Морозным декабрьским днём 1482 года палаты Великого Литовского князя Михаила Олельковича с разницей в один час покинули два человека. Но если первый лучился трудно скрываемой радостью, то глаза второго источали лютую ненависть. Первый — это Захар Гребень, витязь, испытавший в своей жизни и предательство, и рабство, и освобождение, и славное возвращение на родину. В коридоре замка Захара ожидал его брат — Глеб.
— Ну, как всё прошло? — спросил он в нетерпении.
— Прошло, братка, прошло! — весело ответил Захар. — Великий князь дал мне добро…
Если читатель забыл, то напомним, что с этими двумя персонажами мы расстались после победы дружин Великого Московского князя на реке Угре, в которой один из братьев сыграл чуть ли не самую решающую роль. Потом был поход в земли Ливонского ордена, а затем они попросили отставку, так как полк русичей возвращался домой — в Южную империю. Удерживать братьев никто не стал и, получив неплохой расчёт, они вернулись в Ярославль, откуда были родом. Родня приняла блудных сынов хорошо, особенно после того, как те устроили несколько пышных застолий. Только вот пьянки и гулянки имеют свойство сильно бить по кошельку. Быстро осознав, что финансовые запасы небесконечны, Захар и Глеб стали подумывать о прибыльном деле. Однако в Ярославле не нашлось работы, которая бы отвечала их требованиям. Поэтому, посовещавшись, они решили податься в Москву. Тем более капитан Кудрявцев при расставании дал Захару рекомендательное письмо к послу Южной империи, мол, в случае нужды всегда можешь обратиться. И, правда, пришлось обратиться, так как в Москве тоже не подвернулось выгодных предложений. Деятельные натуры братьев в купе с приобретёнными знаниями и навыками не желали мириться с ролью простых дружинников или стражников. Только вот раскрывать свои способности перед кем бы то ни было Захар с Глебом не горели желанием. Слишком много скелетов скрывалось в их шкафах.
— Захар, а как ты относишься к католикам? — спросил Денис Хоботов, ознакомившись с рекомендательным письмом.
— А как к ним относиться? — хмыкнул витязь. — Хоть и веруют они во Христа, а всё одно — схизматики.
— Значит, не любы они тебе?
— Ха! С чего бы мне их любить? Чать не девки красные… А если брать ляхов или немецких рыцарей, то это наипервейшие враги Руси.
— Хм, — подивился посол. — А ты знаешь такую присказку, что худой мир, лучше доброй войны?
— Знаю, — кивнул Захар. — Только с такими соседями постоянно надо ухо держать востро!
— Это точно, — улыбнулся Хоботов словам собеседника. — Как говорится: «Хочешь мира, готовься к войне». Слышал такую присказку?
— Нее, такую не слышал, — почесав лоб, ответил Захар. — А к чему она?
— А к тому, что война не прекращается никогда. На востоке что-то затевает Османский султан, мечтающий распространить повсюду магометанскую веру. На западе хитрит римский папа, желающий, чтобы все целовали его руку. А между ними Русь, будто сдавливаемая тисками. Как сберечь нашу веру? Как не дать её на поругание ворогам?
— У Великого князя надёжные дружины! — тут же ответил витязь. — Да и в Литве, я слышал, Михаил Олелькович прогнал иудеев и папских нунциев…
— Так-то оно так, — кивнул посол. — Но не думаешь же ты, что они спокойно смирятся со своим положением?
— Эти уж точно, не смирятся, — согласился Захар и, после короткой заминки, спросил. — Только, дон Денис, к чему все эти разговоры?
— Как к чему? — Хоботов удивлённо приподнял брови. — Ты же мечтаешь о деле, чтобы и по душе и деньга в мошне звенела… Разве не так?
— Так, — согласился собеседник.
— Тогда подойди сюда, — посол поманил гостя к столу, на котором стал раскладывать карту Европы. — Смотри, вот Швеция… вот Польша… Вот Литва… Вот Крымское ханство… Что замечаешь?
— Литва с трёх сторон окружена врагами, — ответил витязь после непродолжительного раздумья.
— Правильно. А ты, как я понял, знаешь язык крымчаков…
— Да, знаю. И чего?
— А ты никогда не мечтал стать атаманом удалой ватажки?
— Хех, атаманом! — скептически усмехнулся Захар. — Мечтал, конечно… Только в ватажку абы кого не возьмёшь. Вороватые тати даром не нужны, а опытные воины не за всякую деньгу согласятся… Да и где промышлять с этой ватажкой?
— Промышлять… Гляди, видишь, Муравский шлях идёт?
— Ага.
— Так вот, земли эти мало заселены. Охранять их больно-то некому. Тем более все силы Великого князя Михаила Олельковича нацелены на запад и север. Оттуда основная угроза Литве. Крымчаки этим пользуются и устраивают набеги на православные города и селения, людей в полон забирают… Что такое полон, думаю, ты знаешь не понаслышке…
— Ужо знаю, — с угрюмым видом кивнул витязь.
— Так вот, — продолжил посол. — Надо, чтобы ты собрал вокруг себя вольных людишек и вдоль Днепра построил сеть порубежных крепостей…
— Кто ж мне позволит?! — изумлённо перебил собеседник. — Да и деньги где на это взять?
— Позволит тебе Михаил Олелькович, если хорошо попросишь. Ему самому этим заниматься некогда. Только прийти нужно с готовым проектом, объяснить, какие земли хочешь взять в пользование и…
— Я не пахарь, чтобы сохой землю ковырять, — тут же перебил Захар.
— А кто тебя принуждает пахать? Твоя задача организовать на этих землях поселения и поставить крепостицы для их защиты…
— А деньги?! Думаешь, мне их даст Михаил Олелькович? Что-то я сомневаюсь. Кто я такой, чтобы Великий князь ссужал меня серебром? Тем более сам говоришь, тяжело ему сейчас, враги повсюду…
— На первое время я могу помочь тебе деньгами…
— Дон Денис, а тебе всё это зачем? — в очередной раз перебил Захар. — Твоя, какая выгода?
— Моя выгода следующая… Чем больше на свободных землях поселится православного люда, тем меньше там окажется басурман и прочих нехристей. Дальше, от тебя потребуется информация обо всём, что творится в тех краях.
— Соглядатаем, что ли быть? — саркастично хмыкнул Захар.
— Ничего плохого в этом не вижу, — серьёзно поглядел на него Хоботов. — Напали крымчаки, шли сообщение. Князья поссорились, тоже сообщай. Цены на рынках скачут туда-сюда, и о ценах пиши. Только так, своевременно получая информацию, на неё можно быстро и правильно реагировать, дабы враг получил укорот. Вспомни-ка победу на Угре… А-а? Не сама же она с неба свалилась? Верный человек в нужный момент вести принёс…
— А что там вообще произошло? — решил поинтересоваться Захар, очень уж ему было любопытно.
— То не нашего с тобой ума дело, — серьёзно ответил Хоботов. — На это есть люди, которые сидят намного выше, а мы им служим.
— Так ведь ты служишь императору Южной империи! — удивился собеседник, всем своим видом показывая, мол, какое тебе дело до Руси?
— Начнём с того, что я такой же православный человек, как и ты. И судьба братьев по вере мне небезразлична. Кроме того, мой император и Великий князь — друзья, а наши страны связывает прочный союз, опирающийся на общую веру, взаимовыгодную торговлю, военную помощь и родственные узы. И ещё, ни Руси, ни Южной империи делить между собой нечего, так как границы наших государств разделяют многие и многие километры… Кстати, можешь обратиться к кому-нибудь из бояр и поведать о предложении, которое я сейчас тебе сделал…
— А чего же сразу не к Великому князю? — иронично усмехнулся Захар.
— От того, что князь тебя сразу прогонит, или, ещё чего доброго, велит взять под стражу. Земли-то те — литовские. Получается, что ты хочешь ссору учинить между ним и Михаилом Олельковичем. Зато бояре могут менять господина, как им вздумается…
— Нее, дон Денис, к боярам я точно не пойду, — поморщился Захар. — Эти первым делом будут думать о своей мошне. И чего они там удумают, один бес знает, — сказав эти слова, мужчина быстро перекрестился. — А предложение твоё мне по нраву. Только всё равно я не пойму, как добиться того, чтобы Михаил Олелькович дал добро на твою задумку. И ещё, я даже не представляю, как её исполнить…
— Как исполнить? — Денис почесал кончик носа. — Что ты слышал о римской системе крепостей (каструм)?
— Э-э… Ничего.
— Тогда слушай…
И Денис Хоботов подробно рассказал, что такое каструм. Так же он объяснил, каким образом при помощи мельницы можно ускорить строительство укреплений или вообще поставить возведение деревянных крепостей на поток. Показал несколько чертежей, только на них фортификационные сооружения заметно отличались от римских. Всё-таки каждая эпоха формирует свои законы и требования. Но самое главное, Денис ознакомил Захара с картой залежей полезных ископаемых, начиная от песка, известняка и глины и заканчивая различной рудой, нефтью и золотом. О существовании некоторых веществ витязь даже не подозревал и просто не знал, где и как их можно использовать. На это Хоботов ответил, что не нужно стремиться объять необъятное. Не знаешь сам, продай тому, кто знает. То есть, организуй прибыльную торговлю. Лично сам Денис с удовольствием многое купит. Так же велел не распространяться о золоте, ибо чревато. А для его добычи нанять глухонемых. Таких калек в каждом городе хватает. Главное, проявить к ним заботу и хорошо кормить, только содержать отдельно. На вопрос Захара, откуда у дона Дениса эта карта, тот честно ответил, что досталась от верного человека, который обитал в том районе. Только не повезло ему, напали крымчаки и он погиб. Хоботов искренне верил в то, что говорил. Откуда ему было знать, что правители Южной империи располагали знаниями будущего? Мало того, они скрупулёзно собрали все данные, касающиеся полезных ископаемых. И большая часть этой информации как раз приходилась на земли Руси и её соседей. Конечно, карта, лежащая перед Денисом и Захаром, показывала лишь ничтожную толику тех месторождений. То есть места, где витязю придётся непосредственно действовать.
