- Конечно, уже иду.
Серое Крыло заметил, что вход в пещеру освещен гораздо ярче, чем в предыдущие дни, видимо, за водопадом сияло солнце.
«Может быть, это добрый знак? - подумал он. - Это куда лучше, чем охотиться в метель!»
Он весело побежал к выходу, но тут за спиной у него раздался быстрый топот лап, и Серое Крыло услышал тоненький писк Зубчатого Пика:
- Ой, Серое Крыло! Серое Крыло, постой, подожди меня!
Он остановился так, что Зубчатый Пик едва в него не врезался.
- Я тоже хочу с тобой! - требовательно объявил котенок.
Серое Крыло подавил вздох.
- Я бы с радостью тебя взял, но ты еще слишком мал, - сказал он. - Беги, поиграй с другими котятами.
- Не хочу я с ними играть, у них одни глупости на уме, - проворчал Зубчатый Пик. - Представляешь, они прыгают на камень и воображают, будто ловят орла! Я не такой клещеголовый, как они. И хочу охотиться на настоящих орлов!
- Но настоящий орел запросто может тебя склевать, - улыбнулся Серое Крыло.
- А вот и нет! - возмутился котенок. - Я большой! Я самый старший котенок в клане, поэтому мне должны разрешить ходить на охоту!
Серое Крыло нехотя признал, что младший брат прав. Неправильно держать такого большого котенка взаперти вместе с малышами, ему уже пора учиться взрослым обязанностям.
«Я мог бы учить его охотиться. Тем более что сейчас у нас каждые лапы на счету».
- В чем дело? - спросила Тихий Дождь, подходя к сыновьям. - Зубчатый Пик, ты опять всем мешаешь?
- Он хочет учиться охотиться, - ответил Серое Крыло за брата.
Он увидел в глазах страх матери и сразу понял, что она думает о бесчисленных опасностях, подстерегающих ее младшего сыночка за стенами пещеры.
- Нет, он еще мал…
Зубчатый Пик воинственно распушил шерсть.
- Я старший котенок…
Серое Крыло быстро зажал ему пасть своим хвостом, за что был награжден возмущенным взглядом брата.
- Он уже достаточно большой, - мягко сказал Серое Крыло матери. Видя, что Тихий Дождь все еще сомневается, он добавил: - Пусть лучше он пойдет со мной, чем сбежит из пещеры и попытается охотиться в одиночку.
Этот довод оказался решающим. Тихий Дождь зажмурилась и через силу кивнула.
- Хорошо. - Она повернулась к Зубчатому Пику и строго велела: - Ни на шаг не отходи от Серого Крыла и делай только то, что он говорит, понял?!
Зубчатый Пик с готовностью закивал. Его глаза сияли, хвостик торчал вверх, как ветка.
- Идем скорее! Опоздаем!
Когда котенок выскочил из пещеры и приготовился бегом броситься по тропе за водопадом, Серое Крыло удержал его хвостом.
- Вот тебе первый урок: никогда не спеши. Иди за мной и постарайся не шуметь.
Глаза Зубчатого Пика по-прежнему сияли, однако он послушно пропустил брата вперед и пошел следом, осторожно переставляя лапы. Тихий Дождь тоже вышла из пещеры и отправилась за сыновьями. Поющий Камень и Дуплистое Дерево уже вышли на открытое пространство, Серое Крыло увидел, что они поднимаются на противоположный склон.
Тихий Дождь поравнялась с сыновьями, поколебалась еще немного, но потом кротко вздохнула:
- Что ж, идите. Доброй вам охоты.
С этими словами она повернулась и побрела в сторону скал, темневших на вершине горы.
Серое Крыло видел, что Тихий Дождь гораздо охотнее осталась бы со своим котенком, но она понимала, что тогда тот не сможет охотиться.
- Ну вот, - сказал он младшему брату, - прежде всего запомни самое главное - выйдя из пещеры, ты тоже можешь стать дичью. Здесь водятся такие птицы, которым ничего не стоит унести в когтях взрослого кота. Так что никогда не отвлекайся и постоянно следи за тем, что творится у тебя над головой, понял?
- Понял! - кивнул Зубчатый Пик. Глаза у него сделались круглыми и внимательными, он впитывал каждое слово старшего брата.
Серое Крыло с удовлетворением отметил, что ученик всерьез отнесся к его предупреждению.
- Теперь слушай, как нужно выслеживать дичь, - продолжил он. - Сразу забудь о том, чтобы гоняться во весь дух по горам - только лапы собьешь да всю дичь перепугаешь и загонишь в норы. Положись на слух и зрение, а главное - на нюх. Ну-ка, попробуй прямо сейчас! Давай посмотрим, кого ты сумеешь найти.
Зубчатый Пик замер, насторожив уши и слегка приоткрыв пасть. Он неторопливо огляделся по сторонам, обшарил взглядом заснеженные склоны, не забывая то и дело поглядывать в небо. Заметив это, Серое Крыло удовлетворенно кивнул, довольный тем, что его урок не прошел даром.
- Ну как, почуял что-нибудь? - спросил он.
Зубчатый Пик с удрученным видом опустил голову.
- Нет.
- Не огорчайся, я тоже ничего не обнаружил, - утешил его Серое Крыло. - Дичь обычно остерегается подходить так близко к нашей пещере. Сейчас мы с тобой отойдем подальше и поищем еще, но сначала я должен показать тебе, как правильно подкрадываться. Это очень трудная задача. Нужно подойти как можно ближе к дичи, но так, чтобы она тебя не заметила. Как ты думаешь, что для этого нужно сделать?
Зубчатый Пик нырнул в снег, распластался всем телом.
- Сделать вид, будто я меньше мышки? - предположил он.
- Правильно. Но когда земля покрыта снегом, можно не прижиматься к ней так сильно, а то снег налипнет на шерсть и будет трудно передвигаться. Смотри, делай вот так…
Серое Крыло принял охотничью стойку, едва касаясь снега шерстью на животе. Оглянувшись на младшего брата, он медленно пополз вперед. Зубчатый Пик пристроился рядом, подражая всем его движениям.
- Отлично! - воскликнул Серое Крыло, искренне удивленный сообразительностью брата. - А как насчет запахов? Как ты думаешь, можно ли сделать так, чтобы дичь не учуяла тебя до того, как ты подберешься к ней на расстояние прыжка?
Зубчатый Пик ненадолго задумался, шевеля усами, потом сердито проворчал:
- Не знаю.
- А ты вспомни о ветре, - подсказал Серое Крыло.
- Ветер… - Зубчатый Пик снова погрузился в размышления. - Ой, знаю! - выпалил он. - Ветер разносит запахи, значит, нужно встать так, чтобы он дул не от меня к дичи, а наоборот!
Серое Крыло довольно замурлыкал.
- Ты прирожденный охотник! Ладно, идем, посмотрим, что мы с тобой сможем найти. Только не забывай смотреть в небо.
Он повел брата вверх по склону.
- Это отличное место для охоты на зайцев, - пояснил он по пути. - Но помни, что шерсть у них зимой белая, поэтому их очень трудно разглядеть на снегу. Смотри не на снег, а на скалы и камни, на них зайцам ни за что не спрятаться. Кстати, они очень быстрые, так что подобраться к ним нужно как можно ближе, понимаешь? Если ты бросишься за ними вдогонку издалека, они запросто от тебя удерут…
Он оборвал свои объяснения, заметив, что Зубчатый Пик слушает его вполуха, а сам, не отрываясь, смотрит куда-то вдаль.
- Эй, соберись! - окликнул его Серое Крыло.
- Прости, - пробормотал Зубчатый Пик, но через несколько шагов снова стал крутить головой.
Серое Крыло остановился, раздраженный таким невниманием, но не успел открыть пасть, как заметил промельк белой шерсти у скалы. Белый заяц едва виднелся между двумя большими камнями.
Серое Крыло пихнул брата в бок и указал ушами в сторону камней.
- Ну что, попробуешь его поймать? - шепотом спросил он.
Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от восторга. Осторожно присев, он пополз в сторону дичи.
«А про ветер кто будет помнить?» - подумал про себя Серое Крыло, но промолчал.
Зубчатый Пик успел преодолеть половину расстояния, отделявшего его от дичи, когда заяц вдруг резко сел, поднял торчком свои длинные уши и задергал носом. В следующее мгновение он выскочил из своего укрытия в камнях и вихрем помчался вниз по склону, разбрасывая снег длинными лапами.
Испустив отчаянный вопль, Зубчатый Пик бросился за ним. Маленький и легкий, он без труда несся по корке наста, не проваливаясь в рыхлый снег. Серое Крыло побежал за братом.
Поначалу казалось, что Зубчатый Пик вот-вот нагонит свою дичь, но заяц был крупнее и сильнее своего преследователя, поэтому вскоре стал отрываться от него.
«Мы его упустим!» - подумал Серое Крыло, еще энергичнее работая лапами.
И тут заяц испустил истошный вопль. На него камнем с неба упал огромный коршун, выпустив когти. Заяц завизжал от ужаса, развернулся на бегу и кинулся назад - прямо на Зубчатого Пика.
Молодой кот подскочил и на лету врезался в зайца, так что оба рухнули на землю, подняв целый вихрь снега. Перед глазами Серого Крыла заметался клубок бешено молотящих воздух лап и дергающийся хвост Зубчатого Пика.
Но коршун тоже не собирался сдаваться. Он снова ринулся на свою дичь. Серое Крыло понял, что если он не схватит зайца, то вполне удовлетворится Зубчатым Пиком.
С диким визгом он прыгнул на коршуна в тот миг, когда тот опустился ниже. Когти кота царапнули по внутренней части птичьего крыла, запутались в перьях. Испустив еще один хриплый вопль, коршун взмыл в небо и стал подниматься все выше и выше, пока не превратился в крохотную черную точку в синеве.
Убедившись, что хищник больше не представляет опасности, Серое Крыло поискал глазами брата. Зубчатый Пик, пошатываясь, стоял по плечи в снегу, прямо перед ним валялась распростертая тушка белого зайца.
- Я… я это сделал! - воскликнул он. - Я теперь настоящий охотник!
- Ты прекрасный охотник, - похвалил его Серое Крыло. - Ты просто молодец. Только не забывай, - добавил он, - что тебе нужно еще многому научиться.
Заяц был больше Зубчатого Пика, так что тащить его в пещеру братьям пришлось вдвоем. Все коты высыпали им навстречу и удивленно заахали, узнав, что этот огромный трофей добыл для них Зубчатый Пик.
- Теперь для дичи настали тяжелые времена, - пробасил Львиный Рык, дружелюбно шлепая молодого охотника хвостом по спине.
- Это твоя добыча, - сказал Серое Крыло брату. - Ты можешь есть ее первым.
Глаза Зубчатого Пика вспыхнули от радости, он с жадным урчанием впился зубами в зайца. Глядя, как он судорожно заглатывает кусок за куском. Серое Крыло понял, как долго его младший братишка голодал.
«Наверное, сегодня он впервые в жизни досыта наестся!»
Когда Зубчатый Пик насытился, мяса осталось еще много.
- Ох, до чего же я объелся! - довольно простонал котенок.
Остальные коты как раз приступили к трапезе, когда в пещеру вернулась Тихий Дождь с коршуном в пасти.
- Как вы славно поохотились! - сказала она, бросая свою добычу рядом с остатками зайца.
- Это Зубчатый Пик поймал, - похвастался Серое Крыло, а младший брат гордо выпятил грудку и зажмурился.
Глаза матери засветились от гордости и счастья.
- Вот это да! - ахнула она. - Серое Крыло, ты молодец, что уговорил меня отпустить его на охоту. Спасибо, ты замечательный наставник!
Заняв свое место возле добычи, Серое Крыло вновь подумал об ушедших. Что-то они сейчас делают, где скитаются?
«Не знаю, когда я привыкну к тому, что нас осталось так мало, - подумал он. - Но это ничего, главное, чтобы все ушедшие были целы, здоровы и сыты».
- А можно мы еще поохотимся? - спросил Зубчатый Пик, когда Серое Крыло закончил есть. - Это так здорово!
Серое Крыло покосился на выход из пещеры, заметив, что короткий зимний день почти догорел, за стеной водопада сгущались сумерки.
- Нет, только не сейчас, - воскликнула Тихий Дождь, прежде чем он успел ответить. - Уже поздно, тебе пора спать. Завтра поохотишься вволю.
- Я не хочу спать, я ни капельки не устал! - возмутился Зубчатый Пик. - Я могу хоть… - он не договорил и зевнул во всю пасть.
- Все, хватит спорить! - оборвала его Тихий Дождь.
Она решительно погнала младшего сынишку к спальным местам, а Серое Крыло устало пошел следом. Улегшись на свою подстилку, он снова с горечью ощутил, каким пустым стало его гнездышко без теплого бока брата, всегда спавшего рядом.
«Где-то он сейчас… Как там у них дела?»
Он проснулся внезапно, словно от толчка. Серый рассвет уже начал просачиваться сквозь завесу водопада. Тихий Дождь нервно расхаживала взад и вперед, видимо, ее шаги и негромкие стоны разбудили Серое Крыло.
- Что случилось? - спросил он, вскакивая на ноги.
- Зубчатый Пик исчез! - простонала мать. - Наверное, он все-таки сбежал на охоту - один! Ах, что за котенок, просто наказание! Он же знает, что этого нельзя делать!
Серое Крыло успокаивающе погладил мать хвостом по плечу.
- Не волнуйся, он не мог далеко уйти, - сказал он. - Я приведу его назад.
Кот вышел из пещеры, миновал водопад и окинул взглядом заснеженные горы. Кругом было пусто и тихо.
- Зубчатый Пик! - завыл Серое Крыло во всю силу своих легких. - Зубчатый Пик!
Тишина.
«Глупый котенок!» - сердито думал Серое Крыло, карабкаясь по скалам на вершину. Добравшись до плоского плато, он остановился на его краю и снова огляделся. Ветер трепал его шерсть, свистел в ушах. Брата нигде не было видно. Серое Крыло сорвал голос, зовя его, но на его вопли никто не откликнулся.
