Стоял прекрасный солнечный день, и, конечно же, что-то было очень неправильно.
Доктор засунул руки в карманы пиджака и вдохнул лондонский воздух. Он пах именно так, как и ожидалось, так что здесь ничего странного. Хотя, нет ничего более странного, чем обыденность.
Он пошёл вниз по улице, приветственно кивнув любопытному коту. Он улыбнулся старушке, несущей сумки с покупками. Она улыбнулась в ответ и поспешила дальше своим путём.
Несколько мальчишек играли в футбол. Доктор прислонился к стене и немного понаблюдал за ними. Улица заканчивалась небольшой площадкой для разворота автомобилей, где мяч отскакивал от стен и домов. Две кучки потных футболок отмечали место ворот.
Мяч ударился об стену и подкатился к Доктору. Он подобрал его и кинул обратно парнишке с взлохмаченными чёрными волосами, который подбежал к нему. Мальчик выглядел лет на двенадцать, и его зубы казались слишком крупными для его рта.
— Готовитесь к Олимпиаде? — спросил Доктор.
— До неё ещё далеко, — ответил пацан.
— О, — разочарованно протянул Доктор, — я, наверное, рановато, — он лизнул указательный палец и поднял его вверх, определяя направление ветра. — 2010-ый, верно?
Мальчишка кивнул. Его друзья подошли ближе и с интересом смотрели на Доктора.
— А вы забавный, — сказал один из мальчиков.
— Очень часто, — согласился Доктор.
Лохматый мальчишка ел чипсы из яркой упаковки. Он предложил их Доктору.
— Нет, спасибо. Нужно поаккуратнее с количеством соли, которую ешь, знаешь ли.
Мальчик согласился. — Знаю. Шести граммов, вероятно, слишком много для взрослого. Почти половина населения Британии превышают эту дозу. Натрий — вот что вредно. Высокое кровяное давление, риск сердечных заболеваний…
Доктор слушал объяснение мальчика. Тот выкладывал всё больше и больше деталей об опасности потребления большого количества соли. Потом он замолчал, чтобы съесть ещё один кусочек хрустящего картофеля.
— Он всегда такой? — спросил Доктор у других мальчишек. — Дальше он начнет излагать теорию Эйнштейна.
Он сказал это в шутку, но лохматый парнишка воспринял это, как руководство к действию. — «Константой», которую использовал Эйнштейн, выступала скорость света, — заговорил мальчик, а Доктор подавил зевок.
— Вообще-то, я это знаю, — признался он.
Парень говорил быстрее и быстрее. Очень скоро ему и остальным мальчишкам объяснили, как обойти Эйнштейна. Они узнали, как спроектировать космический корабль, который может путешествовать быстрее света.
К этому времени Доктор уже перестал зевать. — В какую школу ты ходишь? — спросил он.
Потом он понял, что ребята вернулись к своему футболу. Один из них вслух высчитывал угол, под которым он должен ударить по мячу, чтобы тот отскочил от стены и попал в ворота. Доктор нахмурился. Мальчик оказался абсолютно прав.
Из одного из домов вышла женщина и стала наблюдать за детьми. Доктор предположил, что это мама одного из них.
— Умные ребятишки, — сказал он, подходя к ней.
Женщина улыбнулась. — Они, действительно, все молодцы. По крайней мере, они играют в футбол, а не беспокоят других людей.
— Меня они побеспокоили, — сказал Доктор. — О, в хорошем смысле. Но то, что они говорят, меня немного волнует.
Женщина держала в руках пакет чипсов. Это была та же разновидность, которую ел мальчик. В точно такой же яркой упаковке. Она предложила пакетик Доктору, и в этот раз он взял один ломтик.
— Вкусные, правда? Для чипсов они очень, э, хрустящие, — Доктор ногтем выковырял кусочек чипсов из зубов. — На самом деле я искал зацепки насчёт интернета, — продолжил он.
— Вот как?
— Моя ТАРДИС подсоединяется к местным сетям, когда приземляется. Она загружает новости, погоду и проверяет, не выиграл ли я в лотерею. И тому подобное.
— Удобно.
— Да, очень. Только вот, когда я приземлился сейчас, она выдала мне предупреждение о вирусе. По всему интернету. Везде. Что это вообще такое? — он улыбнулся и взял ещё один чипс. — Простите, не обращайте на меня внимания.
Женщина улыбнулась. — А что такое ТАРДИС?
— Машина перемещения в пространстве и времени. Не беспокойтесь об этом.
Доктор посмотрел, как дети пинают мяч. Один из них забил гол, но другой объявил, что это офсайд.
— Кто из них ваш? — спросил Доктор.
Женщина указала на лохматого мальчишку. — Спайк, — ответила она.
— Очень соответствует. Он рассказывал мне, как построить космический корабль. Откуда он всё это знает?
Женщина отправила очередной ломтик чипсов в рот. — Я подозреваю эти новые «Умные чипсы». Он стал в два раза сообразительнее, с тех пор как начал их есть. Не могу решить, радоваться мне или волноваться.
— Умные чипсы? — теперь Доктор увидел название, напечатанное большими яркими буквами на пакетике. — Умные чипсы.
— Они делают вас более умными, — объяснила женщина. — Никто не знает, как они действуют, но если вы спросите меня, то я скажу, что их действие, должно быть, основано на особой белковой молекуле. Она должна присоединиться к красным кровяным тельцам и перенести дополнительный кислород к мозгу…
— Да, — медленно произнёс Доктор. — Это бы сработало.
— Но откуда мне знать, — продолжила женщина. — Я бросила школу после девяти классов и провалила все экзамены. Я даже таймер духовки не умею настраивать, — она скомкала пакет и засунула его в карман пальто.
Доктор кивнул, погрузившись в мысли. — А откуда взялись эти «Умные чипсы»?
— Мы покупаем их в супермаркете.
— Тогда понятно, — Доктор улыбнулся. — Приятно было с вами пообщаться. Спасибо за чипсы.
— Пожалуйста. Надеюсь, вы решите проблему с ТАРДИС.
— Я тоже надеюсь.
— Конечно, — сказала женщина, поворачиваясь к дому, — проблема относительных измерений заключается в пространственно-временном интервале. Если вы разберётесь с этим, то сможете путешествовать во времени при помощи простых прыжков через временную воронку. Ну, пока.
Доктор несколько минут, уставившись, смотрел на закрытую дверь. Когда всё становится настолько странным, решил он, пора пройтись по магазинам.
Прошло немало времени с тех пор, как Доктор последний раз посещал супермаркет. В основном ему не приходилось ходить по магазинам. Всё что нужно, у него имелось в ТАРДИС.
Супермаркет был прохладным и светлым, с широкими проходами между рядами товаров. Толчеи не наблюдалось, и Доктор побродил вокруг, разглядывая полки. В супермаркетах торгуют очень странными вещами, подумал он.
Там имелся даже целый отдел телевизоров. Они все соединялись с видеокамерой, которая показывала проходящих мимо покупателей. Доктор остановился, чтобы полюбоваться собой на широком экране. Он растянул губы и рассмотрел свои зубы. Он высунул язык и поразился его цвету и яркости. Проходя по ряду с пиццей, он вынужденно отступил в сторону, чтобы пропустить подростка, толкающего свою тележку с продуктами.
Дойдя до хлебного отдела, Доктор обнаружил, что его путь заблокирован. Женщина выгружала французские булки из большого ящика на колесиках.
— Чем-то помочь, дорогуша? — спросила она.
— О, да. Я ищу чипсы, — он наклонился вперёд. — Умные чипсы, — прошептал он ей.
Женщина отступила назад. — Похоже, они вам нужны.
— Нужны, — признался Доктор. — Даже не представляете как.
Женщина кивнула, словно решила, что знает все ответы. — В трёх рядах отсюда.
— Спасибо. Вы очень помогли, — поблагодарил её Доктор. — Вас должны наградить значком за помощь людям.
Женщина кивнула. — Они между кетчупом и конфетами.
«Умные чипсы» оказались именно там, где и сказала женщина. Доктор проигнорировал вкусности лимонного шербета и жевательного мармелада, с тоской посмотрел на желейные фигурки.
Пакеты с чипсами выглядели точно так же, как виденные им раньше. Яркий цвет делал их заметными среди других товаров на полке. Они продавались пакетами по несколько штук и отдельными кулёчками. На них распространялось специальное предложение — два по цене одного и дополнительные Супер Баллы.
— Торговля, — пробормотал Доктор, взяв пакетик.
Он изучил список ингредиентов. Там говорилось, что они сделаны из картофеля, растительного масла, соли и ароматизаторов. Что не очень-то помогло.
«Сделано из натуральных продуктов» — гласила надпись под списком. Это тоже не помогло.
«Чипсы — закуска, которая сделает вас Умнее!» Надпись сзади сообщала, как зайти на сайт Умные_Чипсы, чтобы проверить, насколько умнее ты стал от поедания чипсов. Там, как заметил Доктор, также имелся адрес для пожеланий и жалоб.
Не слишком ли это для партии товара, подумал он. Пора выяснить, что происходит на самом деле. Он зажал звуковую отвёртку между зубами, пока открывал пакет с чипсами.
Голубой огонёк отвёртки осветил внутренности пакетика. Они выглядели абсолютно так же, как и любые другие чипсы. Доктор проверил показания отвёртки, полученные от сканирования содержимого пакета.
— Прошу прощения, солнышко, — произнёс грубый голос.
Доктор поднял голову. Он знал, что голос обращался не к нему. Никто не называл Доктора «солнышком».
Мужчина в синем костюме с ярко-жёлтым значком, на котором красовалось имя «Дерек» и надпись «Готов помочь», смотрел на него в упор.
— Извините, вы хотели мне помочь? — спросил Доктор.
— Что это вы делаете, солнышко? — потребовал ответа Дерек.
Доктор уставился на него с изумлением. — Я — солнышко? Вы носите этот жёлтый значок и называете меня солнышком?
Дерек вздохнул, будто ему уже надоели подобные вопросы. — Вы заплатили за эти чипсы? — спросил он.
— Какие чипсы? А, эти чипсы? Вот эти вот чипсы? — Доктор нахмурился. — Э, вообще-то, нет. По сути, нет.
— То есть, значит, «нет».
— Да. В смысле, да, что нет. Я, в общем-то, не хочу их есть, — добавил Доктор. — Я просто… смотрю.
— Вы открыли пакет, — заметил Дерек.
— Ну, откровенно говоря, это правда.
— То есть, значит, «да».
Доктор кивнул. — Прошу прощения, но к чему вы ведёте?
— Вы хотите чипсы, вы за них платите. Хотите ли вы их съесть или просто посмотреть, вы за них платите, понятно?
— Понятно, — решил Доктор. — Я их возьму, — он повернулся к полкам с чипсами. — Все.
— Простите?
— Все, — повторил Доктор. — До единого пакетика.
— До единого? Зачем?
Доктор усмехнулся. — Они же по спецпредложению. Итак, готовый помочь Дерек, не достанете ли нам тележку?
Доктору понадобилось две тележки. Он умудрился довезти их до кассы, толкая одну впереди, а вторую таща за собой. Каждая тележка ломилась от «Умных чипсов».
— Я бы так не озадачивался, если бы они предназначались не детям, — сообщил он мужчине, таращившемуся на него. Тележку мужчины доверху заполняли банки пива. — А у вас какое оправдание? — спросил Доктор.
Доктор выбрал самую короткую очередь. Но, кажется, это всё равно займёт больше времени, чем во всех остальных. Его это не беспокоило. Он знал, что существует закон, по которому любая, выбранная тобой, очередь движется медленнее всего. Не имело значения, какой она длины. Он знал даже формулу, по которой можно рассчитать, сколько именно времени на неё уйдёт.
Перед Доктором стояла пожилая дама. У неё были такие белые волосы, что они слегка отливали голубым. Может так и задумано? Она тяжело навалилась на свою почти пустую тележку, в которой лежали четыре баночки кошачьего корма, какой-то суп быстрого приготовления и маленькая плитка шоколада.
— Уверены, что вам хватит чипсов? — спросила старушка у Доктора. В её глазах сверкнуло любопытство.
— Надеюсь, — ответил Доктор. — Хотя, если честно, я не уверен.
— С этими спецпредложениями надо поосторожнее, — сказала старушка. — Вечно накупишь того, что тебе на самом деле не нужно, и забываешь о списке самого необходимого.
Доктор показал женщине психическую бумагу. Она демонстрировала людям то, что хотел им показать Доктор. — Думаю, у меня есть всё по списку, — сказал он.
Старушка вгляделась в бумагу. — Тут записаны только чипсы.
— Фу, ну, значит, всё в порядке, — Доктор заглянул в тележку пожилой дамы. — А у вас всё не так плохо. Никаких импульсивных покупок.
Старушка фыркнула. — Два по цене одного — это опасно, говорю вам. У меня ведь даже нет кошки.
Они продвинулись вперёд, когда очередной покупатель рассчитался и отошёл. Доктор поймал, вывалившийся из тележки пакетик и засунул его обратно.
— Если спросите меня, я скажу, что это мошенничество, — громко прошептала старушка.
— Два по цене одного?
— Эти «Умные чипсы». Настоящее мошенничество. Я вчера съела одну упаковку, — продолжила она. — Никакой разницы.
— Жаль это слышать.
— Так вот если у вас есть Супер Карта, — продолжила старушка, — то с этой кучей вы заработаете 548 очков. Которые стоят 2,74 фунта, то есть за каждый пакетик вы получите скидку в 2 пенса.
— Как жаль, что у меня нет карты.
Пожилая дама не слушала. — Всё это делают, чтобы заставить наличные крутиться. Скидки не обеспечивают кругооборота денег, хотя и заставляют тратить больше. Карточки постоянных клиентов делают и то, и другое, и это хорошо для экономики. И, конечно, каждые два потраченных вами пенса добавляют ещё больше. Они поступают в банк, который ссужает часть из них людям, которые тратят их снова.
