«Ночной мотоциклист остановился, не спеша, поправил защитные очки, лицо искривилось в усмешке. Сколько времени милиция Святограда ищет его.
«Давайте, ребята, давайте!»
А город продолжают сотрясать известия о новых зверских преступлениях, его преступлениях. Он добился своего. Святоград и растерянность захватили душу каждого жителя. И все они теперь в его власти. Полностью надломленные, они, едва ночь опустит на землю черные крылья, прячутся в домах, без конца повторяя: «Только бы не меня! Только бы не меня! Господи, спаси нас от этого дьявола!»
Мотоциклист подчинил их себе, а они, сами не желая того, опустили головы.
Ночной убийца торжествовал! В его обличье в мир явилось зло! Явилось, чтобы путем издевательств и террора навязывать людям свою волю, собственные законы.
…Где-то недалеко раздался вой милицейской сирены. Мотоциклист снова усмехнулся: «Опоздали. Теперь Я могу спокойно исчезнуть…»
Он исчез, чтобы снова через десять лет вернуться вновь уже в другом обличии. И тогда кровавый ужас с новой силой обрушиться на город.
Вся эта история, Лариса, случилась ровно десять лет назад.»
…Колеса поезда мерно стучали. Этот стук Лариса воспринимала почти бессознательно.
— Думаешь, он вернется? — тихо спросила она своего возлюбленного.
— Кто знает? — ответил Анатоль. — Еще говорят, в мотоциклиста вселился злой дух. Не исключено, этот дух ищет для себя новое тело. Злу часто не важно в каком обличии выступать… Любимая, что с тобой? Ты как-то побледнела? Неужели из-за этой истории? Зачем я тебе рассказал ее? Забудь!
Забудь!
Разве в этих городах было меньше всяких преступников. Мои мама и сестра ждут нас. Они жаждут познакомиться с моей невестой. Святоград тебе понравится.
Лариса откинулась назад, закрыла глаза. Ей уже не хотелось ехать в Святоград. «Мало ли что произошло в городе десять лет назад. Почему она должна бояться какого-то мотоциклиста? И вдруг, как будто кто-то зашептал ей в самое ухо:
— Он вернется… вернется…
А может это всего лишь мерный стук колес ночного экспресса Москва — Святоград?..
Город напоминал лабиринт с однообразными домами. По тускло освещенным ночным лицам шла Лариса. «Надо же, — подумала девушка, — у улиц даже нет названий. Одни только номера: первая, вторая, сотая… До чего легко заблудиться в этом безумном море цифр.»
Улицы сменяются переулками, переулки — улицами…
Мрачный город! Впрочем, именно таким Лариса его себе и представляла: городом теней, городом-призраком…
«Зачем я здесь?..»
Вокруг сотни серых домов. Настолько серых, что в душу невольно закрадывается страх. Серость и однообразие всегда являются предвестниками страха. Не случайно к ночи город опустел.
Улицы сменяются переулками, переулки — улицами…
«Это просто лабиринт, по которому сколько не ходи, выхода не найдешь…»
Девушка несколько раз оглянулась. Дома — серые призраки выстроились в ряд и с усмешкой наблюдали за ней. Из глубины каменных джунглей послышался чей-то злорадный смех. От него Ларису сначала бросило в жар, затем в холод.
— Кто тут?! — закричала она.
Далеко разнеслось гулкое эхо ее крика. Смех повторился. Вслед за ним в мозг девушки вполз знакомый шепот: «Он вернется!.. вернется…»
— Кто тут? — тихо повторила Лариса.
…Кричи не кричи, никто не придет тебе на помощь. Все давно спрятались в клетках каменных коробок.
«Нельзя поддаваться страху! Вполне вероятно, что именно страх и превратил этот город в каменную пустыню.
Все спрятались, и потому он вернулся…»
Лариса почувствовала, что задыхается… «Все спрятались, и потому он вернулся… Его сила в нашей боязни. Я пойду вперед. Неважно куда, но вперед!»
И опять: улицы сменяются переулками, переулки — улицами…
Послышался треск мотора, вспыхнули фары, и вдали показалась фигура одинокого мотоциклиста. Лариса не знала кто он: но интуитивно ощутила опасность. «Бежать! Бежать!»
М а л о л и к т о е з д и т н о ч ь ю п о г о р о д у…
«Зачем он преследует меня?!»
Каменное царство казалось ловушкой, в которую она добровольно вошла. Но вот, впереди спасительный крохотный переулок. Лариса быстро повернула туда, прижалась к стене. Мотоциклист проскочил мимо.
Минута, другая, третья… Постепенно Лариса начала чувствовать, как от камней идет холод и болезненно проникает в ее организм… «Нельзя поддаваться страху… Его сила в нашей боязни… Мало ли, кто ездит ночью по городу…»
Она засомневалась: преследовал ли ее на самом деле, или просто случайное совпадение?
Шум мотора давно стих. Он уехал!
Осторожно, боясь привлечь лишним звуком внимание, Лариса пошла по переулку вперед. Он был маленький и очень грязный. Двери домов наглухо закрыты.
СПРЯТАТЬСЯ НЕГДЕ!
«Он уехал! Зачем же прятаться?»
Над головой раздался тревожный свист ветра. Тучи заволокли небо, окончательно ввергнув в мир в беспросветную тьму.
«Стоило ли вообще его бояться? Просто человек проезжал мимо…»
Холодная капля дождя упала на лицо Ларисы. И это только начало. «Еще дождя не хватает!.. Стоп! Куда я все-таки иду?
П р о к л я т ы й г о р о д!..»
Переулок закончился. Дорога вывела ее на большую широкую улицу, но такую же безлюдную. Впрочем, сейчас она была рада хотя бы тому, что исчез мотоциклист… «Куда дальше: направо? налево?»
Какая разница куда?
«Проклятый город! Проклятый город!»
Но делать нечего. Куда-то идти надо. И она повернула налево.
…И опять злорадный смех разорвал тишину каменных джунглей. Смеялись каждый подъезд, каждый булыжник не мостовой. Город страха и безмолвия превращался в место сатанинского веселья.
…Снова она явственно услышала шум мотора у себя за спиной. «Это он… он!
ОН ВЕРНУЛСЯ!»
Лариса помчалась, не разбирая дороги. А шум ближе, ближе…
Тупик! Сплошная каменная стена. Город замер, с любопытством ожидая развязки страшной охоты…
— Привет! — проскрипел голос позади девушки. — Ждала меня?.. Вижу: ждала!.. Я в е р н у л с я!
— Пожалуйста… пожалуйста… — лепетала Лариса.
— Сначала я с тобой позабавлюсь.
И перед Ларисой возникла мощная фигура в комбинезоне. Огромные защитные очки скрывают истинное лицо дьявола. В темноте блеснул нож…
«Я вернулся!.. Вернулся!..»
Девушка закричала…
Ее пронзительный крик пронесся по всему вагону. Не прошло и минуты, как в купе отчаянно стучала проводница.
Анатоль поднялся и удивленно смотрел то на Ларису, то на дверь.
Наконец, сообразив в чем дело, открыл ее.
— Что случилось? — спросила проводница.
— Все в порядке. Моей невесте приснился дурной сон.
Проводница окинула Ларису долгим пытливым взглядом. Девушка приподнялась на постели и тяжело дышала.
— Как вы себя чувствуете? — спросила проводница.
— Уже нормально, — кивнула Лариса. И только после этого проводница покинула купе. Анатоль подсел к невесте, крепко прижал ее к себе.
— А мне расскажи все.
— Он… Я видела мотоциклиста… ночного убийцу. Но теперь понимаю: это всего лишь сон.
— Конечно, дорогая, конечно. Если бы я только знал, что ты такая впечатлительная… Успокойся! Никакого мотоциклиста нет. Мир прекрасен, и я с тобой.
— В боковом кармане плаща лежат таблетки… Нет, я сама.
Лариса проглотила лекарство, легла. Анатоль заботливо накрыл ее одеялом, погасил свет:
— Постарайся уснуть.
Лариса закрыла глаза: «Зря я рассказала про таблетки. Анатоль может заподозрить…»
Это была тайна Ларисы. Она уже некоторое время лечилась у психиатра. А началось все со смутных страхов, тревожного ожидания чего-то жуткого, неотвратимого. Затем эти страхи приобрели адресата. Это мог быть террорист, совершивший взрыв в универмаге, насильник, надругавшийся над девушкой в городском парке. Когда Лариса открывала дверь квартиры, то с содроганием ожидала увидеть этих маньяков на пороге. Разум подсказывал ей, насколько все это глупо, но сердце не слушалось. И, против ее воли, что-то сильно щемило душу…
«Я больна! Больна!»
У нее бывали и «минуты просветления». Тогда прежние страхи казались ей абсурдными. Но тут же она начинала бояться, что если кто-нибудь узнает о ее больных фантазиях?!
Никто не должен знать!
«А вдруг?..»
Лариса представляла, как превратиться в посмешище. Мало того, обязательно отыщется тот: кто захочет страшно подшутить над ней. Страшно подшутить! Он позвонит ей ночью и скажет: «Девочка, твои часы сочтены».
«Нет! Нет! Я не выдержу!..»
Никто не должен знать!
А кто может узнать? Я же не проговорюсь… Если только…
Лариса как раз читала какую-то книгу, в которой герой восклицал: «Уж не помню, мысленно я крикнул или вслух?..»
З н а ч и т м о ж н о н е в о л ь н о в ы с к а з а т ь ч т о-т о в с л у х?
«А не произносила ли я свои мысли вслух?..
Или все-таки произносила?! Положение становилось невыносимым. Она сторонилась друзей и знакомых.
«Я больна! Больна!»
И она решилась пойти к врачу.
Как же ей повезло, что врачом оказалась Инга, молодая женщина с волевым, симпатичным лицом. Она провела Ларису в кабинет и твердо сказала:
— Рассказывай!
Лариса колебалась. Но ведь ей необходимо кому-то довериться. Иначе, зачем она сюда пришла?..
Постепенно Лариса рассказала Инге о своих переживаниях и страхах. Врач не перебивала и не торопила.
— Ничего, что я с тобой стразу на «ты»? — спросила она Ларису.
— Нет, конечно…
— Сколько тебе?
— Двадцать два.
— Я старше тебя всего на шесть лет. Думаю мы подружимся.
Лариса слегка улыбнулась:
— Надеюсь.
— Ты где работаешь?
— Я художница.
— Итак, художница Лариса Антонова… Подожди, я недавно видела в журнале «Золотое руно» репродукцию картины. Это…?
— Да. Это моя работа.
— Очень любопытно. Мне понравилась иллюстрация к сказке об аленьком цветочке. Этот юноша, освобождающийся от звериной шкуры.
— Я стремилась показать, как внутренняя сила воли человека помогает ему избавиться от облика зверя.
— Прекрасно! Ты сама ответила на свой вопрос. Именуемый страхом зверь — внутри тебя. Я помогу тебе, но, прежде всего, ты должна помочь себе.
— Как просто об этом говорить другим и как сложно пройти этот путь самой.
— Да. Поэтому будем работать вместе. И еще: твоя болезнь обусловлена излишней впечатлительностью, свойственной творческим натурам. Я знаю многих талантливых людей, страдающих подобными симптомами… Все будет нормально.
Но ты должна быть со мной откровенной.
Уже после нескольких сеансов лечения Лариса почувствовала облегчение. И вдруг… Она никогда не забудет тот страшный день, когда в автомобильной катастрофе погибли ее родители. Горе возродило в душе прежние страхи. Вместе с Ингой она отчаянно боролась с ними.
— Самое главное, сказала Ларисе врач, — не поддавайся ложным впечатлениям. Нечто, не имеющее под собой никакой реальной почвы, может выбить тебя из колеи… Знаешь что! — Инга щелкнула пальцами, — тебе необходимы положительные эмоции. Приходи ко мне домой сегодня вечером. Но только появись во всем своем блеске.
— Зачем?
— Приходи и все поймешь.
Когда вечером Лариса появилась у Инги, она увидела молодого человека, высокого, с кудрявыми волосами и черными ослепительными глазами.
— Мой кузен Анатоль, — представила его Инга. — А это наша знаменитая художница Лариса.
Анатоль обладал внешностью, которая буквально привораживала женщин. И Ларисе он сразу понравился. Поэтому, когда уже через несколько дней после их знакомства, Анатоль сделал ей предложение стать его женой, Лариса, не раздумывая, согласилась. Ее даже не смутило, что Анатоль не имел никакого желания устроиться на работу и перебивался случайными заработками.
— Перед свадьбой я должен представить тебя маме и сестре, — заявил Анатоль. — Нам нужно съездить в Святоград.
Колеса стучат. Сон постепенно нисходит к Ларисе. Но вот уже голоса в коридоре и хлопанье дверей. Белое майское утро встает над землей.
— Пора, — говорит Анатоль. — Просыпайся любимая, скоро приедем.
За окном показались красивые каменные особняки. «А за домами, — объяснил Ларисе Анатоль, — фермерские хозяйства. Там пригороды Святограда?!»
Проводница снова постучала в купе, и предложила чай.
— Благодарю, — ответил Анатоль. Мы позавтракаем дома. Ты не против, дорогая?
— Конечно, нет.
— Как ваши дела? — на всякий случай поинтересовалась проводница. — Ночью вы меня напугали.
— Все в порядке. Спасибо.
Когда молодые люди остались вдвоем, Анатоль озабоченно заметил:
— Ты слишком бледна. У тебя ничего не болит?
— Ничего…
Яркое солнце и молодая майская зелень немного успокоили Ларису. Весна, как юная красавица, ступала по земле, зажигая повсюду волшебные краски жизни. Вот и город с его небоскребами и широкими магистралями. На перроне уже собралась большая толпа.
— Мама с сестрой придут нас встречать? — спросила Лариса.
— Вряд ли. Скорее пошлют шофера. А сами будут ждать в особняке.
Едва нога Ларисы коснулась земли, в ее сердце снова прокрался страх.
Она не могла объяснить его причину, но чувствовала, что зря приехала сюда.
Совсем рядом послышался треск мотоцикла, и вдруг, как гром среди ясного неба, прозвучали слова:
— Он вернулся!
«Кто сказал это?! Чье это грозное предупреждение?!»
Лариса несколько раз оглянулась. Вокруг нее — веселые лица. Множество веселых лиц. Мало ли кто из встречающих обронил эту фразу. Мало ли к кому она относилась…
— Наконец-то! — закричал Анатоль. — Дорогая, нас встречают.
Высокий молодой человек поклонился Ларисе. Глядя на него, девушка подумала: он наверное болен? Его лицо — белое как мел…
— Это Альфред, шофер моей мамы.
Альфред быстро подхватил чемоданы и понес их к блестящему черному «Форду». Услужливо открыл перед Ларисой дверцу. Девушка села, и ей показалось, что она в мышеловке, дверь которой захлопнулась.
Машина понеслась, а Ларисе оставалось лишь беспомощно созерцать происходящее. Анатоль не умолкал:
— Мы с тобой обязательно посетим наше знаменитое варьете «Червонная дама». А еще здесь недавно открыли зоопарк. Один из лучших в Европе. Львы, пантеры! Хотела бы ты оказаться в клетке со львом? Представляешь, он просто бьет тебя по спине, и сразу — перелом позвоночника. Лежишь в клетке и с ужасом наблюдаешь, как рядом ходит пока еще сытый зверь. Но скоро он проголодается…
