За спиной Тани Борос затворилась дверь и она осталась стоять в присутствии царственной особы, не найдя, что сказать. Даже несмотря на свое высокое положение в светских кругах галактической знати, она никогда не встречала кого-либо, внушающего такой благоговейный ужас, как Леди А.
— Не стой же там, дитя мое, — сказала Леди А. — Садись.
Она указала идеально ухоженной рукой на один из черных лакированных стульев.
— Благодарю вас, — ответила Борос, занимая предложенное место.
Две женщины довольно долго сидели молча. Тане становилось все неуютнее под пристальным оценивающим взглядом. Казалось, Леди А взвешивает ее душу, приходя к выводу, что той лишь самой малости недостает до совершенства.
— В последнее время у нас не было возможности побеседовать, не так ли? — сказала наконец Леди А, прерывая невыносимое молчание.
— Да, мэм.
— По крайней мере со времени Гастонии.
Борос изумленно встрепенулась.
— В случившемся нет моей вины. Я сделала все, что от меня требовалось…
Леди А подняла руку, останавливая ее.
— Никто тебя ни в чем не винит. Не ищи оправдания там, где в этом нет необходимости; это дурной тон. Нет, на самой Гастонии все прошло так, как было запланировано. Ты действовала восхитительно. Причина неудачи кроется в другом.
Она снова опустилась на сиденье в светящемся яйце, но тело ее осталось в напряжении.
— Если по-честному, наверное, мне нужно признать, что вина лежит на мне.
— О нет, — воскликнула Борос. — Все произошло совершенно случайно…
— Нет, — Леди А с силой ударила левым кулаком по спинке яйца и отголоски этого удара раскатились по тихой комнате. — Если я не принимаю случайность как оправдание от своих подчиненных, я не имею права прибегать к этому сама. Случайностей нет, бывает только небрежная разработка плана и некачественное его выполнение.
Она неожиданно встала и, сделав несколько шагов от яйца, остановилась перед трехмерной картиной, спиной к Тане.
— Последние шесть месяцев мы провели, анализируя неудачу как по нашим данным, так и по тем, которые появились в архивах Империи. Если бы мне было нужно оправдание, я обвинила бы во всем робота, уничтоженного так кстати, ибо это он не убедился наверняка в том, что коммандер Фортье мертв, перед тем как продолжить выполнять задание. Его ошибка имела решающее значение.
Но чтобы быть искренней, я должна взглянуть шире, на ошибки планирования, сделанные нами, которые не только допустили подобный сбой, но и позволили ему полностью разрушить наши замыслы. Все дело в том, что операция была разработана чересчур подробно. Пытаясь умничать, мы перехитрили самих себя. У нас были силы и средства, достаточные для того, чтобы нападение прошло успешно. Если бы мы просто двинулись вперед, пробивая дорогу силой, наш план осуществился бы. Но мы вместо этого слишком увлеклись оттачиванием деталей, что выбило нас из равновесия и дало возможность оправиться имперским силам. Мы очень много потеряли в этой катастрофе, более семидесяти пяти процентов флота. Но больше эта ошибка не повторится — клянусь троном, который я собираюсь занять.
Тане Борос стало явно не по себе. За Леди А не замечалась склонность к самоанализу и демонстрированию слабостей и недостатков своим подчиненным. Почему та ведет себя так необычно перед ней? Что заставило Леди А раскрыть эту неожиданную сторону своей натуры?
Внезапно маска совершенства вернулась на место, словно и не исчезала. Быстро отвернувшись от картины, Леди А возвратилась к компьютеру.
— Все это, разумеется, тебе неинтересно, — сказала она. — Сейчас тебе не следует забивать голову высокой политикой. Черед этому наступит позднее, если ты будешь развиваться в нужном направлении. А пока я хочу узнать, готова ли ты принять на себя ответственность, соответствующую твоей истинной роли в организации.
— Моей истинной роли? — изумилась Борос. — Не понимаю. Я всегда выполняла ваши приказы, с тех пор как вы впервые связались со мной на Гастонии. Мне не нравилось то, что меня вынудили остаться там, но, как вы сказали, место это довольно безлюдное, а меня не заметили бы. Какой, по-вашему, должна быть моя "истинная роль"?
Леди А, нахмурившись, внимательно оглядела ее.
— Ты так быстро забыла свою родословную — ты, единственный ребенок старшего сына Императора Стэнли Девятого? У тебя больше прав на трон, чем у этой глупой девчонки, которая сидит на нем сейчас!
К Борос вернулась тень былой надменности. Распрямив плечи, она сказала:
— Разумеется, я ничего не забыла. Но, похоже, это ни для кого больше не имеет значения.
— Это имеет значение для меня, — решительно заявила Леди А. — Наша революция направлена на восстановление законного порядка вещей.
— Значит, меня провозгласят Императрицей?
Каким бы искренним ни казался голос Леди А, Борос не могла заставить себя поверить, что та затевает столько хлопот исключительно ради нее. Губы Леди А тронул едва заметный намек на улыбку.
— Ну, возможно, не сразу. Это я оставила для себя. Но ты получишь положение, соизмеримое с тем, которое заслуживаешь по рождению. В отношении тебя у меня есть особые планы, о которых ты еще даже не догадываешься.
— А что на все это говорит В?
Улыбка Леди А стала шире.
— Чтобы показать, насколько я тебе доверяю, я открою тебе самую сокровенную тайну Галактики: никакого В нет. Это миф, сотворенный для того, чтобы смутить наших врагов, заставить их считать нашу тайную организацию разветвленнее, чем она есть в действительности. Все приказы В на самом деле являются моими приказами, переданными через специальную систему так, чтобы создавалось впечатление, будто они пришли извне. Теперь ты стала вторым человеком во всей Вселенной, кому это известно.
И снова Борос ощутила, как на нее накатывается беспокойство. Леди А ведет себя слишком откровенно и это было подозрительно.
— Почему вы рассказываете мне все это? — спросила Таня.
Леди А вспыхнула.
— Я открываю перед тобой свое сердце и натыкаюсь на недоверие.
Она снова встала и тремя большими шагами подошла к сидящей на стуле Борос. Без особого усилия подняв девушку за воротник туники, Леди А, держа ее в нескольких сантиметрах от пола, произнесла с хрустально чистой дикцией:
— Теперь у тебя два пути, дорогая. Или ты поклянешься мне в нерушимой вечной преданности и любви, или я размозжу тебе голову, чтобы твои мозги потекли тебе за шиворот. Ты не покинешь этой комнаты живая до тех пор, пока я не удостоверюсь, что все известные тебе сведения в безопасности. Несколькими необдуманными словами ты погубила своего отца; я не допущу того, чтобы то же самое произошло со мной. Я ясно выразилась?
