Некоторое время я шла по лесу, не останавливаемая никем. Мелькнула робкая мысль, что не все так страшно, как я думала. Главное, не попадаться на глаза лесным обитателям. Так потихонечку и дойду до конца. То, насколько я самонадеянна, поняла уже минут через двадцать после того, как ступила под своды заповедного леса. Прямо из‑под земли, где только что ступала, вынырнуло белое щупальце, ярко блеснувшее в свете луны. Оно в мгновение ока оплело правую ногу, вынуждая упасть на землю. С ужасом поняла, что если бы не защитная оболочка, сила хватки переломала бы кость, как тонкую ветку. Я поспешно извлекла кинжал и полоснула по щупальцу. Послышалось шипение, и нога оказалась свободной. Я брезгливо сбросила остаток существа и поднялась. Не успела ступить и шага, как спереди взметнулось точно такое же щупальце. Я едва успела отскочить в сторону. А потом началась целая череда подобных атак! Я едва успевала размахивать кинжалом и перепрыгивать возникающие преграды.
То, что удалось преодолеть эти несколько метров, где под землей залегли неведомые твари, иначе чем чудом не назовешь. Когда в течение пяти минут больше никто не пытался схватить меня, я дала себе небольшую передышку. Прислонилась спиной к широкому дереву и перевела дух. Старалась выровнять срывающееся дыхание и унять бешеное биение сердца. Смутно чувствовала, что щупальца — самое безобидное, что есть в этом проклятом месте. Не успела об этом подумать, как что‑то почти невесомое упало на меня с дерева. Заерзала, пытаясь сбросить это, и ощутила, как все сильнее запутываюсь в чем‑то, напоминающем паутину. Она медленно, но верно стягивала все тело. Аналогии с паутиной навеяли не слишком утешительные мысли. Что если где‑то рядом сейчас находится существо, которое эту самую паутину изготовило?!
Так, главное, не паниковать! Сообразив, что чем сильнее дергаюсь, тем больше стягиваются путы, постаралась двигаться медленно и плавно. Извлекла из пояса кинжал и стала разрезать нити. Услышав треск веток над головой, почувствовала, как волосы на голове зашевелились. Резко подняла глаза, и из горла вырвался судорожный крик. Надо мной чернела туша гигантского насекомого, похожего на паука. Несколько алых глазок кровожадно светились в темноте. Мне невероятно повезло, что успела достаточно освободить правую руку. Вскоре я уже беспорядочно палила по чудовищу из струйника. Обычная магия на существо действовала слабо, оно лишь слегка дергалось, продолжая наблюдать за мной. Пришлось активировать глубинный режим. Едва зеленоватая струйка попала на хитин насекомого, он зашипел, а паук издал чудовищный звук — нечто среднее между стрекотом и воем. Из места раны выступила желтая слизь. Паук в несколько молниеносных движений скрылся в ветвях, а я поспешно освободилась от остатков паутины. Нужно ли говорить, что больше я старалась не прислоняться к здешним деревьям?!
Снова двинулась вперед, унимая дрожь во всем теле и гадая, сколько местных обитателей слышали мои вопли. Ощущение опасности накрывало с головой, и я не могла разгадать, то ли интуиция и впрямь предупреждает о чем‑то, то ли воображение играет со мной злую шутку. А потом я различила впереди, среди деревьев, два оранжево — алых огонька. В том, что это чьи‑то глаза, и сомнений не возникло. Я поспешно вытащила струйник, направляя в ту сторону. Слева мелькнули такие же огоньки, а потом послышалось угрожающее рычание. Притом я прежде уже слышала такое. Нервно сглотнув, лихорадочно переводила глаза то на одну скрывающуюся за кустами тварь, то на другую. Адские псы! Вспомнила, с какой скоростью двигаются эти твари, и поняла, что, скорее всего, тут и закончится мое бесславное приключение. Ну нет, сначала прихвачу с собой по крайней мере одного из песиков!
Решительно направила струйник в сторону огоньков слева и нажала на спуск. Темнота озарилась зеленоватым свечением, и я увидела прыгнувшую в сторону черную тень. Не попала! Однако, похоже, спугнула. Оба пса больше не показывались, хотя я и не могла отделаться от ощущения того, что за мной следят. То, что интуиция в какой‑то момент заставила обернуться, и спасло меня. Рука сама нажала на спусковой крючок и летящая сзади адская псина взвыла, опрокидываясь на землю. Тут же сбоку метнулась черная тень, и я снова задействовала струйник. Новый вой и треск ломаемых кустов. Похоже, этого только ранила. Но хорошо, что решил уйти, а не преследовать дальше!
Стараясь не задумываться о том, чем могло все для меня закончиться, я побрела дальше. Шипение в отдалении заставило остановиться и напрячься. В том, что сейчас придется столкнуться с очередным чудовищем, не сомневалась. Судорожно сжимая струйник взмокшей от пота рукой, вглядывалась в ту сторону, откуда послышался звук. А потом услышала еще более жуткий — словно ко мне сейчас ползет что‑то огромное, сминая по пути мелкие кусты и сучья.
Когда за ближайшим деревом мелькнула подсвеченная огненными искрами голова громадной кобры, начала стрелять. Даже не думала о том, что нужно экономить энергию, и что каждый новый выстрел меня ослабляет. Вирайса с поразительной для такой громадной твари скоростью уклонялась от выстрелов и продолжала приближаться. Взметнувшийся громадный хвост сбил с ног и оплелся вокруг тела, а струйник выпал из ослабевших пальцев.
Я поспешно выхватила кинжал, активировала глубинный режим и вонзила лезвие в кожу вирайсы, больше напоминающую броню. Змея издала яростное шипение, из нее потекла серо — зеленая кровь. Хвост разжался, и я быстро откатилась подальше. Подхватила с земли струйник, благословляя леди Тайгрин за то, что благодаря ее урокам моя физическая подготовка значительно улучшилась. Выпустила очередную струю глубинной энергии прямо в разверзшуюся надо мной пасть, готовящуюся проглотить. С треском, с каким обычно лопается арбуз, голова змеи разлетелась. Обмякшее туловище еще некоторое время трепыхалось, потом затихло. Я поспешно побежала прочь, чувствуя, насколько близка к истерике. Лишь чудом удавалось сдерживать рыдания, рвущиеся изнутри.
— Господи, пожалуйста, помоги! Помоги мне! — шептала я, понимая, что спасти и правда может только чудо.
Когда впереди задрожала земля, а из нее взметнулось бело — розовое туловище койнера, я завизжала, расстреливая его бесконтрольными потоками. Чувствовала, как едва могу стоять на ногах, а голова кружится. И все же с этой тварью тоже справилась. В следующий момент колени подогнулись, и я не удержалась — упала на землю, судорожно дыша и пытаясь справиться с накатившей дурнотой. Руки, сжимающие струйник, тряслись и казались слабее, чем у пятилетнего ребенка. С ужасом поняла, что это предел. Я потратила слишком много энергии. Нужно хоть немного отдохнуть, иначе не смогу пройти даже нескольких шагов.
