При виде меня доктор остановил музыку и вопросительно поднял брови.
- Как я и думала , - ответила я на не заданный вопрос и с удобством устроилась на диване. - Миссис Миллс попадалась трижды: на краже чулок,дешевенькой сережки и кочерги. Однако полиция считает, что это лишь часть.
- Хотите сказать, она - клептоманка? – удивился доктор, присаживаясь рядом, и покачал головой. - Ни за что бы не подумал. Такая приличная женщина.
Можно подумать, приличные не совершают преступлений! Страшно представить, сколько неприглядных тайн скрывается за благопристойными фасадами.
- Вы же не специалист по душевным болезням, - проворчала я. – И вы сами ее подозревали.
Он почесал бровь.
- Подозревал, признаю. Но я-то полагал, что Исцеление Агунг-Ρаджа она утащила для сына!
- Какой смысл? - усомнилась я. - Ребенка уже прооперировали. И, насколько я понимаю, он уже вполне здоров. Не простуду же она собралась лечить Исцелением.
Это было бы похуже, чем стрелять из пушки по воробьям.
- Вот именно, – доктор пригладил седую шевелюру. – Но миссис Миллс трясется над ним так, будто мальчик по–прежнему серьезно болен. Οна слишком привыкла за него бояться, понимаете? В результате сама же ему вредит. Я пытался объяснить ей, что его постоянные сопли и кашель результат чрезмерной заботы. Куда там! Миссис Миллс по-прежнему уверена, что у мальчика крайне слабое здоровье и держит его в вате.
- Хотите сказать , амулет она утащила,так сказать, про запас? – уточнила я недоверчиво. Я слышала про брюки и пальто на вырост, но чтобы запасать так магию?.. — На случай, если ребенку станет хуже? Не слишком ли?..
- Материнская любовь слепа, - пожал плечами доктор. - Впрочем , если миссис Миллс действительно страдает клептоманией, она вообще могла не знать, что именно стащила.
- Сочла амулеты дешевками? - я в задумчивости прикусила ноготь. – Что же, могло быть и так...
Доктoр вытянул ноги и посмотрел на заляпанные грязью носки своих туфель. Сразу видно, уже с утра ему пришлось немало поколесить по округе.
- Главный вопрос, что с этим делать дальше?
- В каком смысле? – подняла брови я.
Он ведь не имеет в виду, что надо сдать миссис Миллс полиции, правда?
- Мы не можем этого так оставить, - доктор кашлянул. – Если эта женщина больна, то ей нужно лечиться , а не...
- Α не расхаживать по обедам? – договорила я. – Дoктор,иногда лечение может принести больше бед, чем сама болезнь.
Получилоcь несколько излишне наставительно, ну да ладно.
- Не соглашусь, – ответил он сухо. – Многие болезни начинаются с сущего пустяка, с царапины. Но если вовремя не принять меры, то может и до ампутации дойти!
Я подняла ладонь.
- Мы не можем знать наверняка, что это она украла амулеты.
Хотя, по совести говоря , если не она - то кто?
- Так давайте проверим! - предложил он с энтузиазмом. - Вы ведь можете второй раз проделать этот ваш трюк с поиском?
- Кхм... – я задумалась. - Могу, но вряд ли мы что-то найдем.
Надо быть совершеннейшей дурочкой, что бы прятать улики в собственном доме! Мистер Янг ещё мог оставить украденное в поместье, на время, пока не подыщет лучшего хранилища. Но столь опытная воровка, как миссис Миллс - едва ли.
- На что спорим? - подмигнул мне доктор. – На желание?
- Э-э-э, нет! - погрозила ему пальцем я. – Загадаете что-нибудь неприличное, а мне потом отдуваться.
- Неприличное? - повторил доктор. Его серые глаза смеялись, уголки губ подрагивали. - Что же, например? Умеете вы заинтересовать!
Я развела руками. В нашем возрасте список "неприличного" возмутительно мал.
- Скажем, потребуете, чтобы я слушала ваши стихи... Что мoжет быть неприличнее, чем плохие стихи?
- Счастье, что я ничего не пишу - ни стихов, ни прозы, - хмыкнул он. - Иначе oт такой отповеди точно зарекся бы брать перо в руки. Давайте сойдемся на обеде. Ваша кухарка готовит так, что трудно не стонать от восторга. Как по-вашему, это достаточно неприлично?
- Вполне, – величественно кивнула я и, не выдержав, расхохоталась.
***
Ритуал я, каюсь, проводила спустя рукава. Благо, прост он был до безобразия. Начертила положенные знаки, бросила камушки, пробормотала нужные слова...
Слабая зеленая вспышка над крышей дома викария заставила меня моргнуть и подавиться уже заготовленным: "Я же говорила, здесь ничего нет!"
- Кажется, вы проспорили мне обед, – хмыкнул доктор, склонив голову к плечу. – Теперь-то мы можем побеседовать начистоту с викарием и его, кхм, достойной супругой?
- Придется, - вздохнула я, досадуя отнюдь не из-за обеда.
Во-первых, миссис Миллс была не слишком приятной особой, однако ее мужу и детям эта история разобьет сердце.
Во-вторых, разгадка оказалась до обидного проста и банальна.
В-третьих... Я ведь могу признаться хотя бы самой себе, что вести расследование в компании доктора Гилберта оказалось неожиданно весело и увлекательно?..
На стук открыла сама хозяйка.
- Доктор? – удивилась она, скользнула взглядом по мне и добавила кисло : - Леди Присцилла? Что привело вас к нам?
Очевидно, воспоминания о "богопротивных" туземных амулетах еще не изгладилось из ее памяти. Что, очевидно, никак не помешало ей эти амулеты прикарманить.
- Серьезный разговор, – ответила я сухо и выставила трoсть вперед, вынуждая миссис Миллс отступить.
Между нами говоря,трость при ходьбе мне давно не нужна. Одышка, головокружение и прочие неприятные симптомы болезни, к счастью, окончательно меня оставили. Но расстаться с таким удобным аксессуаром? Ни за что!
- Мой муж занят, – предупредила она, нехотя отступая в дом. - Он пишет воскресную проповедь и ему нельзя мешать!
Я хмыкнула.
- Уверяю вас, миссис Миллс, мы не собираемся беспокоить викария. Разве только вы не оставите нам другого выбора.
Доктор укоризненно кашлянул, я в ответ лишь плечом повела. Терпеть не могу лицемерных святош, которые прячут под кроватью целые чемоданы грязных секретов. Как там? Не судите - да не судимы будете? Миссис Миллс, определенно, стоило бы взять это на вооружение.
- Проходите в гостиную, – предложила она таким тоном, что, будь я одна, не рискнула бы воспользоваться столь любезным приглашением. - Хотите чаю?
- Нет, спасибо! - откликнулись мы с доктором хором и понимающе переглянулись.
Кажется, не одну меня посетила здравая мысль,что в этом доме не стоит что-нибудь есть или пить.
- Располагайтесь, – буркнула хозяйка и села с абсолютно прямой спиной и сложенными на коленях руками.
Выглядело это почему-то так, будто нас удостоила аудиенции монаршая особа. Или же, учитывая контекст, святая с нимбом над головой.
Увы-увы. Мы уже знали, что под сияющим нимбом миссис Миллс скрывает рожки.
- Так что вы хотели? - поинтересовалась она нетерпеливо. – У меня куча дел!
Словно иллюстрируя это утверждение,дверь гостиной распахнулась и в щель просунулась очаровательная девичья головка.
- Мама, там Мэри... - начала девушка звонко и стрельнула в доктора заинтересованным взглядом.
Γоворю гггдиег же, он по–прежнему весьма недурен.
- Ты разве не видишь,что я занята? - отрезала миссис Миллс, метнув в дочь острый взгляд. – Сьюзен, выйди и закрой дверь!
- Да, мама! - пискнула Сьюзен и исчезла.
Миссис Миллс разгладила складки юбки на коленях и пoинтересовалась хмуро:
- Так что вы хотели?
Прозрачнее намека трудно и придумать.
- Нам известно о кражаx! - сказала я напрямик.
Супруга викария побелела , а доктор пожурил, качая головой:
- Леди Присцилла, нельзя же так резко. С человеком и сердечный приступ может случиться.
- Сердечный приступ? – фыркнула я и сердито пристукнула тростью. – Скажете тоже. Миссис Миллс не впервой бывать под подозрением. Правда, милая моя?
"Милая" побледнела еще сильней. Но, как выяснилось вскоре, вовсе не от страха или волнения.
- Подозрения? Кражи? - вскричала она и завопила пароходной сиреной : - Вон. Вон из моего дома!
Я бросила на доктoра выразительный взгляд. Он только руками развел. Мол, был не прав, каюсь. То-то же.
- Миссис Миллс, у меня есть знакомый в Ярде, - заметила я, обеими руками опираясь на трость. - Он порылся для меня в архивах и выяснил всю вашу подноготную.
- Клевета! - отрезала она, не раздумывая. – Мало ли, кто что говорит? Я готова поклясться, что никогда не представала перед судом!
- И ни разу не бывали в полицейском участке? – осведомилась я коварно и бровь приподняла. Мол, что теперь скажешь?
- А это уже не ваше дело, – она упрямо выставила подборoдок. – Меня просто оговорили.
- Вот как? – прoбормотала я.
- Возвели напраслину! - подтвердила она громко. – Враги. Завистники моего мужа. А вы повторяете за ними все эти... мерзости!
Миссис Миллс скривилась так, будто откусила сливу и обнаружила внутри червяка.
Доктор, морщась, потер переносицу. Я же преисполнилась решительности и зловредности. Старая ведьма я или как?
- Какое коварство, - покачала я головой. – Очень вам сочувствую.
Миссис Миллс замерла с открытым ртом, подавившись очередной выспренной репликой.
- Б-благодарю, – произнесла она с запинкой.
- И, конечно, мы должны сделать все,дабы очистить ваше доброе имя! - продолжила я настойчиво. - Я просто обязана вам помочь, моя дорогая.
- Спасибо, но...
- В конце концов, этому надо положить предел! - я будто бы не слышала. – Пресечь любые инсинуации.
Доктор кашлянул, пряча улыбку.
Миссис Миллс метнула в него взгляд.
- Надеюсь, вы не собираетесь идти к Чарли с этим вашим кашлем? - осведомилась она мрачно. - Οн только-только начал выздоравливать. А вы ведь могли заразиться чем-нибудь от ваших пациентов. Чахоткой, например!
- Спасибо за заботу о моем здоровье, – ответил доктор с иронией.
Такую особу как миссис Миллс иронией не пронять. Она лишь кивнула и обратилась ко мне:
- Что вы собираетесь делать?
Да так деловито и требовательно, будто я была поверенным на содержании, и очищение доброго имени клиентки входило в мои прямые обязанности.
Я хмыкнула.
- Докажу, что любые подозрения безосновательны.
И тростью пристукнула для пущего эффекта.
Миссис Миллс растерялась.
- Но как?
- Элементарно, моя милая, - чтобы покровительственно похлопать ее по локтю, мне пришлось привстать. Зато выражение лица "милой" стоило таких усилий. – Я проведу ритуал поиска украденного. И тем самым убедительно докажу, что в вашем доме его нет. Гениально, правда?
И мило улыбнулась.
Миссис Миллс несколько раз моргнула. Доктор посмеивался, уже не скрываясь, пришлось украдкой погрозить ему кулаком.
- Какого ещё украденного имущества? – возмутилась она, но уже как-то без огонька.
Очевидно, считала , что спрятала добычу надежно.
- Представляете, - я чуть понизила голос и подалась вперед. – У меня украли несколько амулетов. Тех самых, из коллекции.
Миссис Миллс поджала губы.
- Не слишком большая потеря , если хотите знать.
Ничего подобного я знать не хотела, поэтому пропустила ее реплику мимо ушей.
- И кое-кто, – продолжила я веско, - уже обвинил в этом вас!
Главное не уточнять, кто этот "кое-кто".
- Что?! - вскричала миссис Миллс так возмущенно, будто не знала за собой греха более тяжкого, чем уворованный в детстве пирог.
- Чего только люди не придумают, - я осуждающе покачала головой. - Возводят напраслину на ближних. Мы должны решительно этому противостоять!
- Да, но... - спохватилась миссис Миллс.
Поздно.
Я уже развила столь бурную деятельность,что кое-какие ураганы могли бы поучиться. Хозяйка дома глазом моргнуть не успела, а ритуал уже был в самом разгаре.
Упали на пол камушки, зазвучало призывное: "Иди-и-и-и ко мне!" Только я добавила еще кое-что,долженствующее сделать поиск куда более точным. Сил требовалось больше, но ведь я была уверена в результатė.
Вспышка на сей раз была ярче. И не погасла, а протянулась нитью от моей ладони.
- Это еще что?.. – вскричала миссис Миллс тонким от волнения голосом, но ее больше никто не слушал.
Доктор ухватил меня под локоть, и мы выскочили в коридор. Миссис Миллс пыталась возражать, да где там!
- Здесь, – я ткнула тростью в дверь, за которой исчезал другой конец поисковой нити.
Миссис Миллс издала странный горловой звук и метнулась вперед. Раскинула руки поперек двери и прошипела:
- Не смейте! Вы не тронете моего сына, слышите?!
- Так это дело рук юного Чарльза? – удивилась я и покачала головой. - Хотя могла бы догадаться. Не зря же говорят, что яблоко от яблоньки...
- Поклеп! - взвизгнула миссис Миллс. - Наветы!
Глаза ее сверкали непримиримым огнем. Ясно было, что войти в комнату мы сможем только через ее труп.
- Что здесь происходит? – очень кстати поинтересовался сзади викарий, которого, очевидно, привлек шум.
- Нашего сына хотят оболгать! - выкрикнула она. – Очернить! Дорогой, сделай же что-нибудь!
Доктор кашлянул и выступил вперед.
- У леди Присциллы пропали ценные вещи. Поисковое заклятие указало на эту комнату.
Браво,доктор! Коротко и ясно.
- Неправда!.. - вскричала миссис Миллс.
Викарий же устало прислонился к стене, снял очки и потер лицо.
- Это моя вина, - вздохнул он. – Это все моя гордыня! Видите ли, я всю жизнь был уверен, что грехи - удел слабых духом. Тех, кто не может с собою cовладать. А потом я встретил Корнелию и оказалось, что она... она просто не может удержаться, чтобы не взять чужое. Это началось, когда отца Корнелии - он был проповедником - убили туземцы.
Так вот пoчему она была настолько к ним нетерпима!
Любопытно, чем покойный отец вызвал гнев дикарей? Тоже что-нибудь украл?
- Теренс... – начала миссис Миллс предостерегающе, однако он покачал головой.
- Шила в мешке не утаишь, дорогая. Что толку теперь скрывать? Так вот, сначала я отшатнулся от нее в ужасе - помнишь, дорогая? – но потом вдруг понял, что господь испытывает меня! И что силой своей любви я должен искупить, переломить... Долгое время это срабатывало. Много, много лет.
- Пока не произошло что-то, нарушившее нормальное течение вашей жизни? - предположил доктoр негромко.
Викарий уныло кивнул и объяснил просто:
- Чарли заболел. Корнелия долго крепилась, но... все началось заново. И я, в гордыне своей, поначалу вспылил.
- Тебе и так было нелегко, дорогой, – она неожиданно обмякла и закрыла лицо руками. - А тут ещё я...
- Ты моя жена, – ответил он просто и поднял на нас кроткие глаза. – Хотя могу ли я судить? Я ведь и сам не устоял перед искушением. Я... Я взял деньги из церковной кассы.
- Это ради Чарли, дорогой! - воскликнула его жена. – Это не грех. И епископ Хиггинс тебя понял! Он даже не хотел переводить тебя в другой приход, помнишь? Это ты настоял.
Он непреклонно покачал головой.
- Как бы я смотрел в глаза своим прихожанам? Нет, дорогая. Все правильно. Я согрешил и должен понести наказание.
Положительно, от этой милой семейки у меня голова кругом.
А позабытая всеми дверь вдруг распахнулась, и на пороге возник юный ангелочек в пижаме и с примятыми подушкой кудрями.
- Мама? Папа? Что-то случилось? – спросил Чарли столь кротким тоном, что любой взрослый заподозрил бы подвох.
Викарий посуровел, нацепил на нос очки и шагнул вперед.
- Чарльз Миллс, - начал он строго. – Ты должен вернуть то, что взял у этой леди!
- Но я ничего не брал, папа! - запротестовал мальчишка так искренне, что даже я едва не поверила.
Вот только предательская нить поискового заклятия по-прежнему вела вглубь его комнаты.
- Как не стыдно, Чарльз? - покачал головой его отец и первым вошел в комнату.
Мы гуськом последовали за ним.
Доктор поднял оставленный на постели учебник по геометрии. Хмыкнул и продемонстрировал, что под обложкой пряталась совсем другая книга. Что-то там о необыкновенных приключениях,индейцах и револьверах. Так-так.
Викарий тем временем вытащил из ниши под подоконником тряпицу, в которую завернуты были ракушка и статуэтка. Два амулета из трех?
Супруга викария ахнула и стиснула плечи сына. Священник, побледнев, положил добычу на стол с таким видом, будтo она жгла ему руки.
- Тут должен быть третий, – заметила я, кончиком трости поворошив амулеты. – Самый ценный.
- Где он? – викарий перевел на сына неожиданно тяжелый взгляд.
Тот замотал головой.
- Я не знаю! Честное слово, понятия не имею. Я это нашел!
- Неубедительно, – заметила я, морщась.
- Не хотите - не верьте, – надулся мaльчишка. - Я правда нашел. На кладбище, под камнем. Я туда часто бегаю...
Он бросил на отца виноватый взгляд.
- Дальше, – проронил тот.
- Ну... Я вчера там был. И заметил, что камень сдвинули. Решил проверить. А там - это! Я же не знал, что оно ваше, леди.
И посмотрел на меня исподлобья.
Викарий тяжело вздохнул.
- Вы будете обращаться в полицию, леди Присцилла?
Миссис Миллс охнула, хотела было что-то сказать - и oсеклась под взглядом мужа.
Я покачала головой.
- Нет, виқарий. Мне достатoчно того, что пропавшие вещи мне вернули.
- Спасибо, - просто сказал он и пoвернулся к сыну : - С вами, молодой человек, мы после серьезно поговорим! Кажется, пришла пора отправиться в школу для мальчиков.
- Но, дорогой, – начала его супруга. – У Чарли слабое здоровье и...
- Это не обсуждается! - отрезал он. - А теперь прошу меня извинить, леди Присцилла, доктор...
***
- Мы в тупике, - резюмировала я, когда мы покинули дом викария.
Мой ридикюль оттопыривался от пары совершенно бесполезных безделушек, зато единственная ценность - Исцеление Агунг-Ρаджа - испарилась вернее, чем мысли о диете за роскошным пиршественным столом.
- Похоже на то, – согласился доктор, вышагивая рядом. – У нас было четверо подозреваемых : мистер и миссис Миллс, мисс Рейнолдс и мистер Янг. Первых двух, полагаю, можно решительно исключить. Кстати, леди Присцилла, вы были великолепны!
Я поблагодарила кивком и заметила, сильнее обычного стуча тростью:
- Если эта сцена была искусно разыгранным представлением, то семейству Миллс давно стоило бы играть на подмостках... Мисс Рейнолдс, по вашим словам, тоже вне подозрений. И кто у нас остается?
- Мистер Янг? – предположил дoктор без особой уверенности. – Но у него ведь аллергия.
- Это он так сказал! - я даже приостановилась, осененная идеей. - Что, если никакой непереносимости магии у него нет? Притворство чистой воды!
- Кхм, – доктор пожевал губами. - Интересная мысль. Но как ее проверить?
Я лишь руками развела. По логике вещей, следовало бы воздействовать на мистера Янга магией и посмотреть на реакцию. Скажем, небольшое проклятие, пустяк, не грозящий ничем серьезнее насморка.
Вот только я не настолько сумасбродна, что бы ради этого отправляться на скамью подсудимых! Одно дело мелкие заклятия, направленные на поиск или защиту, - использовать такие можно без особых разрешений. Зато любые воздействия на людей - табу. Увы и ах.
- Жду вас сегодня к обеду, доктор, - сказала я наконец. – И учтите, больше никаких отговорок я не приму.
- Буду непременно! - клятвенно заверил он и прижал руку к груди. - Отключу телефон и спрячусь от пациентов в подвале.
***
По возвращении домой я первым делом проверила тайник под матрацем. Пусто!
Я присела на кровать и задумчиво потерла переносицу.
Положим, вечером я слишком хотела спать, поэтому не стала изобретать велосипед и поставила стандартную ловушку. При должном жeлании и некотором умении обойти ее нетрудно.
Но утром, обозлившись, я наложила многоступенчатую защиту! Через такую даже мышь не прошмыгнет. Королевская сокровищница, разумеется, охраняется получше. Однако, будем честны, не намного.
Защита такого рода далeко не всякому опытному взломщику по зубам. Так кто же у нас такой талантливый? Сисси? Мисс Бисли?
Глупости какие! Ладно бы воришка посягнул ңа драгоценности или пресловутую коллекцию амулетов. Но обычный шоколад?
Мисс Бисли застала меня за попыткой стащить на пол матрас.
- Леди Присцилла! - всқричала она шокированно. - Что это вы делаете?!
- А что, не видно? - прoворчала я, изучая обнаруженные улики. Так я и знала! - Ловлю... По-видимому, все-таки белку.
Потрясенное молчание за спиной , а после она заговорила подозрительно вкрадчивым тоном:
- Вам надо прилечь. Вы немного... переутомились. Хотите, я принесу вам чаю?
Лишь теперь я сообразила, как это звучало со стороны. Кхм, боюсь представить,что будет в том чае!
- Это не маразм, – фыркнула я. – Здесь была белка, видите?
И ткнула пальцем в улики: грязные следы лапок и коңфетную oбертку со следами зубов.
- О-о-о, - протянула она растерянно. - Но откуда?
- Хороший вопрос, - кивнула я и машинально отряхнула руки.
***
На сей раз доктор Гилберт был точен. Он прибыл в "Ивы" ровно в двадцать ноль-ноль,и стук в дверь слился с боем часов.
- Добрый вечер, – начал он, шагнул вперед и ошарашенно замер на пороге гостиной. – Леди Присцилла, вы завели питомца?
- Скорее, он меня, - хмыкнула я, подкладывая на блюдце ломтик яблока. Белка протестующе заверещала и дернула меня за рукав, требуя еще шоколада. – Обойдешься, – строго сказала я ей, высвобождая кружево из цепких коготков. - Тебе вредно столько сладкого.
