Тропа начала спускаться в долину, послышался тихий шум реки. На ее берегу Серое Крыло и Тихий Дождь остановились, глядя на стремительно несущийся поток, круто падавший со склона горы. Тонкая, как паутинка, корка льда протянулась от берега к берегу, а под ней бурлила черная вода.
- Этот лед выдержит только одного кота, - проронила Тихий Дождь. - Здесь я с тобой попрощаюсь.
Она произнесла это спокойно, но ее глаза были полны печали. Серое Крыло прекрасно знал, как тяжело матери попрощаться со своим последним котенком. Он прижался к ее боку, переплел свой хвост с ее хвостом и приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя материнский запах.
- Я отыщу Зубчатого Пика, - поклялся он. - И не позволю ни ему, ни остальным забыть родной дом.
Тихий Дождь тяжело вздохнула, зажмурилась и с усилием подтолкнула сына вперед.
- Иди скорее, - прошептала она. - Торопись, пока солнце не встало и не растопило лед!
Серое Крыло в последний раз попрощался с матерью, развернулся и ступил на лед. С первого шага он всей шкурой почувствовал, насколько тонка опора под его лапами. Если лед треснет, стремительная вода подхватит его, унесет и разобьет о скалы.
Серое Крыло шел очень осторожно, лапка за лапкой, не смея оглянуться назад. Он старался не думать об опасности и смотрел только вперед, на камни, высившиеся на противоположном берегу.
Как это всегда бывает, все произошло неожиданно. Лед под лапами Серого Крыла вдруг зловеще затрещал и просел.
- Беги! - ударил ему в спину вопль матери.
Серое Крыло прыгнул вперед и помчался на другой берег. Он слышал, как лед с хрустом ломается у него за спиной. Брызги воды обдавали его, подгоняя вперед. Не успел Серое Крыло удариться передними лапами о камни противоположного берега, как сзади послышался оглушительный треск, и его задние лапы провалились в ледяную воду. Судорожно суча ими, Серое Крыло подтянулся и выбрался на берег. Обернувшись, он посмотрел назад, пытаясь разглядеть мать. Но поднявшийся туман навсегда скрыл их друг от друга.
- Мама, я живой! - что есть мочи крикнул Серое Крыло, пытаясь перекричать рев воды.
Он еще какое-то время бегал вдоль берега, всматриваясь в пелену тумана, но река бурлила так сильно, пелена водяных брызг была так плотна, а мокрые камни так предательски скользили под лапами, что Серое Крыло сдался.
- До свидания! - крикнул он, надеясь, что мать его услышит. Мысль о том, что Тихий Дождь может решить, будто он тоже погиб, разрывала ему сердце. - Я никогда не забуду тебя, слышишь? Ни тебя, ни горы!
Повернувшись спиной к реке, Серое Крыло стал соображать, куда же идти дальше. Тусклый диск солнца едва проступал из-за облаков, кругом царил полумрак.
«Остается только надеяться, что Зубчатый Пик шел здесь», - подумал Серое Крыло.
Когда солнце поднялось на верхушку неба, он понял, что устал. Лапы у него горели, в голове шумело.
- Я еще никогда не заходил так далеко, - сказал он вслух, ища глазами какое-нибудь укромное местечко для отдыха.
«Может, в этом и была наша ошибка? - вдруг подумал Серое Крыло. - Мы привыкли охотиться около пещеры, вся окрестная дичь давно знает об этом… Может, рискни мы забраться подальше, нам бы повезло больше? Хотя я бы не сказал, что здесь полно дичи».
Ветерок усилился, превратился в ледяной режущий ветер, кидавший в небо целые вихри белого снега. Серое Крыло с радостью юркнул в трещину под расколотой скалой - и его тут же обступили знакомые запахи.
«Здесь прятались путешественники!»
Однако как ни принюхивался Серое Крыло, он так и не нашел в убежище запаха брата.
Серое Крыло вновь подумал о замерзшей реке.
«Зубчатый Пик никогда не ходил по льду. Может, он испугался и решил пойти в обход?»
Поразмыслив, Серое Крыло решил, что брат отправился через долину, пытаясь найти более безопасное место для перехода.
Желание как можно скорее найти Зубчатого Пика с новой силой охватило его, погнало прочь из убежища. Снегопад еще не начался, только несколько редких снежинок кружили в воздухе. Пронизывающий ветер трепал шерсть Серого Крыла, прижимал ее к бокам. Поморгав, он посмотрел на лежавшую внизу долину, потом перевел взгляд туда, куда ушли путешественники. Он почти нагнал их, осталось совсем немного…
«Но я не могу пойти за ними, пока не найду брата!»
Серое Крыло вздохнул и со всех лап бросился вниз по склону, перескакивая с камня на камень. Как известно, спешка - плохой попутчик. Через несколько шагов он поскользнулся и покатился вниз, сильно ободрав о камень подушечку лапы. Серое Крыло зашипел и не на шутку испугался, что повредил лапу, но уже через несколько шагов холодный снег успокоил боль.
К счастью, к тому времени, когда он спустился в долину, ветер почти стих. Теперь перед Серым Крылом лежал широкий простор, испещренный ручьями и россыпями камней. Из снега торчало несколько кривых деревьев и невысоких кустов. Когти голода уже давно немилосердно скреблись в животе Серого Крыла, поэтому он стал еще внимательнее, выискивая не только след брата, но и запахи дичи. Но на заснеженной равнине не было видно никакой жизни. Все, что удалось найти Серому Крылу, была валявшаяся под кустом тушка дохлого зайца.
«Тьфу, пакость! - выругался про себя Серое Крыло, брезгливо сморщив нос. - Это добыча стервятников, а не котов! Коты падалью не питаются!»
Так-то оно так, но разве мудрые слова когда-нибудь могли заглушить свирепый рев голода в пустом животе? Повздыхав еще немного, Серое Крыло с отвращением впился в замерзшего зайца.
Он откусил несколько кусков, потом заставил себя оторваться от несвежего мяса и сел в снег. Голод слегка утих, но теперь в животе поселился неприятный холод и тяжесть. Серое Крыло снова окинул взглядом долину. В стороне, откуда он пришел, река круто сбегала вниз по склону, и он снова подумал, не остался ли Зубчатый Пик там. Возможно, младшему брату понадобилось больше времени, чтобы спуститься по скалам вниз?
