Лишь только он принялся за составление отчета, раздался сигнал, возвещавший о приходе вызванных членов экипажа.

– Войдите, – Кирк выпрямился, увидев Скотти и старшего механика, которые вошли в помещение строевым шагом и вытянулись по стойке «смирно».

– Явились по вашему приказанию, сэр, – отрапортовал угрюмый шотландец. – Со мною старший механик Макконел.

Кирк напустил на себя суровый вид, что удалось ему с огромным трудом, потому что на Макконел нельзя было сердиться: она была очень привлекательна, и ее внешность невольно располагала к себе. Красивые рыжие волосы, зачесанные назад и стянутые в тугой пучок на затылке, открывали симпатичное озорное лицо; на щеке виднелось грязное пятно смазки. Ее очень красили проницательные зеленые глаза. Но, пожалуй, самым главным ее достоинством был ум, ум такой же гибкий и изворотливый, как и небольшое, изящное, литое тело.

– Старший механик Макконел, вам известно, что азартные игры на борту корабля запрещены?

– Так точно, сэр, – ответила она, ласково сощурив глаза.

– Вы не станете отрицать, что вас застали в машинном отделении с оборудованием для таких игр, не так ли?

– Нет, сэр, не стану.

Кирк вздохнул.

– Старший механик Макконел, мне лично наплевать на все эти игры, тем более что команде некогда бездельничать. Вы знаете мое отношение к этому делу. Я обратил внимание на это лишь потому, что вы очень ловко умудрились останавливать колесо рулетки при помощи лазера.

Кирк откинулся на спинку кресла, пряча на лице улыбку.

– Расскажите мне, как это вам удавалось?

– Ловкость рук, сэр, – ответила, усмехаясь одними глазами, Макконел. – Шарик рулетки окрашен в черный цвет. Теперь достаточно направить на него лазерный луч – рулетка будет крутиться столько, сколько я захочу.

– Так вот почему… – Кирк осекся на полуслове. Дело в том, что он часто удивлялся, с грустью вспоминая, как ему не повезло на Артемиде-2, где он поразительно быстро просадил в казино большую часть своего жалования. Стряхнув эти грустные мысли, капитан вернулся к реальности. – Стармех Макконел, приказываю вам разобрать все ваше хитроумное оборудование, включая спрятанное в мастерской. Отныне, и вплоть до моего особого распоряжения, вам придется дежурить и вторую вахту. Возможно, дополнительная нагрузка поможет вам ликвидировать излишек энергии, не дающий покоя и постоянно толкающий вас на нарушение устава.

– Так точно, сэр.

– Свободны. А вы, мистер Скотт, останьтесь на пару слов.

Они оба подождали, пока Макконел скрылась за дверью. Тяжелый вздох Скотти сказал Кирку больше, чем слова.

– Правда, симпатичная девчонка, Скотт?

– Это уж точно, капитан.

– Все эти проделки с рулеткой – твое упущение. Так что эти дополнительные вахты, по совести говоря, должен был бы стоять ты, а не она. Ладно, пользуйтесь пока оба моей добротой. Я не буду ничего заносить в ее послужной список, потому что не хочу портить себе отчетность. Ты же знаешь, что нашим канцелярским героям в штабе Флота, которые носа не высовывали дальше своего письменного стола, дай только повод – и они из мухи сделают слона. Знаю, что с азартными играми нужно бороться, но… Ни ты, ни я – ничего мы не добьемся. Давай договоримся: больше я не слышу ничего обо всех этих махинациях. Пока я капитан этого звездолета, на его борту будут играть честно. Это ясно?

– Так точно, сэр! – От волнения Скотт загнусавил сильнее обычного, и Кирк понял, что в следующий раз он не позволит своим чувствам возобладать над служебным долгом.

– Отлично. А теперь давай-ка на минутку забудем обо всей этой отчетности и немного…

В это время раздался зуммер переговорного устройства и прервал его речь. Он нажал на кнопку ответа и сказал:

– Кирк слушает.

– Капитан, поступило срочное сообщение из штаба Флота, – голос Ухуры звучал крайне возбужденно.

– Давайте его на мой монитор, лейтенант.

– Не имею права, сэр, – отозвалась она. – Оно зашифровано и стоит гриф «Строго секретно». Так что вам самому придется расшифровать сообщение, сэр.

Кирк был крайне удивлен. Секретные депеши, как правило, поступали в специальное устройство, которое разбивало их на микроимпульсы и передавало в такой нарочито бессистемной последовательности, что перехват этих посланий был делом бессмысленным, если у противника не было такого же устройства. Но чтобы еще и зашифровать депешу?! Такое было почти неслыханно. Почти!

– Пришлите сообщение ко мне с посыльным, лейтенант, – приказал Кирк. Взглянув на своего командира силовой установки, он сказал:

– Можешь быть свободен, Скотти много позже мы с тобой пропустим по рюмочке.

– Так точно, сэр. С нетерпением буду ждать этого случая. – Улыбнувшись, инженер вышел.

После прихода посыльного с сообщением Кирк сосредоточил все внимание на крошечном экране дисплея. Перед ним замелькали ряды цифр, и, наконец, весь экран был заполнен ими целиком.

Повернувшись в своем винтовом кресле и наклонившись вперед, он поднес ладонь к сенсорному устройству капитанского сейфа, настроенному лишь на его отпечаток, и дверца открылась. Маленький декодер, находившийся внутри, тихо загудел, когда Кирк начал вводить цифровую информацию. Очень скоро место цифр на экране появился текст. Кирк, прочитав сообщение, нахмурился и стиснул зубы так, что желваки выступили на скулах. Он стер расшифрованную депешу. Включил переговорное устройство.

– Рубка. Мистера Спока.

– Слушаю вас, капитан, – прозвучал спокойный голос.

– Ложимся на курс к Алнату-2. Отправление срочное. Коэффициент ускорения – восемь.

– Но это же экстренная скорость, предел наших возможностей, капитан. В чем дело?

– У нас что-нибудь не в порядке с двигателями?! – повысил тон Кирк.

– Все показания в норме.

– Коэффициент ускорения – восемь, мистер Спок. Мы должны успеть к началу новой межзвездной войны.