Лес стоял плотными, нестройными рядами и тихо покачивался в такт озорному июльскому ветру, который, как дирижер, ткал свою симфонию среди этих таинственных окрестностей. Его музыка звучала в вековых елях, ронявших со своих поросших мхом лап алмазы недавно прошедшего, вечернего дождя, которые падали хлопками в траву, на дырявые листья лопуха. Елям вторили и всюду растущие осины, дополняя мелодию тихим шипением своих звонких листьев, и редкие, но могучие дубы, о которые отбивали ритм деловитые дятлы. Вот у поваленного бурей, трухлявого ствола дерева, протопал еж, и сам того не ведая, тоже, стал частью этой вечерней композиции. Кукушка вспорхнула с ветки куста и, тревожно прокричав, скрылась посреди лесного изобилия. Все эти тихие и громкие, шипящие и звонкие, протяжные и короткие звуки сливались в единую, причудливую, но умиротворяющую симфонию, которую подхватывал и нес дальше ветер. Но эта импровизация, постепенно заканчиваясь, затихала, и на лес шелковым занавесом опускались сумерки. Силуэты растворялись, сливались и спутывались, водружая на место исчезающей мелодии свое мрачное художественное полотно. Сумерки обволокли лес, и пряные запахи грибов, мха и сырых листьев закружились в новой, оригинальной композиции грядущей ночи, которая вряд ли еще когда-нибудь повторится.
В жестяном котелке над очагом, в кулинарном танце картошки, моркови и лука, булькая и благоухая ароматом, закипала уха. Резиновая лодка, перевернутая навзничь, лежала неподалеку, укрывая от редких капель кое-какие пожитки рыбаков. Трое мужчин сидели на бревне рядом с недавно разведенным костром и, тихо переговариваясь, одновременно вслушивались в новую, ночную мелодию леса. Их лица, подсвеченные сиянием костра, были преисполнены умиротворенной радостью и почти детским озорством в уже не молодых, но умных глазах. Перед рыбаками, за пологим склоном, неторопливо текла река Волга, тихо плюхая своими водами о неразличимый в темноте берег.
Коренастый мужчина наведался в палатку, подвинул широкой ладонью новенький радиоприемник «Океан-209» и достал из ближайшего рюкзака бутылку хорошего коньяка. Он прижал бутыль к выдающемуся пузу, разгладил большим пальцем свои пышные усы и нетвердой походкой вернулся к товарищам, которые, пока готовилась уха, налегали на копченую колбасу. Второй рыбак, седой старик с идеально белыми зубами, приветствовал вновь прибывшего товарища радостным хлопком ладоней и тут же протянул ему свою пустую жестяную чашку. Под пристальным взглядом третьего мужчины, которому этот процесс, казалось, доставлял физический дискомфорт, коньяк зажурчал, разливаясь по посуде. Рыбак с пышными усами заметил настроение товарища и ехидно захихикал. Он положил крупную, лохматую руку к нему на плечо и ободряюще его потряс:
— Да, Сашка. Не сознательный ты человек. Докторскую защитил, а пить бросил. Обмываем степень без тебя. Знаешь, это есть особая форма мазохизма. Чтобы такое выкинуть — особый характер надо иметь.
— Как говорил еще мой научный руководитель: «Кто не пьет в компании, тот либо сволочь, либо стукач!» — включился в разговор старик с белыми зубами. — Так что давай, Александр Васильевич, не отрывайся от коллектива! Нехорошо это! Совсем не хорошо!
— Ну нельзя мне, мужики! Нельзя! — Александр протер рукой длинное, худое лицо и залпом допил сок из чашки. — Язва у меня! Надюша, если узнает за такую шалость, то устроит мне врага народа по первое число!
— Да, жена у него не женщина, а линкор. Что не снаряд, то все в цель укладывает, — мужчина с усами зычно выдохнул и снова налил себе коньяку. — Вон ишь какую плешь ему прожгла!
Александр увернулся от лохматой ладони, которая пыталась потрогать его лысину, и под хохот нетрезвых товарищей снова хлопнул сока. Мужчина с пышными усами зачерпнул половником готовую уху и, на удивление, аккуратно разлил ее по глубоким тарелкам. Все трое на минуту замолчали, вдыхая аромат сваренной, недавно пойманной ими рыбы.
— Хорошо, — почти пропел обладатель пышных усов и шумно отхлебнул наваристого бульона, — настоящая сказка…
— Лиричная ты все-таки натура, Женька, — сказал Александр.
— Нет. Ну это же совсем другое дело. Это тебе не на чьем-нибудь выступлении в затхлом зальчике с важным видом зевать, — Евгений широким взмахом лохматой руки окинул лес, — Здесь можно быть собой. Для души…
— Лучше сказать, что для психологического здоровья, — едко заметил старик с белыми зубами. — Душа не более чем абстрактный, растиражированный загнивающим западом концепт. Сомнительная и непознаваемая категория. А от математика подобное слышать вдвойне неприятнее…
— Да это выражение такое: «для души», — стал оправдываться Евгений, — не придирайся к формулировкам! Я перед тобой тут не научный доклад читаю!
— Если бы ты мне за подобную философию научный доклад по истории читал, я бы тебе по первое число всыпал. Не люблю, когда к науке разношерстную лирику приплетают. Нехорошо это! Совсем не хорошо!
— Да ладно тебе, Слава, — Александр закурил и выдохнул в ночь белый дым, — не про то Евгений Викторович говорил. У него душа на природе радуется, а ты ему сомнительную дискуссию пытаешься впарить…
— Ага! — Слава ударил ложкой по своей тарелке, словно в гонг, — значит, душа радуется? Ну, ну! Всегда знал, что вы оба тяготеете к подобной ерунде! А еще доктора наук! Серьезные люди! Нехорошо!
— Славе только дай волю про экзистенциализм подискутировать, — Евгений вытер руки и достал из чехла гитару, — кого угодно изведет. Хрыч идейный.
— А ты думаешь, я не помню, что кое-кто из вас по молодости Бердяевым и Франком зачитывался? Втридорога их сомнительные труды из-под полы покупал? Переводил с французского? А, Сашка?
— Ой, Слава, — Александр мигнул огоньком тлеющей папиросы, — Это было так давно. Ты бы мне еще того рогатого зайца припомнил…
— Кого? — Евгений перестал бренчать на гитаре.
— Да он еще в студенческие годы к лабораторному зайцу рога от барана приделал и выпустил его в женское общежитие. Визгу тогда было! Я в тот год уже аспирантуру заканчивал…
— Прямо анекдот! — рассмеялся Евгений.
— Мы, тоже, словно внутри анекдота, — усмехнулся Александр. — Сами послушайте: «Собрались как-то раз доктор математических, доктор биологических и доктор исторических наук на рыбалку…».
Мужчины хохотнули и замолчали, вслушиваясь, как где-то неподалеку, в темноте, кружит и тревожно кричит сова. Длинные тени рыбаков дрожали и подпрыгивали в свете костра, который разгонял лесной мрак. Огонь тихо потрескивал и, даря тепло, выбрасывал в дрожащий над собой воздух оранжевые искры. Где-то в реке подпрыгнула и с громким хлопком ударилась о чернильную водную гладь крупная рыба.
— Да, лирика все это, — Слава устало потянулся и нетвердой рукой налил себе коньяку. — Боги, пришельцы, разные монстры. Ха! Фольклор одним словом!
— Фантастика, — Евгений снова тихо забренчал на гитаре, — правда, Сашка?
— Конечно, мы с вами взрослые люди и точно знаем, как оно на самом деле…
Лес неожиданно затих, и даже вода в реке, казалось, застыла, словно скованная льдом. Ни звука, ни шороха, только тихий треск костра посреди обволакивающей пространство, вязкой и зловещей тишины. Вдруг, из реки перед рыбаками с тихим гудением вынырнул плоский, сферический объект. Мерцая танцующими огнями на своем сером корпусе, он завис в метре над водной гладью, в которую с него каскадом спадала вода.
Гитара упала рядом с костром, по земле покатились чашки. Трое рыбаков сидели на бревне и смотрели на нечто неизведанное перед ними с трепетным, первобытным ужасом в глазах. Александр, чуть собравшись с мыслями, быстро заморгал, желая поскорее прогнать это видение, но оно никак не хотело исчезать, продолжая тихо парить над рекой. Евгений издал какой-то непонятный, то ли стон, то ли рык и, посмотрев на полупустую бутылку коньяка рядом с ним, затих. Слава, напоминая манекен, сидел неподвижно, но веко его левого глаза предательски задергалось, и он, не в силах больше смотреть, закрыл лицо ладонями. Серый объект закрутился на месте и загудел. Огни на его корпусе освещали разными оттенками серые, недвижимые силуэты рыбаков на берегу. Саркастично радужные, пестрые всполохи казались такими неуместными в густом ореоле страха, сковавшем в эту минуту берег. Незваный гость издал тихий писк, и подняв двухметровые волны, умчался прочь. На лету он становился прозрачным, словно издевался над очевидцами, словно намекал на то, что он, действительно, какой-нибудь, злой мираж. Лес снова зашумел, и совсем рядом раздались шорохи, где-то позади громко и зловеще прокричала сова. Трое рыбаков на берегу реки тревожно переглянулись.
