— Если мой поводок такой длинный, то почему Коннор ходит за мной по пятам? — я подняла подбородок, бросая ему вызов.
— Потому что я всегда защищаю то, что принадлежит мне.
— Я не твоя собственность, Бреннан, — закипела я, прищурившись.
Да, я напугана, но больше всего на свете я была ужасно зла.
— Тот факт, что ты в свадебном платье и с моим кольцом на пальце говорит об обратном, — сказал он ровным и спокойным голосом. — Но даже если бы это было не так, с тем количеством врагов, которых я собрал в этом городе, все, кто связан со мной, нуждаются в защите. А теперь прошу меня извинить, — он повернулся на пятках и направился к двери.
Только после того, как он покинул мое личное пространство, я выпустила воздух, который застрял в моих легких. Зачем он так настойчиво напоминал мне, насколько он опасен?
— Ты ведь не уйдешь, сделав это со мной, — крикнула я ему вслед, глядя на его широкую спину.
— Вот тут ты ошибаешься, Рыжик. Мне все сходит с рук. Всегда, — он даже не потрудился повернуться ко мне лицом.
Он только что назвал меня рыжиком?
— О, так теперь у меня есть прозвище? Этот брак ненастоящий, Бреннан. Неважно, что сегодня произойдет в церкви.
Он, наконец, отреагировал. Он повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились. Его морозная синева пронзила мои зеленые, прожигая воображаемую дыру до самого затылка.
Глупая девчонка. Я чувствовал свой пульс у горла, в пальцах ног. Мое сердце пыталось вырваться из кожи и бежать, спасая свою жизнь. Зачем провоцировать парня, если ты даже не можешь справиться с его пристальным взглядом? Последовала короткая пауза, а затем Трой одарил меня одной из своих неприятных улыбок типа «я-уничтожу-тебя».
— Дорогая будущая жена… — он ухмыльнулся так, что мне захотелось молить о пощаде. — Если ты думаешь, что доставишь мне неприятности, подумай еще раз. Я изобрел неприятности. Не испытывайте мое терпение, потому что у меня его абсолютно нет.
***
Список гостей был полон людей, которых я не знала. Мешанина из высокопоставленных бизнесменов, горстки политиков, одного сенатора и бесконечных светских львиц.
Перед старой церковью выстроилась вереница черных длинных лимузинов. Из машин высыпали изысканно одетые дамы, которым помогали их мужья, сыновья и дочери. Дресс код был официальным и источал властность, поскольку мужчины курили сигары, смеялись друг с другом и добродушно похлопывали по плечам, определенно наслаждаясь этим событием больше, чем я.
По количеству охранников, марширующих через вход, можно было подумать, что я выхожу замуж за папу римского.
Пока мой взгляд блуждал по входу в церковь из лимузина, в котором я сидела, мне пришло в голову, что цветочные композиции по бокам от дверей, вероятно, стоили больше, чем годовая аренда в квартире, которую мы с Попсом делили в течение последних двадцати двух лет. Одна только мысль о том, чтобы выйти замуж за кого-то столь непристойно безрассудного с такими деньгами, вызывала холодную дрожь у меня по спине.
Я пыталась сдержать бурлящие во мне истерические эмоции, когда Попс взял мою дрожащую руку в свою теплую и крепко сжал для успокоения.
— Ты ведь знаешь, что поступаешь правильно? — в его глазах блеснула надежда.
Как будто у меня был выбор.
Даже если бы отец не принял просьбу Троя взять меня в жены (а Трой Бреннан, несомненно, был одним из тех лицемерных, старомодных придурков, которые просили у отца руки невесты), Трой сделал бы это так или иначе. «Нет» не было в его лексиконе. Он хотел и брал.
И прямо сейчас, он хотел меня.
Это вообще не имело никакого смысла. Я не была особенно красива, или, по крайней мере, не привлекала внимания мужчин его статуса. У меня были только красивые губы, но в остальном я была обычной. У меня была костлявая фигура, длинные рыжие волосы, почти болезненно бледная кожа и веснушки, покрывавшие каждый дюйм моего круглого лица. Я не во вкусе Троя Бреннана.
Я знала это, перелистывая страницы местных газет, полные сплетен. Его всегда видели с гламурными женщинами. Они были высокими, пышными и великолепными. Но сейчас именно я сидела в лимузине, собираясь войти в церковь, полную незнакомых людей, чтобы выйти замуж за незнакомца, которого я боялась.
Почему я? Почему я? Почему я?
— Скоро, — услышала я голос водителя лимузина, когда машина неторопливо двинулась вперед.
Мое сердце забилось быстрее, дико колотясь о грудину. На моей коже появился тонкий слой пота. Я не готова. Но у меня не было выбора. Господи Боже.
Какая ирония. Я молилась, чтобы Бог вмешался и предотвратил эту церемонию, несмотря на то, что я сейчас зайду в его святой дом под название церковь. Тихий, но настойчивый голосок внутри меня насмехался над тем, что это было моим наказанием за то, что я плохой католик. За то, что не оказала Всемогущему должного уважения. Я давно перестала ходить в церковь, и даже в детстве меня не особенно интересовала Вера.
