… и вдруг котлета удрала прямо из королевской тарелки. Такого, конечно, от нее никто не ожидал.
С виду это была самая обычная мясная котлета, а они, как известно, не бегают. Но в сказках бывает все, что угодно: феи, волшебные палочки, чудесные бобы и другие загадочные вещи. Так что нет ничего удивительного в том, что котлетка вдруг ожила, когда король ткнул в нее вилкой.
Она пробежала по столу, петляя между соусницами, блюдами с едой и столовыми приборами, а затем перескочила на подоконник. Там она на мгновение остановилась, чтобы прокричать: «Свободу котлетам!», и выпрыгнула в окно — прямо на крышу соседнего здания.
— Ловите! Ловите ее! — заорал король не своим голосом.
На столе Его Величества было много разной еды. Наверное, ее могло хватить, чтобы накормить весь город, и потеря одной-единственной котлеты не оставила бы короля голодным. Но его самолюбие было задето: он во что бы то ни стало хотел вернуть беглянку.
Весь двор бросился ловить котлету.
Фрейлины и знатные дамы в красивых платьях бежали по коридорам дворца, шурша пышными юбками и обмахиваясь веерами из страусиных перьев. Герцоги и графы в расшитых золотом камзолах перепрыгивали через ступеньки на широкой парадной лестнице, а кто-то неосторожный даже скатился по ней кубарем.
Королевские стражники, гремя доспехами, достали из ножен мечи и устремились во двор замка. Там на белом коне уже скакал галопом сам наследный принц. Он только что вернулся с охоты: в руках его был арбалет и теперь принц целился из него в беглую котлету. А та спрыгнула с крыши и устремилась через двор на улицу, прямиком к городским воротам. Она надеялась улизнуть от людей и спрятаться подальше в лесу.
Котлета бежала по улочке, мощенной булыжником. От волнения и страха она кричала: «Ааааааааа!». Но из-за того, что дорога была такой неровной и котлетка прыгала с камня на камень, ее «А» звучало прерывисто, как азбука Морзе: «А — ааа — аа — ааа — а!».
Следом за ней скакал принц на белом коне. Он стрелял из арбалета, но все время промахивался, и после каждого неудачного выстрела с досадой восклицал: «Оооооооо!». Принц подпрыгивал на лошади, и его «О» тоже звучало, как азбука Морзе: «О — ооо — оо — ооо — о!».
Вслед за котлетой и принцем гналась толпа лязгающих доспехами стражников и придворных в нарядных одеждах. Все они сильно запыхались и постоянно налетали друг на друга. Отовсюду слышалось: «Оххх!», «Аххх!», «Уххх!», «Простите, я наступил вам на пятку», и жалостное: «А долго еще бежать?!»
Шум стоял невообразимый.
Привлеченные им горожане высовывались в окна и выходили из домов.
— Что случилось? — спрашивали они.
— Котлета убежала из королевской тарелки! — отвечали им. — Король хотел ее съесть на обед, а теперь он страшно рассержен. Мы должны поймать ее и вернуть обратно во дворец.
Узнав об этом, горожане присоединялись к погоне. Они любили своего короля и ради него были готовы на все, даже три дня и три ночи мчаться в домашних тапочках за котлетой.
Чем дольше они бежали, тем большим числом подробностей обрастала история. Те, кто присоединились к погоне последними, узнали вот что.
Все ловят беглую котлету-людоеда, которая хотела съесть короля. Но Его Величество мужественно оборонялся вилкой — котлета испугалась и убежала. По дороге она дралась со стражниками: есть пострадавшие. Опасаясь за жизни подданных, благородный король велел во что бы то ни стало поймать котлету и спасти свой народ.
