В маленьком королевстве жил король со своей любимой дочкой, красавицей Зоей. Принцесса была девушкой доброй и веселой, приветливой и некапризной. Зверюшек любила, кошек особенно. Во дворце их много бегало. Все сытые, холеные, шерсть блестит, глаза горят, хвосты торчат. Но среди них был и самый-самый любимый, кот Пушок. В нем Зоя души не чаяла.
Все хорошо в том маленьком королевстве было. Король нарадоваться на дочку не мог: и умница, и красавица, и добрая, и заботливая. Чего еще ему желать? Лишь бы Зоя всегда счастлива была!
Но вскоре стал король замечать, неладное у него со здоровьем что-то: то голова заболит, то сердечко зашалит. Понял, стареет он. И позвал он тогда дочку к себе.
— Поговорить хочу с тобой, Зоя, серьезно. Я не молод уже. В моем возрасте всякое может случиться.
— Что ты такое говоришь, папочка? — испугалась принцесса. — Ты что, заболел? — ахнула она.
— Ничего, ничего, дочка, не бойся, — успокоил он ее. — Но о будущем твоем подумать надо. Ведь случись со мной что, одна ты совсем останешься. Тревожно мне от этого. Хочу в надежные, заботливые руки тебя передать.
— О чем это ты? — нахмурилась Зоя. Не очень ей понравились речи отцовские.
Король вздохнул, не знал как новость неожиданную преподнести. Но потом сказал решительно:
— Пора тебе, Зоя, замуж выходить!
На дочь посмотрел внимательно. Как-то она на известие такое отреагирует? А Зоя ахнула, со стула вскочила.
— Как это замуж?! — воскликнула. — Папа, не хочу я замуж!
— Но рано или поздно сделать это придется. Так что лучше сейчас под моим присмотром. Не волнуйся, дочка, самого хорошего, самого достойного жениха тебе выберем.
*
Повозмущалась девушка, поплакала, но в конце концов, чтоб отца не расстраивать, согласилась.
И послали гонцов во все города и страны оповестить народ, что принцесса жениха себе ищет. И потянулись в королевство парни молодые и красивые, мужчины взрослые и сильные, принцы богатые заморские, да и работяги умелые тоже счастья попытать хотели.
Всех во дворце радушно встречали. Никому не отказывали, никого не обижали. Но ни одного жениха Зоя не одобрила, никто ей не нравился. У того нос крючком, у того уши торчком, тот низок, тот высок… Ну и все в духе таком. Уходили женихи ни с чем.
Вот как-то раз еще один молодец перед принцессой предстал. Высокий, чернобровый, черноглазый. Взглянула на него Зоя и смутилась отчего-то, ресницы опустила, порозовела.
— Кто такой будешь? — расспрашивал его король.
— Соловей-разбойник я, — поклонился тот.
Все придворные ахнули, зашептались:
— Разбойник… Разбойник… Это тот самый!
— Да это просто прозвище такое, — поспешил парень людей успокоить. — Грешил по молодости, но сейчас все — не разбойничаю больше! Честно живу!
Красивый был молодец. Но вид имел лихой, дерзкий. Глаза раскосые черные, взгляд цепкий, хитрый. А на губах улыбка лукавая играет. Наружность хоть и была привлекательной, но доверия не вызывала.
— Разбойник? — усмехнулась Зоя. — Да где это видано, чтоб принцесса за разбойника замуж выходила?!
— Так покончено с разбоем давно! Я же говорю! Что ж вы мне не верите?
— Верим, не верим, покончено, не покончено, а прозвище-то осталось. Нет, папа, — повернулась она к отцу, — не подходит мне жених такой.
Тот с дочкой согласился.
— Извини, парень. Нам человек надежный нужен. А ты, уж прости, вид не совсем серьезный имеешь. Да и о шалостях твоих прежних наслышаны мы.
Опустил Соловей голову, опечалился. Но спорить не стал, развернулся и ушел ни с чем.
*
Каждый день женихи наведывались, но подходящего среди них отыскать Зоя так и не могла.
А потом и вовсе происшествие чрезвычайное во дворце случилось. Кот Пушок, любимец принцессы, пропал. Все королевство вверх дном перевернули: в каждый дом заглянули, в каждый его уголок, каждый камень, каждую травинку пересчитали. Нет кота.
Зоя в слезах с глазами опухшими, красными ходит. Белый свет ей не мил. Долго переживала она, печалилась. Надежда вновь пушистый комок к сердцу прижать таяла с каждым днем. И тогда от отчаяния она на крайние меры решилась.
— Прикажи, папа, пусть объявят по всему нашему королевству и соседние земли оповестят, что тот, кто Пушка моего вернет, тот моим мужем и станет.
— Хорошо ли ты подумала, дочка, — удивился король заявлению такому. — Котов-то их много. И все хорошие. Другого полюбишь. А муж-то он на всю жизнь!
— Хорошо, папа. Не нужен мне другой кот! Без Пушка моего я ни радоваться, ни улыбаться не могу.
Не стал король с дочкой спорить. Решил, может, и к лучшему все так обернулось, может, хоть так удастся принцессу замуж выдать.
*
И опять женихи вереницей потекли. Только теперь каждый кота при себе имел. И каких только не приносили: и черных, и полосатых, и худых, и драных. Где они их только брали, неизвестно. Но Зоиного любимца среди них не было.
И вот является во дворец вновь Соловей-разбойник.
— Опять ты? — устало вздохнула принцесса. — Зачем пришел? Горе у меня. Без кота своего замуж не пойду.
А гость усмехнулся хитро, из-за спины корзинку достал и к ногам девушки поставил.
— Откройте, красавица, — сказал с довольным видом.
Она послушалась, заглянула внутрь. А там Пушок ее сидит, беленький, чистенький, шерстка блестит, как будто и не терялся, и не странствовал нигде.
Зоя на руки его схватила, к груди прижала, улыбкой счастливой засияла.
— Нашелся! Самый-самый любимый мой!
— Ну что хочешь за спасение кота получить? — к Соловью обратилась. — Любую награду проси!
— Так как же? — парень растерялся даже немного, но потом собрался, голову вскинул. — Вы, принцесса, обещались за того, кто кота Вашего найдет, замуж выйти. Другой награды и не желаю! И слово королевское держать надо.
Король и принцесса смутились после речи такой.
— Это, дочка, он верно сказал. Слово королевское дорогого стоит. Не выйдешь за него замуж — обманщицей прослывешь.
Зоя глаза опустила, покраснела и пробубнила недовольно:
— Ладно, обещала, значит, выйду за тебя замуж.
*
А неподалеку от королевства, за лесом, за полем, деревенька стояла. Небольшая была, всего-то несколько домиков. Жила в ней Василиса Премудрая. Не одна жила. Кот у нее был, Василий. Непростой кот, говорящий. Замуж девушка недавно вышла за Степана, рыбака. Родом тот из королевства был. С принцессой знакомство имел, не шапочное, дружили они. Кот поначалу против был свадьбы хозяйской. Но потом пригляделся к парню, попривык. На рыбалку вместе ходить стали. Так и подружились.
Вот однажды возвращаются они домой с уловом хорошим, а Василиса их уже ждет, на пороге встречает. Вид обеспокоенный имеет, бумагу Степану протягивает.
— Вот, письмо от Зои, подруги твоей, пришло.
Вместе письмо читали. Все последние события Зоя в нем подробно описала: и как отец замуж отдать ее хотел, и как Соловей-разбойник к ней сватался, и как Пушок пропал.
«Вот теперь, Степан, должна я замуж за Соловья выйти. Слово ведь я дала королевское. А замуж-то я не хочу! Помог ты мне однажды, задачу неразрешимую решил. И в этот раз помощи твоей прошу! Подскажи, как замужества нежелательного избежать и слова не нарушить. Кроме тебя, никто с вопросом таким не справится! Твоя верная подруга, Зоя».
— Ох, Зоя, Зоя, — вздохнула Василиса. — Ну что за девушка! Все-то задачки нам подкидывает.
— Но помочь-то надо. Нехорошо ведь это — замуж за нелюбимого идти.
— Ну и как помогать думаешь?
— Не знаю, — парень плечами пожал и с надеждой на жену посмотрел.
— А что ты на меня смотришь? А я тоже не знаю, — ответила она на его взгляд.
— А я знаю, — вступил в разговор кот.
— Да ну? — в один голос удивились они.
— Дело тут, явно, нечисто. Соловей-то, известный плут и мошенник. Наверняка, сам все и подстроил.
— Как же это? — поинтересовался Степан.
— Если хочешь Зое помочь, надо нам с тобой, рыбак, во дворец отправляться. Там все и выясним. Заодно и сыночка своего, Пушка, проведаю.
— Идите, — согласилась Василиса, — на месте-то оно все легче разобраться будет.
У Степана причин не доверять жене и коту ее ученому не было. Поэтому спорит с ними он не стал. Собрались они с Василием и пустились в путь.
*
Прибыли во дворец и сразу к Зое наведались. Та очень им обрадовалась. Взволнованная была, обеспокоенная.
— Ох, Степа, уже и день свадьбы назначен. А как замуж-то выходить? Боюсь я его, Соловья этого. Недаром его Разбойником прозвали! Он как глянет на меня глазищами своими черными, так у меня мурашки по коже бегут, и сердце трепещет.
— Так, Зоя, не волнуйся, — ответил Василий. — Дай-ка мне лучше с сыночком моим, Пушком, поговорить.
— Да, конечно, говорите. Пушок, иди сюда, — позвала она.
Белый пушистый кот радостно прибежал на зов хозяйки. Василий его сразу в сторону отвел. И они там долго мяукали. Обсуждали что-то по-своему, по-кошачьи. Когда переговоры их закончены были, Василий произнес торжественно:
— Я так и думал! Жених твой, Зоя, мошенник и вор. Это ведь он Пушка и украл!
— Ах, — воскликнула она. — Какой подлец!
— Бедненький! — обратилась она к своему коту и на руки его взяла. Хотя бедненьким тот совсем не выглядел. — Обижал он тебя, наверное. Намучился ты, настрадался.
Пушок удивленно на хозяйку поглядывал, не понимал, откуда у той столько жалости в голосе.
Принцесса рассказала обо всем королю. Тот приказал немедленно Соловья-разбойника привести.
— Что же, Соловей, говорил ты, что честный человек? А выходит, обманул опять, смошенничал?
— Да что я сделал-то такого? — удивленно воскликнул тот.
— Ты сам кота украл, а потом вернул, чтобы я за тебя замуж вышла! — ответила принцесса.
— Не крал я кота! Нашел я его в лесу, — не моргнув глазом сказал Соловей.
— Нет, вы поглядите на него! — возмущенно воскликнула Зоя. — Врет и не краснеет! Мы все знаем! У нас и свидетели имеются.
— Это какие такие свидетели?
— А сам Пушок мой о том рассказал.
— Ой, не смешите меня, принцесса! — улыбнулся Соловей. — Как кот мог что-то Вам рассказать?!
— А он не ей, он мне рассказал! — Василий вперед вышел.
И все ахнули, зашептались придворные:
— Кот, говорящий, чудеса…
Соловей тоже рот раскрыл и застыл, улыбаться сразу перестал. А люди вокруг уж роптали:
— Вор, мошенник…
— В тюрьму его надо, — выкрикнул кто-то из толпы.
— А ведь верно, Соловей, — строго сказал король. — За такие дела наказание суровым быть должно. Ты самого короля и принцессу обмануть хотел! Стража! — крикнул он.
Тут же воины прибежали, крепкие, сильные.
— В темницу его!
Под руки Соловья схватили.
И тут он как засвистит! Да так резко, так громко, что некоторые придворные от звука неожиданного, неприятного на пол попадали. Все уши затыкают, по комнате мечутся, выход ищут. Всеми только одно непреодолимое желание овладело — убежать побыстрее отсюда, чтобы свиста этого невыносимого не слышать. Неразбериха и толкотня мгновенно образовалась.
А потом прекратился свист. И люди успокоились. Оглядываются вокруг изумленно. Что это было такое? А Соловья-разбойника уж и след простыл. Воспользовался он суетой и паникой и сбежал.
— Ну это уж совсем никуда не годится! — возмущалась принцесса. — Получается он уже второй раз нас обманывает, вокруг пальца обводит.
Король кивнул согласно, разделял негодование дочки.
— Права ты, Зоя. Наказать его надо по всей строгости. Чтобы никому не повадно было!
— Да как же его поймаешь? — шептались люди. — Он как свистнет! К нему и не подступишься!
— Да ни за какие деньги не пошел бы Соловья этого ловить, — сказал кто-то в толпе.
Зоя встала тогда с трона своего, руку вверх подняла, слушать себя приказала.
— Тот, кто Соловья- разбойника поймает и во дворец доставит, тот моим мужем и станет.
Король вновь удивился словам дочери, но промолчал. А когда наедине они остались, спросил:
— Что-то горячишься ты, дочка, последнее время, решения необдуманные принимаешь. Мало ли кто Соловья этого поймает? Ведь слово-то сдержать придется.
— Все я обдумала, папа. Не волнуйся, — успокоила она его. — Кто ж его поймать сможет? Видел, что он тут устроил? Никому с ним не справиться. Вон он как ловок и хитер! — не без восхищения добавила она. — Да и запасной вариант у меня имеется. Степана попрошу помочь. Он-то на Василисе Премудрой женат. Значит, и замуж мне выходить не придется.
Король головой покачал. И удивился, и расстроился.
— Совсем, значит, ты, Зоя, замуж не хочешь! Однако, ты тоже хитра, оказывается. Не хуже Соловья в этом деле будешь.
Принцесса улыбнулась и довольная находчивостью своей Степана к себе позвала.
— Помоги, Степушка! Найди Соловья этого проклятого первым и во дворец доставь. Обидел он меня сильно. Не могу я ему поступка дурного простить.
— Да где ж я его найду, Зоя? — удивленно спросил рыбак. — Ума не приложу, где и искать-то!
— Но ты постарайся, друг мой! Награжу я тебя щедро! Шелков и жемчугов, украшений золотых, серебряный у меня много. Все тебе отдам. Жене своей подаришь. Порадуешь Василису.
— Ох, Зоя, ну и задачки ты мне задаешь, — почесал Степан голову. Но соглашаться не торопился. — Не могу пообещать тебе ничего.
И тут кот голос подал.
— Найдем, Зоя, мы Соловья твоего, не волнуйся.
— Эй, Василий, ты что такое говоришь? — одернул его парень.
— Найдем, найдем, — повторил кот уверенно. — пойдем, Степан. Нечего время терять.
Рыбак только руками развел и за Василием к дверям последовал.
— Ты зачем это, Василий, обещания напрасные раздаешь? — спросил возмущенно парень, когда они дворец покинули.
— А затем, что у хозяйки моей ни шелков, ни жемчугов нету! А ей бы они не помешали, — ответил кот укоризненно.
— Так ты в чем меня упрекаешь?! Я простой рыбак. Да и без золота и серебра счастлива со мной Василиса.
— А так еще счастливей будет. Хоть я для нее постараюсь, — продолжал кот слова обидные говорить.
Степан рукой махнул, не стал препираться, знал нрав котовский язвительный.
— Ладно. А ты подумал, как мы с задачей такой справимся?
— Подумал, подумал, кивнул кот. — Эх, чтобы вы без меня делали?! — не удержался от насмешки. — К Бабе Яге идти надо. Она все узнать может. Хоть человека, хоть вещь какую и под землей, и под водой найдет!
И отправились они к Бабе Яге.
*
В самую чащу леса забрались, в самую глушь. Ни тропинок тут нет, ни следов ничьих.
Вот, наконец, на полянку вышли. Посреди нее избушка стоит плохонькая совсем, покосившаяся. Крыша, мхом поросшая, прохудилась. Того и гляди, развалится домишко.
— Вот, — говорит кот. — Здесь Баба Яга и живет.
— Да ну, — засомневался Степан. — У нее же избушка на курьих ножках должна быть. А здесь никаких ножек я не наблюдаю.
— Да здесь. Точно говорю. Пошли.
Постучали они, дверь толкнули и вошли. За столом бабка старая сидит, в лохмотья одетая, из-под платка дырявого космы седые свисают. Повернула к ним лицо свое сморщенное, прищурилась подслеповато.
— Кто такие? Зачем пожаловали? — спросила.
— Здравствуйте, — Степан поклонился почтительно. — Вы ли бабушка Яга будете?
— Да она это, она, — вместо старухи ответил кот.
— Ой, кто это там? — усмехнулась Яга. — Неужто Васькин кот собственной персоной?
— Здравствуй, Яга. Угадала, я это. А это Степан, муж Василисы.
— А. Вот, значит, как! Муж, — бабка встала, обошла парня кругом, оглядела.
— Ну ничего вроде, сгодится. Ну, зачем пожаловал, муж Василисы?
Степану не очень понравилось, что ему тут оценки выставляют, годится он в мужья или нет, но он сдержался, замечания на этот счет не сделал. Рассказал Бабе Яге, кого и зачем они ищут.
— Помогите, бабушка, Соловья-разбойника отыскать. Без Вас не справиться нам. Говорят, Вы и под водой, и под землей что угодно найти можете.
— Могу, сынок, могу. Правду говорят, — согласно кивнула старуха.
— Так поможете? — с надеждой спросил парень.
— Помогу, только если и вы мне поможете.
— Так что сделать-то надо?
— Вон, видал, избушка моя от старости развалится скоро совсем. Починить бы надо. Ну что, рыбак, справишься?
— Ох, — Степан затылок почесал, — домик Ваш в состоянии таком, что проще новый построить.
— Новый мне не нужен. Ты этот почини! Коли согласен, за работу принимайся, а нет, так иди подобру-поздорову.
— Согласны мы, Яга, согласны, — ответил кот.
— Вась, да разве справлюсь я один? — возразил Степан. — Ты-то в этом деле не помощник.
— Я хоть и не помощник, а помощников тебе раздобуду.
— Точно! Как я сам не догадался? Беги в деревню, зови Ивана Дурака и Илью-богатыря. С ними мы быстро управимся.
Так и сделали. Друзья быстро на помощь пришли. За работу принялись радостно. Хорошее дело оно ведь и настроение поднимает. Поэтому уже к вечеру преобразилась избушка. И не узнать! Стенки ровненькие, крыша гладкая. Как новый дом стал.
