Старшеклассник Миша Жиганов обладал пытливым умом и умел задавать заковыристые вопросы, за что его недолюбливали учителя, которые порой просто не знали на них ответов. Кстати сказать, прозвище у Миши вполне соответствовало его наклонностям — парня с давних пор величали Шерлоком Холмсом за его страсть к расследованию детективных историй и любовь к известному литературному персонажу. Однако последние года полтора Миша Конан Дойла по памяти не цитировал, дедуктивный метод не использовал, он переключился на разгадывание тайн научных. Тем не менее прозвище прочно приклеилось к Мише, что, впрочем, его вполне устраивало. В данный момент Шерлока Холмса интересовала загадка гибели неандертальцев. Это трагическое событие, произошедшее много тысячелетий назад, будоражило умы многих ученых, но никто из них так и не сумел дать ответ, какие обстоятельства привели к исчезновению целого вида разумных существ. Мише хотелось надеяться, что именно ему когда-нибудь удастся совершить грандиозное открытие и выяснить причины вымирания неандертальцев.
— Шерлок, слышал новость? — Леша Мышкин, давний приятель долговязого очкарика, довольно бесцеремонно толкнул его в плечо.
— Какую?
— Японцы в Тихом океане доисторическую рыбу выловили. Живую! По телику сказали, что никто таких рыбин никогда прежде не видел, поскольку они миллионы лет назад вымерли. А теперь вот и последнюю прикончили…
С точки зрения Миши, новость была просто сенсационной. Он принялся расспрашивать приятеля, выясняя подробности, но, увы, Леша ничего толком объяснить не смог.
— Не, я не помню, как они ее назвали. Рыба и рыба, вот и все. Да, кстати, ученые считают, что она всплыла из глубины, потому что вода в океане теплеет. Видно, теплая погода располагает к перемене мест. А может, это вообще выдумка. Время от времени журналисты то инопланетян встречают, то снежных людей, только на самом деле ничего такого не происходит.
Но Миша думал иначе. Мысли в его голове закружились, потом стали стремительно выстраиваться в научную гипотезу, от которой просто дух захватывало. Он думал так сосредоточенно и увлеченно, что прозевал начало урока и даже не заметил, как в класс вошла учительница биологии Людмила Владиславовна.
— Жиганов, о чем ты думаешь? — прервал творческий поиск ее строгий голос.
— О неандертальцах, — блеснув стеклами очков, откликнулся Миша Шерлок Холмс.
— Что ж, близко к теме. Сегодня мы действительно будем говорить о древних людях. И что же ты о них думаешь?
— У меня еще нет точных данных, но полагаю, однажды они вернутся домой.
— Домой? — переспросила учительница, а весь класс, как по команде, посмотрел на известного своими чудачествами одноклассника.
От такого повышенного внимания Миша моментально покраснел до корней волос, страшно засмущался, но все же попытался связно и относительно ясно изложить окружающим посетившую его потрясающую догадку.
— Мне кажется, что не все неандертальцы вымерли, некоторые из них уцелели и переселились в южные края, где не было оледенения. Многие тысячи лет они жили в непроходимых джунглях, но все это время их мучила ностальгия и они больше всего на свете хотели вернуться в свою родную Европу, где когда-то обитали их предки. И вот теперь в связи с потеплением климата у них появился такой шанс…
— Интересная идея, Жиганов, но годится она разве что для фантастического романа. И не вздумай говорить это на экзамене, иначе неудовлетворительная оценка тебе гарантирована.
— А как же доисторическая рыба? Она же поднялась из океанских глубин…
Увы, эта реплика осталась без внимания. Людмила Владиславовна начала опрос по теме, а Миша вновь погрузился в раздумья. Ему было жалко неандертальцев. Когда-то они спокойно и мирно жили на благодатной земле, не зная забот, но потом на их головы почти одновременно свалились две напасти: начался ледниковый период, а откуда-то из Африки пришли предки современных людей — кроманьонцы. У незваных гостей оказались дурные привычки, и они быстренько принялись истреблять физически более сильных, но не блещущих умом хозяев. Тем временем вокруг становилось все холоднее, а неандертальцы так и не догадались, что можно делать себе теплую одежду из шкур животных, начали отчаянно мерзнуть и в результате вовсе сгинули с лица Земли. Короче, судьба этого вымершего вида людей представлялась крайне трагической, но Мише все же хотелось надеяться на лучшее. Осененный новой догадкой, он высоко поднял руку, привлекая к себе внимание учительницы.
— Что ты еще хочешь сказать, Жиганов? — В голосе Людмилы Владиславовны заранее звучал скептицизм.
— Я вспомнил о снежных людях! О них столько легенд сложено! Как это ученые до сих пор не догадались, что снежные люди на самом деле выжившие неандертальцы!
— Не занимайся изобретением велосипеда, Миша! Такие предположения высказывались не раз, но дело в том, что йети, или, как его еще называют, снежного человека, никто никогда не видел. Все эти фото- и видеосъемки, отпечатки следов и прочие «улики» на деле оказываются фальшивками. Йети не существует, а неандерталец вымер около сорока тысяч лет назад. На следующей неделе мы как раз займемся изучением первобытных людей, а пока я считаю тему исчерпанной. И, будь добр, не отвлекай больше класс от занятий!
Миша опустил голову. И почему его никто не воспринимал всерьез! Может быть, во всем виновата внешность — тощий очкарик, имевший о спорте сугубо теоретическое представление, вряд ли мог рассчитывать на уважение одноклассников. А может, Мишу игнорировали потому, что парень очень любил поболтать, и этот неиссякаемый словесный фонтан обесценивал его же собственные мысли. Но на самом деле Миша Шерлок Холмс заслуживал уважения, ведь в его возрасте далеко не каждый мог похвастаться тем, что лично распутал две криминальные истории, выведя злоумышленников на чистую воду. Этот невзрачный на вид паренек несколько лет назад разоблачил опасного преступника, занимавшегося похищением людей, а спустя год, используя дедуктивный метод, ухитрился вычислить местонахождение коллекции картин, исчезнувших еще во времена Гражданской войны[1]. Иными словами, к Мише Жиганову очень даже стоило прислушиваться, однако его новая научная идея почему-то никого не впечатлила.
— Эй, Шерлок, дремать на перемене просто преступление! — отвлек основательно задумавшегося Мишу голос приятеля.
— Какая перемена?
— Да ты и звонок с урока проспал!
— Ах, да… — «Великий сыщик» начал собирать разбросанные по столу тетради, причем делал это весьма неуклюже, то и дело роняя их на пол. — Слушай, Леш, а как тебе моя идея про неандертальцев? Конечно, практических подтверждений у нее пока нет, но в принципе такое вполне возможно. Ты же сам говорил, что в теплую погоду тянет путешествовать. Как ты думаешь, могут вернуться пещерные люди в Европу или даже в наши края?
— Ага. Обязательно. И еще с собой стада мамонтов пригонят.
Миша только вздохнул и, закинув на плечо до отказа набитый книгами рюкзак, вышел из кабинета биологии.
Живописный поселок, носивший название Березовая Роща, но который частенько называли просто университетским, вплотную примыкал к городу и здорово смахивал на декорацию к фильму о счастливой жизни. В симпатичных, увитых зеленью частных домиках обитали сотрудники университета и еще одного института, расположенного в этом районе. В одном из таких домов и жил Миша со своими вечно пропадавшими на работе родителями, глуховатой бабушкой и непоседливой сестренкой Женей. Всего в одной остановке от его дома находились школа и институт — конечная цель трамвайного маршрута, который связывал Березовую Рощу с «большой землей». По ту сторону от путей располагался небольшой микрорайон, сплошь состоящий из пятиэтажек, а ближе к институту, почти вплотную к трамвайной линии, примыкали опытные поля. За ними вдали была видна полоска леса и университетский Ботанический сад.
