- Никто никогда не назовет тебя трусом, Серое Крыло, - твердо ответила Звонкий Ручеек.
Собрав достаточно камней, они за несколько раз перенесли их в пещеру, где Тенистый Мох и Длинная Тень сложили принесенную гальку в кучку у лап Камнесказительницы.
- Ну вот, - тихо сказала Камнесказительница. - Теперь пусть каждый возьмет по камню. Положите свой камень возле водопада, если считаете, что Тенистый Мох и все желающие уйти должны отправиться в путь. Если же вы думаете, что они должны остаться, то положите свой камень на середину пещеры. Тенистый Мох, начинай.
Тенистый Мох торжественно вышел вперед, почтительно склонил голову перед старой белой кошкой.
- Я верю тебе всем сердцем, - громко произнес он. - Если ты видела место, в котором наша жизнь будет лучше, то я клянусь, что разыщу его, чего бы мне это ни стоило!
Взяв в зубы круглый камешек, Тенистый Мох отнес его к водопаду и положил так близко от воды, что гладкая поверхность тут же покрылась блестящими брызгами.
Остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зубчатый Пик приплясывал на месте от нетерпения, царапая коготками каменный пол пещеры.
Львиный Рык голосовал следующим, он тоже положил свой камень у водопада.
- Я уже слишком стар для путешествия, - проскрипел он. - Но будь помоложе, пошел бы, не раздумывая!
Снежная Зайчиха и Затуманенная Вода дружно проголосовали за то, чтобы остаться дома. Затем настала очередь Чистого Неба, за которым шли Черепаший Хвостик и Пестрая Шерстка. Как и ожидалось, все трое положили свои камни у водопада. После них к груде гальки вприпрыжку подскочил Зубчатый Пик, выбрал себе камешек, очень бережно отнес его к водопаду и положил рядом с камнем старшего брата.
Тихий Дождь взглянула на своего распушившегося от важности сыночка и покачала головой:
- Милый, я все равно не разрешу тебе уйти. Но у старших котов должна быть возможность попробовать, - сказала она, кладя свой камень около камня младшего сына.
Глаза Зубчатого Пика заблестели, он с вызовом посмотрел на мать и, высоко задрав хвостик, со всех лап бросился к спальным местам.
Затем настала очередь Звонкого Ручейка. Она взяла свой камень и без колебаний положила его около водопада.
Чистое Небо удивленно распушил загривок, потом его взгляд потеплел, в нем засветилась нежность.
- Спасибо, - прошептал он, когда Звонкий Ручек вернулась на свое место. Они прильнули друг к другу, их шерсть смешалась.
- Я сделала это ради наших будущих котят, - еле слышно прошептала Звонкий Ручеек.
Серое Крыло не сразу понял, что настала его очередь. В животе у него сразу поселилась холодная тяжесть, словно туда упал обломок обледеневшей скалы.
«Вот и настало время решиться. Я больше не могу откладывать».
Оглядевшись по сторонам, он словно впервые увидел торчащие ребра товарищей, их тусклую шерсть, погасшие глаза и измученный вид. Напоследок он посмотрел на мать, разглядев в ее глазах невысказанную мольбу. Серое Крыло знал, что Тихий Дождь искренне верит - ее дети могут быть в безопасности только вдали от этих гор.
«Но как же мама? И Зубчатый Пик? И все те, кто не могут или не хотят уходить? Кто позаботится об их безопасности? Кто будет охотиться для них?»
Когда Серое Крыло взял из кучи свой камень, ему показалось, будто он пытается сдвинуть с места гору. Но чем дальше он отходил от водопада, тем увереннее становилась его поступь, тем ровнее билось сердце. Положив свой камень у стены, Серое Крыло, не взглянув на мать, вернулся к котам, сидевшим вокруг Камнесказительницы. Он подошел как раз в тот момент, когда Лунная Тень взял камень и направился к водопаду.
Росный Лист засеменила следом, в ее глазах стояли слезы.
- Твои котята никогда не узнают имени своего отца! - прошипела она.
Лунная Тень даже не взглянул на нее.
Постояв несколько мгновений, Росный Лист резко отвернулась, взяла из кучи камень и молча отнесла его к дальней стене.
Остальные коты тоже проголосовали молча. Когда положили последний камень, Камнесказительница взглянула на обе кучки. На первый взгляд казалось, они совершенно одинаковые.
«Что мы будем делать, если голоса разделились пополам?»
Камнесказительница долго изучала кучки, потом тяжело доковыляла до середины пещеры и объявила:
- В куче тех, кто проголосовал за уход, камней больше.
По толпе пробежал тихий ропот, будто ветерок прошелестел над скалами. Коты вопросительно переглядывались, словно только сейчас поняли всю важность решения, в принятии которого они принимали участие.
- Что ж, удачи всем, кто хочет уйти, - проскрипела Камнесказительница. - Мы всегда будем о вас помнить.
Настроение в пещере осталось мрачным. Решение было принято, но никто не испытывал ни торжества, ни облегчения. Всем было тяжело.
- Ладно, нам нужно идти, - бросил Тенистый Мох. - Надо еще разок обследовать тропу. Не хотелось бы тратить на это время, нужно точно знать, что мы будем делать и куда идти.
С этими словами Тенистый Мох направился к выходу, а коты, решившие уйти, потянулись за ним.
Серое Крыло с тяжелым сердцем глядел, как Чистое Небо и другие соплеменники исчезают за ослепительным сиянием водопада. Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы к нему не подошла Тихий Дождь.
- Я ведь просила тебя уйти, - прошептала она. - Ты должен позаботиться о своем будущем!
Серое Крыло вытянул шею, потерся носом о материнский нос.
- Мое будущее здесь, - сказал он.
Кивнув матери, он тоже вышел из пещеры и побрел в сторону горного гребня, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука и запаха дичи.
Взбираясь по склону, Серое Крыло издалека заметил на вершине Тенистого Мха и его спутников. Насколько он мог видеть, Тенистый Мох что-то объяснял обступившим его котам, указывая куда- то хвостом, а остальные высказывали свои предложения и замечания.
«Строят планы ухода», - с тоской подумал Серое Крыло.
Ему не хотелось с ними встречаться. Развернувшись, Серое Крыло направился в другую сторону и стал спускаться в долину, надеясь отыскать там еще одного зайца. Краем глаза он заметил какое-то движение сбоку и бросился туда, взметнув лапами рыхлый снег.
Это оказался какой-то маленький зверек - полевка или мышь, - носившийся по корке наста. Серое Крыло помчался еще быстрее, но шустрый зверек проворно юркнул в узкую щель между валунами и был таков. Серое Крыло попытался протиснуться следом, но где там!
Он вытащил лапу из щели и даже зарычал от досады. Его хвост безвольно повис, надежда иссякла.
«Почему, ну почему здесь так тяжело жить? Почему столько котов с готовностью вызвались отправиться неведомо куда, лишь бы не оставаться здесь?»
Тихий звук заставил его обернуться, выпустив когти. Серое Крыло изумленно вытаращил глаза. Перед ним стояла Камнесказительница, ее белая шерсть почти полностью сливалась с белым снегом. Серое Крыло даже не помнил, когда старая кошка в последний раз покидала пещеру.
- Ты… с тобой ничего не случилось? - испуганно пролепетал он.
- Все со мной хорошо, не беспокойся, - отмахнулась от него Камнесказительница. Она прошла мимо Серого Крыла, неуклюже вскарабкалась на плоскую верхушку ближайшей скалы. - Просто захотелось немного подышать свежим воздухом, - пропыхтела она. - Давненько я…
