Отец сказал, чтобы я вышла лишь за того, кто действительно захочет жениться на мне, но в глубине души он, должно быть также желает увидеть лицо внука как можно скорее. И даже перед этим всем, мама и папа беспокоились, что их дочь присоединилась к Рыцарям Единства. Ведь если бы не война, Ронье бы просто выпустилась из Академии Мастеров Меча, вышла бы замуж за какого-то типичного второго, третьего или вообще сводного сына какого-нибудь аристократа низкого класса, продолжая следовать по стопам её предков из семьи Арабель.

Так что для Ронье было очевидным, что они по крайней мере хотят, чтобы она как полагается вышла замуж и родила детей.

И ей, конечно, хотелось исполнить это их желание, будь у неё возможность.

Но Ронье покинула отчий дом и вернулась в Собор лишь извиняясь про себя.

── Простите, папа, мама. Может, я и не выйду никогда замуж, и детей у меня не будет.

── Потому что моим чувствам никогда не достичь этого человека.

Малыш Берчи проснулся в её руках, прервав тяжкие мысли Ронье тихим похныкиванием.

Она сразу же попыталась укачать его неумелыми движениями. Но хныканье не прекращалось.

"Ну же, будь хорошим мальчиком."

И хоть она старалась как могла успокоить его, лицо младенца покраснело и исказилось, показывая что тот готов разреветься —

Но за мгновенье до того, вытянувшиеся спереди руки подняли недовольного ребёнка.

"Этот ребёнок так просто не успокоится."

Сказавшей это была его мать, командир рыцарей Фанатио. На её прекрасном лице, обрамлённом тёмными волосами, играла чарующая улыбка.

"Полетай!"

Иными словами, она подбросила малыша Берчи вверх без какой-либо поддержки. Её жест был полон лёгкости, однако выполнен он был с силой, которой обладал сильнейший Рыцарь Целостности.

Вращаясь, ребёнок взлетал высоко в воздух, приближаясь к высоченному потолку “Великого коридора Духовного Света”.

"Нааа....... Фунааа......ах, абууу......!"

Ронье замерла, удивившись его странному голосу. Малыш остановился в точке, где он едва не коснулся картины на потолке, изображавшей богов, и начал падать прямо вниз.

Опять-таки, он упал точно в руки своей матери. После чего сразу же засмеялся и стал издавать радостные звуки.

"Воистину, будущее всё больше беспокоит меня. Ронье, спасибо, что приглядела за ним. Теперь уж и я постараюсь."

Улыбаясь, Фанатио оставила её и направилась к выходу. Совещание было окончено, так что за ней последовали Дюсольберт и главы департаментов.

"......ну, значит и вот так детей тоже воспитывают......"

Она услышала шёпот поражённого Кирито, стоящего с наполовину испуганным лицом. Рядом с ним была Асуна, слегка улыбаясь.

"Но ведь если в будущем дети станут рыцарями и будут летать на драконах, не лучше ли их сразу приучать к высоте?"

"Учитывая этого малыша и ребёнка Шейты, будущее видится всё более и более неопреде...... в смысле, скучать не придётся."

Качая головой, Кирито стоял, уперев руки в бока.

"Раз на сегодня с работой покончено, пора бы мне взглянуть как там идёт подготовка к запуску Версии 2..."

"О, ааааа? Ты уже следующую готовишь?"

"Она потрясная — там добавлен компрессор между термальным движком и соплами, прям турбо......."

"Хэй, Кирито-кун, позаботься-ка о безопасности прежде чем повышать мощность!"

Пока они вели этот разговор, где священных слов было больше, чем нормальных, Ронье подняла руку.

"А, это....... Простите, Кирито-сенпай..."

"Хмм?"

"О, я спрос...... Я кое-что спросить хотела......."

Удивлённый Кирито поморгал глазами, но затем мягко улыбнулся и кивнул.

"А, хорошо. Раз так, почему бы нам не устроить немного раннее чаепитие. Что думаешь, Асуна?"

Стоявшая в направлении его взгляда Вице-Премьер-Мечник отозвалась "Умм".

"Я бы с удовольствием, но у меня запланирована лекция по священному искусству в большой библиотеке."

"Понял. Уж лучше не пропускать. Эти библиотекари нового поколения такие страшные......"

"Только для несерьёзных студентов."

Усмехнувшись и похлопав Кирито по спине, Асуна отошла на шаг и повернулась к Ронье.

"Что же, во время чаепития, Ронье-сан, убедись, пожалуйста, что Кирито не ест слишком много сладкого."

"Я, я поняла!"

Ронье кивнула и посмотрела на Кирито, бурчавшего нечто неопределённое, пока Асуна шла прочь, оставляя за собой радужное отражение3. Кирито дождался, пока её спина исчезла в большой южной двери и развернулся.

"Отлично. Так, давай-ка...... давненько там не был, не против пойти на 80-й этаж? И Ронье, я бы не отказался от торта Юкимомо4."

"Так точно. Я принесу кусок с кухни."

"Я бы сказал, что лучше пару... нет, пожалуй, три куска, в общем, ты тащи, а я буду ждать там!"

И не оставив Ронье ни единого шанса что-либо возразить, Кирито исчез в северной двери, ведущей к шахте лифта.

И уже оттуда он прокричал Ронье, руки которой бессильно упали на шею подошедшего Цукигаки.

"...А вообще, знаешь, лучше целый принеси."

В большой кухне 10-го этажа Ронье нашла круглые торты с большим количеством сахарной глазури под названием Юкимомо ─ особое блюдо от шефа, ─ положила один в корзину вместе с чайным набором и направилась на 80-й этаж Собора.

Автоматический лифт, которым она воспользовалась, быстро вознёс её наверх. Это устройство когда-то управлялось рукой человека, но теперь та девушка, что раньше работала, словно какой-то автомат, была освобождена от своей ужасной работы, и поговаривали, что за счёт её высоко оценённых навыков работы с воздушными элементами она получила должность в арсенале.

80-й этаж Центрального Собора, известный под названием "Заоблачный сад", был внутренним цветочным садом. В середине широкой лужайки, усыпанной бесчисленными цветами, на верхушке пологого холма, стояла фигура Премьер-Мечника Мира Людей, облачённого в свой чёрный наряд.

Кирито стоял, положив руку на молодую оливу5, посаженную на самой вершине холма, но развернулся, улыбаясь, когда Ронье приблизилась.

"Прости, что пришлось тебя побеспокоить."

"Нет-нет, таковы обязанности камердинера."

Улыбнувшись в ответ, Ронье быстро расстелила плед. Она достала из корзины блюда и передала нарезанный большими ломтями торт Кирито, глаза которого засияли, как у ребёнка. Она отрезала кусок себе и Цукигаки, разлила чай по двум чашкам и сказала "Вот, пожалуйста".

"Приятного аппетита!"

Выкрикнув, Кирито начал набивать рот, будто бы соревнуясь с драконом. Наблюдая за этой картиной, Ронье почувствовала как из глубин её груди распространяются волны тепла.

В подобные дни, когда я могу вот так проводить время с Кирито, ощущая это тёплое чувство, я мечтаю только об одном. Чтобы я знала священное искусство, способное останавливать время...... и тогда, я бы остановила этот миг навечно.

Но конечно, священного искусства, управляющего временем, не существовало6. Нельзя было отправиться назад во времени, затормозить его, оно всё продолжало неустанно плыть в будущее.

Благодаря природе времени, этот мир смог преодолеть величайший кризис и прийти к долгожданному миру. Однажды Ронье официально назначат Рыцарем Целостности, и придёт тот день, когда она верхом на подросшем Цукигаки будет бороздить небеса. Конечно, она с нетерпением ждала этого момента. Но в тот момент, её целиком поглотило совершенно противоположное желание. Остановись, время, остановись.

"....... нье. Ронье?"

Ронье, внезапно услышавшая голос Кирито, подняла испуганное лицо.

"Ой, простите! Ещё кусочек?"

"Нет, то есть да, я не против, но... я вообще-то о другом."

Передавая ей пустое блюдце, говоривший это Кирито слегка наклонил голову.

"Точно, ты же сказала, что что-то хочешь у меня спросить?"

"А……"

Наконец вспомнив собственные слова, Ронье затараторила.

"Ой, простите! Ну... это про того стального дракона, что сенпай сделал, эм,... ”искусственный дракон”, вот ту штуку."

Кирито кивнул, сосредоточенно поглощая два ломтя, полученные от Ронье.

"Ага"

"А, в общем, я подумала.... Нет, даже, скорее меня обеспокоило......."

Неосознанно кидая быстрые взгляды по сторонам, Ронье спросила тихим голосом.

"Может ли такое быть, что... сенпай собирается.......на искусственном драконе перепрыгнуть "стену конца мироздания"?

Как только Кирито услышал её неуверенный голос, он рубанул воздух перед собой правой рукой, а левой стукнул себя в грудь. Ронье быстро схватила чашку чая, выпила её сразу всю и выпустила долгий выдох.

После этого, черноволосый молодой человек улыбнулся, словно вредный ребёнок, что совсем не изменился с их первой встречи.

"......есть кое-что, что я ожидаю от камердинера, которого наставлял. Способность держать язык за зубами."

"Я... да, конечно!"

"Ну, в общем, собираюсь."

Кивнув, словно бы и не сказал ничего особенного, Кирито сидел почёсывая подбородок. Ронье на какое-то время уставилась на него, поражённая.

Стена конца мироздания. Так обычно называли утёс бесконечной высоты, окружавший Подмирье, состоявшее из Мира Людей и Тёмной Территории.

Она была слишком далеко от Центории, так что Ронье лишь однажды своими глазами видела её, растворяющуюся в небесной вышине. Вместо с Кирито посетив ареал горных гоблинов в северной части Тёмной Территории, она поразилась захватывающему зрелищу невероятной громадины, растущей из-за горизонта.

Гоблины рассказывали, что стена эта вроде как сделана из какого-то супер-прочного материала, не почвы. В ней было безмерно сложно просто проделать отверстие, не говоря уже о том, чтобы выкопать пещеру или лестницу. Судя по всему, всех, кто за 300-летнюю историю пытался взобраться наверх, постигла смерть.