролезть. Она просунула в щель лапу, пытаясь схватить Бучу, но Насупа, часто постукивая зубами, всё же поднатужился, растопырил пальцы и зарычал, напуская на животное страху. Кошка лапу отдёрнула, зашипела, взъерошилась и стала похожа на щётку, но за корзины больше не полезла.
Там злыдни и просидели до ночи.
Последней горницу покинула хозяйка, задув на столе свечу, и Буча вышел из укрытия.
— Приступим! — приказал он, оглядевшись.
Коробейка и Насупа выскочили из-за корзин. А развернуться-то в горнице было где! Скоро скатерть поползла со стола, подсвечник покатился с полки на лавку. Насупа забрался в туесок с мукой и принялся разбрасывать её по полу, как будто вышел в поле и сеет рожь.
Коробейка стянула с крючка полотенце. На нём красными нитками крестиком было вышито солнышко.
«Жалко», — подумала злыдня и схватила половичок, который лежал возле двери. Буча отодвинул заслонку, и Коробейка шмыгнула в печь. Лазать по трубам, крышам и колодцам для злыдней — плёвое дело. В трубе пахло дымком, а оставшийся жар приятно пробирал косточки. Злыдня вскарабкалась, затолкала в дымоход половичок и стала спускаться, да зацепилась сарафаном за край вьюшки, рванула и, не удержалась, бухнулась вниз прямиком на пирамиду из пустых горшочков. Те забренчали, черепки разлетелись, со звоном на пол попадали.
Скрипнула наверху лестница, и злыдни юркнули в угол.
Прохор уже не спал. Усевшись на старом кованом сундуке, он перебирал солому. Соломинку к соломинке складывал, следил, чтобы сырая не попалась, а то от неё грибки да плесень расползтись могут. У хорошего хозяина солома на чердаке и год, и два пролежит. А это потому так, что домовой солому часто перебирает. Вот и трудился Прохор.
Тут снизу донёсся звон. Домовой на сундуке подпрыгнул, головой о деревянную балку стукнулся.
— Ой! — вскрикнул он и выбежал на лестницу.
Третья ступенька сверху предательски скрипнула.
Непорядок.
Он остановился, прислушался. Тишина. На цыпочках спустился. В горнице никого. Только всё в муке, подсвечник на лавке, скатерть белая на полу, и по всей горнице черепки от глиняных горшков валяются.
Побоище! И скольких же горшков я не досчитаюсь?
Прохор замер посреди горницы, опустив руки, и лишь головой крутил, осматривая последствия невиданного события, которое каким-то чудом прошло мимо него.
Мурка вскочила на лавку, встряхнулась, подняв белое облачко.
— Спрятались они, — проворчала кошка. — В углу за корзинами.
— Кто они? — не понял домовой.
— Мохнатые, вроде как звери, но в лохмотьях и говорят по-человечески.
— Маленькие?
— Не больше горшка.
— Неужто злыдни? Вот напасть! — Прохор всплеснул руками. — Ещё дедушка мне про них говаривал, что коли заведутся в доме, то их потом нипочём не вывести.
В углу заворочался веник.
— Напылили-то, намусорили, — зашуршал он. — Вот злодеюки, вот негодники.
— Мети знай, — цыкнул на утварь домовой и поднял с пола скатерть. Потряс её. Во все стороны полетел мучной снег. Прохор покачал головой. Хотел скатерть на стол постелить и увидел рассыпанную на поверхности крупную соль.
«К разладу», — подумал он, хватаясь за голову, и зашипел, потому что задел недавно вскочившую на лбу шишку.
— Чего шипишь? — раздался из угла голос, напоминающий скрип третьей ступени.
Из-за корзин показалось существо в льняной косоворотке, из-под которой торчали высокие сапоги. Подошвы у них были наполовину оторваны, отчего казалось, что сапоги улыбаются.
Злыдень присматривался к Прохору, водя длинными торчащими в стороны ушами.
За ним показалось второе существо — поменьше, размером с Мурку, в разорванном по низу сарафане. Зелёные глаза так и шныряли по горнице.
Над головой второго показалось существо третье, но увидев домового, тут же спряталось, а потом высунулось, прикрываясь широким подолом второго злыдня.
— Ты домовой, значит, будешь? — спросил первый.
— А если домовой, то что? — ответил Прохор.
— А то, что мы — злыдни и теперь мы здесь хозяева.
Прохор скривил губы.
— Что же, хозяйничайте, — сказал он, сел на лавку и сцепил на груди руки.
Злыдни переглянулись.
— Чего это он, Буча? — спросил третий, дёргая первого за рукав. — Прогонять нас не собирается?
Первый, как выяснилось — Буча, фыркнул.
— Собирается, не собирается, мы своё дело знаем, — Насупа, Коробейка, по местам!
Двое злыдней кубарем покатились по полу. Один юркнул за печку, другой — под лестницу. Зашуршали, забренчали. Веник со страху под лавку забился. Каждым прутиком задрожал.
Буча осторожно шажок за шажком к Прохору приблизился.
— Так и будешь сидеть? — прищурив чёрные блестящие глазки, спросил злыдень.
Домовой поднял глаза к потолку. Там как раз Коробейка раскачивалась на пучке сушёной петрушки. Верёвочка порвалась, и злыдня с визгом полетела на пол. Откуда-то выскочил третий злыдень Насупа и подставил падающей руки. Прохор проследил за свободным падением Коробейки, уклонился от летящего в него сапога и снова поднял глаза в потолок.
— Я не просто сижу, — ответил он.
— А что же ты делаешь?
— Поэзию пишу.
— Как это пишешь? — Буча сдвинул брови.
— Придумываю значит.
— И что напридумывал уже?
— Сейчас, — глядя в потолок, сказал Прохор, подняв указательный палец, чтобы мысль не оборвалась.
Злыдни тем временем столпились вокруг него.
Прохор, наконец, изрёк.
— Эй, два брата, два ухвата,
Вы слезайте-ка с печи,
И негодникам задайте
На румяны калачи!
Домовой тихонько свистнул. Из тёмного угла за печкой вылетели два ухвата и зависли над полом, направив на злыдней свои рога. Злыдни бросились врассыпную.
— Где вы, ложки, поварёшки?
Собирайтесь на окошке
И непрошеных гостей
Пробивайте до костей.
Ястребами с полки сорвались и кинулись на злыдней деревянные посудинки и давай гонять вредителей по горнице.
— Ай! Ой! — то и дело выкрикивали злыдни, огребая от поварёшки или сурового половника.
Маленький ухват пытался подцепить удирающую от него Коробейку, а большой, точно сердитый бык, грозил Буче насадить его на рога. Фыркал, сопел, только что копытом не бил. А злыдень пятился и отмахивался от него пучком петрушки.
Прохор сидел на лавке, хлопал себя по коленкам и знай себе напевал:
— Кочергуша, кочерга,
Ты железная нога,
Очень злыдневы бока
Твоего хотят пинка.
Кочерга со скрежетом выкатилась из-под печки, огрела по голове Насупу, подставила подножку Коробейке. Маленькая злыдня с визгом пронеслась через всю горницу до самой двери в подпол. Обратилась мышью.
Мурка с лавки прыг! Коробейка вжик и в щель, а следом за ней и два приятеля съюлили.
Домовой хлопнул в ладоши, и вся утварь мигом вернулась на свои места, как ничего и не было. Прохор заглянул под лавку.
— Ну что, трусливый? — сказал он венику. — Выбирайся, твой черёд.
Тот нехотя прошелестел на середину горницы, огляделся, убедился, что опасность миновала, растопырил прутья и давай вправо-влево мести.
Когда сквозь покрытые ледяной коркой окна проступил робкий утренний свет, горница уже блестела чистотой.
Из щели в полу на Прохора смотрели три пары глаз.
— Я домовой не злобный, даю вам до вечера время, чтобы убраться из моего дома.
— Вот ещё! — проскрипел Буча. — Не на тех напал.
Дверь в подпол приоткрылась, и оттуда вылезла тощая рука Насупы. Рука погрозила кулаком.
— Объявляем тебе войну!
Домовой лишь усмехнулся. Услышав на лестнице шаги, он вдохнул поглубже, глаза зажмурил и сделался невидимым, а потом проскочил мимо хозяйки Варвары на чердак.
Пока хозяйка гремела наверху вёдрами и возилась с печкой, в подполе шла напряжённая беседа. Буча ходил из угла в угол. Насупа лежал на соломе, вытянув ноги, а Коробейка сидела на бочке, от которой ароматно пахло соленьями.
— Нужно действовать решительнее, — заявил Буча. — Во-первых, днём домовой нам помешать не сможет. Кошку Насупа возьмёт на себя.
Насупа насупился. Такая идея ему была совсем не по вкусу. Но перебивать Бучу во время его вдохновенной речи не рискнул.
— Во-вторых, — продолжил Буча, — если взяться за людей, то быстрее будет результат. Понаблюдаем за ними денёк, а потом придумаем, как лучше им вредить.
Сказав это, злыдень поднялся к дверце в подпол и приподнял её.
Хозяйка уже накидала дров, развела огонь, в печи затрещали щепки, и тут в горницу повалил дым. Сперва тонкой синеватой струйкой выполз, огляделся и кверху побежал, а потом в клубки стал сворачиваться и из печи выкатываться.
Буча нос пальцами зажал. Видит, женщина с ведром пришла и как закричит: «Стёпа! Горим!». А сама полотенце хвать, дверь отворила и ну дым выпроваживать. В горницу морозный воздух ворвался и прямиком в подпол. Коробейка от этого потока чуть с бочки не скатилась, а дым из печи повалил ещё пуще.
Над головами злыдней раздался топот. Сначала показался мужик. На ходу он натягивал рубаху. Следом за ним бежала босиком девчушка. Кошка Мурка на стол у окна запрыгнула и ходила взад-вперёд. Глазищи так и горели.
Стёпа схватил кочергу. При виде неё Насупа потёр свою макушку. Мужик закрыл лицо полотенцем и принялся кочергой дрова из печи вытаскивать. А хозяйка водой на них плюх-плюх. Зашипело.
И девочка тут, от испуга не убежала. Ноги в валенки сунула, тулупчик нацепила, вокруг печки бегает, салфеткой машет.
— Уходи, проклятый! — дым разгоняет.
Дым вскоре разошёлся по горнице и растаял. Запах гари смешался с запахом сырости. Буча закрыл в подпол дверь. Коробейка поёжилась.
— Вот напустили холоду, — пожаловалась она.
— То ли ещё будет! — ухмыльнулся Буча. — Сейчас ругаться станут.
Ругани, однако, из горницы не доносилось. Злыдни не вытерпели, выглянули снова.
Девчушка пол метёт, хозяйка стряпает, на столе тесто раскатывает. Скалка туда-сюда, туда-сюда. Кошка сидит на лавке, шёрстку вылизывает. Степан рубаху снял и в печь залез. Только ноги торчат.
— Мать честная! — возмутился мужик, вылезая из печи и вытаскивая за собой половичок, что Коробейка в дымоход запихнула. — Это откуда же он там взялся?
Мать с дочерью переглянулись. Плечами пожали.
Стёпа половичок, измазанный в саже, в угол швырнул.
— Ничего, нет худа без добра, — сказал он. — Дымоход хорошенько прочистил. Теперь и жару больше станет, и дом быстрее прогреется.
С этими словами он снова накидал в печь поленьев, и вскоре по дому пополз тёплый дух.
— Ну и? — спросил Насупа.
— Непонятные они. Люди эти, — ответил Буча. — Голыми руками не возьмёшь. Но и мы не лыком шиты, — он поднял вверх палец. Насупа и Коробейка проследили за пальцем взглядами.
— Что же делать станем? Этакий мужик здоровый поколотит, — проворчал Насупа, снова потирая ушибленную кочергой голову.
— Как же им вредить, коли они вместе всё время? — подала голос Коробейка, сидя на ступеньке и перебирая в руках маленький красный платочек, что ей довелось умыкнуть из кармана Степанова тулупа.
Из горницы потянуло ароматом сливочного масла. Не иначе как пироги у хозяйки поспели. Буча принюхался, облизнулся.
— А вот так, — заговорщицки подмигнул он и подозвал злыдней поближе.
До вечера в подполе кипела работа.
Насупа раздобыл топор, сухое полено и раскалывал его на лучины. Коробейка шныряла по дому и лучины эти прятала в неприметных местах, то есть так, чтобы ни домовой, ни люди их не обнаружили. А Буча сидел на соломе, скрестив ноги, направив уши к потолку и готовился сеять раздор. По крайней мере, он так объявил своим соратникам. Вот только запах пирогов с капустой всё время этот настрой сбивал. Только Буча наполнится злобой, как сделает вдох, и пирожковый дух в нос проскочит да всю злобу выветрит. Так злыдень и пыхтел до тех пор, пока в щель не перестал проникать даже слабый свет. Пора.
Насупа приблизился к щели и зарычал по-собачьи. Мурка, которая дремала возле печки, подскочила, шерсть на спине дыбом встала. Кошка зашипела. Насупа снова зарычал погромче. Мурка попятилась и взбежала по лестнице наверх.
Выбравшись из укрытия, злыдни быстренько покидали в найденный в сенях мешок все ложки и поварёшки, связали между собой два ухвата и вместе с кочергой заперли в подпол.
Наверху скрипнула ступенька. Предстояла новая битва.
Прохор спустился на цыпочках. В горнице стояла тишина. Неужто разогнал он злыдней? Зажёг свечу на столе. Осмотрелся. Всё вроде бы в порядке. Налил горячего чая из самовара. Подышал на окно, протёр в снежном узоре маленькое отверстие. Заглянул в него. Звёзд на небе — не счесть! Красота! И в доме порядок. Как-то даже слишком чисто. Будто чего-то и не хватает. Он пил чай и смотрел сквозь крошечное окошко на звёзды, когда с печки полетел мешок гороха, наполняя горницу бесконечным звоном.
