У ворот мы приземлились одновременно. И тут же побежали дальше, оставив позади изумленных нашим эффектным появлением стражников.
— Значит, белые крылья? — оглянувшись на меня, пробормотал Фрид.
— Ага. Шутки богов выходят на новый уровень, — с усмешкой произнесла я.
Хорошо хоть Элай и Фил не видели мои крылья. То-то шуточек было бы…
Появление Фрида во дворце вызвало настоящий ажиотаж. Слуги, дворяне, что встречались по пути, не пытались нас остановить, но перешептывались друг с другом, махали руками, что-то кричали вслед.
И вокруг — все знакомые лица… Интересно, после стольких лет кто-нибудь меня узнал?
В комнату Фрид вбежал первый. Я же остановилась, пару раз вздохнула, выравнивая дыхание и лишь тогда переступила порог.
За ним оказалась спальня. Просторная, правда обставлена более чем скромно: двухместная кровать, камин, два кресла, шкаф и небольшой комод — вот и вся мебель. Зато окна на полстены, должно быть здесь днем очень светло. Но сегодня окна закрыты шторами, а единственный источник света — почти растаявшая свеча на комоде.
Я едва могла разглядеть Лориана за спинами советников. Они окружили кровать, говорили о чем-то вполголоса и переглядывались время от времени.
Толпа была и в тот день. Все так же стояли возле кровати моей матери, ожидая, когда с её губ сорвется последний вздох.
Молча я прошла вперед, взглянула на Фрида, что сидел на кровати и без колебаний опустилась на пол.
Укрытый одеялом, Лориан лежал неподвижно. Под глазами тени, бледное лицо похоже на фарфоровую маску, вены на руке и шее почернели.
— Могу я чем-нибудь помочь? — шепотом спросила я Фрида.
Он поджал губы, отмахнулся и стал водить руками по воздуху. К ладоням цеплялось нечто черное, смутно знакомое. Нити тянулись и тянулись, и дар подсказывал, что их не становится меньше.
— Принцесса? Это действительно вы? — раздался в тишине голос.
О, проснулись-таки. Я повернулась, чуть склонила голову к плечу.
С кровью демонов и даром богини смерти я всё ещё человек, поэтому восемь лет не прошли для меня бесследно. Однако эти полные любопытства взгляды неуместны — нет во мне ничего особенного, чтоб так пялиться.
Я всего лишь вытянулась на полголовы, слегка поправилась и больше не выгляжу как подросток.
Ещё вернулась в форму, став гораздо сильнее. Элай позволил, несмотря на опасность для жизни, окончить военную академию Аллаина и сейчас лорду Сагарду в честном бою я не проиграю.
Да и одеваюсь по-прежнему. Короткие сапоги, коричневые бриджи, свободного кроя белая рубашка, жилет с множеством потайных кармашков. За спиной сумка, на бедре пояс с кинжалами и меч (жаль, арбалет пришлось оставить в Аллаине). Браслет, прячущий крылья, ошейник с гримуаром на своем месте.
— Я. И надеюсь, вы понимаете, что вскоре произойдет.
Как бы ни хотелось, я не могу всех спасти. Жертвы будут в любом случае, но, если не вмешаться сейчас и не отобрать у богов очередную игрушку, у нашего мира не будет будущего.
Помню, как мы втроем с Филом и Элаем сидели у камина и мечтали о мире, где не придется воевать, не придется мстить и сражаться за право жить. Верю, что однажды этот мир станет таким.
Я сама сделаю его таким.
Советники переглянулись.
— Значит, нам стоит вскоре ждать армию вампиров у границ?
— В Аллаине новый король, — ответила я, повела плечами, — Он молод, глупости совершать не станет.
Элай придет за мной, конечно же. За восемь лет я достаточно сблизилась с ним и знаю вампира даже лучше, чем себя.
Парень предупреждал, что с моим побегом наш договор будет расторгнут и оставшиеся два года вампиры не станут ждать. Но Элай не начнет войну без гримуара.
Придется мне ещё побегать. Надеюсь, в этот раз получится лучше. Ведь Элай упрям так же, как и я.
— Аля?
Лориан открыл глаза, повернулся ко мне, попробовал встать, но у него не хватило сил.
— Куда собрался? Лежи уж! — хмурясь, прикрикнула я, — Да я это, я. Ещё глупые вопросы будут?
— Зачем ты здесь?
Говорить магу явно было трудно. Он вздохнул, облизал пересохшие губы, на миг закрыл глаза.
— Соскучилась, повидаться захотелось, — фыркнув, сказала я, — Выглядишь скверно, кстати.
Лориан слабо улыбнулся.
— Язва. И как тебе в Аллаине?
— Прекрасно. Так же жарко как в Креите, только лесов нет, одни пустоши.
— А вампиры?
— А что с ними? Я для них драгоценность, дороже золота. Меня на руках носили, честно-честно.
Была у Элая такая привычка, да. Сначала вампир боялся, что кто-нибудь плюнет на запрет и решит мной подзакусить, потом чтобы позлить меня, потом…
Стоп! Не время сейчас для воспоминаний.
— Они дорожили гримуаром, а не вами, принцесса, — вмешался один из лордов.
Я покосилась на него, не удержалась и хмыкнула.
— Мне лучше знать, советник.
Не, ну правда? Куда они лезут, когда их там и вовсе не было?
Ло слушал спокойно, переводил взгляд с меня на советников, и молчал.
Уже слишком долго.
Мы резко утихли, обернулись — маг не двигался, лежал с открытыми глазами, но… но его сердце ещё билось.
Советники засуетились, забегали, кто-то окликнул Фрида, который до сих пор убирал нити.
Я сделала шаг назад, прерывисто вздохнула. Да что происходит?..
— И что тебя удивляет?
На подоконнике сидел Джаф. Он появился так внезапно — на миг я даже растерялась.
— О чем ты?
— Его состояние, — парень указал на Лориана кончиком глефы, и тут же крепче сжал древко — оружие дернулось, рвануло вперед, будто было живым.
— Он ведь жив… Фрид его вылечит… Правда?
Раз Джаф тут… Нет, я не верю в это!
— Фрид сейчас в положении, из которого не видит выхода. Он может исцелить вашего правителя, но как слуга Лии не вправе платить за жизнь одного жизнью другого.
— Погоди, ты хочешь сказать, что нужно кого-то убить, чтобы спасти Ло?
— Каратели — духи, выпивающие из существ жизненные силы. Уничтожить карателей пока что невозможно, однако можно поменять местами жертв. Выбрать человека, который согласится умереть за Лориана и неважно кем он будет. Вот только у вас нет больше времени.
Сердце пропустило удар. Неужели больше ничего нельзя сделать?
— Соболезную твоей утрате, Аля. Если захочешь выговориться, я всегда к твоим услугам, — Джаф встал, крутанул глефу, — Чуть позже, правда. Сейчас мне надо поработать.
Он пошел вперед. Советники расступались перед ним, оглядывались, но не могли понять откуда появился этот странный холод и почему внутри всё цепенеет от страха.
Фрид поднял голову, увидел в полумраке блеснувший кончик глефы и закрыл глаза.
— Стой! — я бросилась к ним, вцепилась в руку парня, — Подожди немного.
— У тебя масса времени будет с ним попрощаться. Не веди себя как ребенок, — поморщился он, однако отступил на шаг, опустил глефу, — Ну что такое?
— Поменяй нас с Ло местами, — выпалила я, — Пожалуйста.
Времени искать кого-то нет. Если Джаф заберет Лориана, империя на грани войны с вампирами лишится правителя.
— Нет, Аля! — крикнул Фрид, — Разве не понимаешь, это…
Джаф взмахнул свободной рукой и фарат тут же замолчал, словно прикусил язык.
— Я верю ему, — тихо произнесла я, — Он не мог всё подстроить, да и не стал бы.
Не знаю, можно ли вообще управлять карателями, однако Джаф бы точно этого не сделал.
Он подошел ближе, почти вплотную и посмотрел мне в глаза. В отличие от советников я не чувствовала холода. Раньше бы забеспокоилась, сейчас же было плевать.
— Спасибо, — сказал парень на удивление серьезно, — Спасибо за то, что веришь.
— Только у меня есть пара просьб. Напоследок. Можно?
Джаф хмыкнул.
— Ну куда же без просьб?
— Ты можешь снять гримуар до того, как я умру?
— Могу. И что мне с ним делать?
— Отдай Фриду. Пусть он решит его дальнейшую судьбу.
Сам фарат молчал и больше не встревал в разговор. Услышав про гримуар, Фрид вскинул брови.
— А если он твою драгоценную книжку уничтожит? — спросил Джаф с любопытством.
— Не поверю, что Фрид захочет лишить магии две расы. Особенно теперь.
— Ладно, а вторая просьба?
На мгновение я задумалась. Странно, мне казалось, у людей перед смертью бывает столько желаний: увидеть близких, попрощаться с ними, отомстить убийце…
Неужели меня ничего здесь не держит?.. Ну кроме целей, конечно же.
— Расскажи о моей смерти Элаю, — наконец заговорила я, — Он имеет право знать.
— Обещаю. Это всё?
— Да.
Мы немного помолчали. Джаф стоял рядом, склонив голову, и почти касался лбом моего плеча. Я же смотрела на Ло, на бледного не то от волнения, не то от напряжения Фрида.
Ничего, ему недолго осталось поддерживать жизнь в Лориане. Скоро всё закончится.
— Боишься? — прошептал Джаф.
— Честно? — я-таки решилась посмотреть на него, — Конечно.
— Зря. Обычно боятся боли. А ты не почувствуешь её…
И даже сейчас мне не расхотелось шутить. Однако сказать глупость не успела.
Комната закружилась, резко стало нечем дышать, а сердце забилось быстрее. Колени подогнулись, я начала падать и не ощутила удара.
Рядом кто-то был, едва слышно звучали голоса. Вздохнув, я закрыла глаза.
Мысли исчезли. Сознание гасло, пока окончательно не погрузилось во тьму.
Вокруг ничего нет. Что с закрытыми глазами, что с открытыми, картинка не меняется — темно и пусто.
Я медленно пошевелилась, поднесла к лицу ладонь — странно, её вижу прекрасно, а вот место, в котором сейчас нахожусь, не могу рассмотреть. А оно вообще есть?..
— Долго валяться собираешься?
Джаф протянул руку, помогая мне встать. Хотя нас окружала пустота, едва я выпрямилась, под ногами возникла опора.
— Где мы? — спросила я, оглядываясь. По-прежнему ничего. Ничего нового.
— У этого места нет названия. Я нахожусь здесь, когда нет работы.
Должно быть сидеть в темноте в одиночестве невыносимо скучно. Интересно, мертвые знают, что такое скука?
— И чем занимаешься?
— Просто «отключаюсь». Это похоже на сон, только без сновидений. Впрочем, хватит обо мне. Как себя чувствуешь?
Я нахмурилась. Это вопрос с подвохом? Вздохнув, сосредоточилась на ощущениях.
Боли нет, нет ни голода, ни жажды, ни усталости. Положила руку на грудь. Сердце не бьется.
— А как себя должен чувствовать труп?
Джаф рассмеялся. Да уж, есть вечное в этом мире, а именно отношение Джафа ко мне — что при жизни была для него посмешищем, что в посмертии…
— Никак, наверное. Он же ничего не чувствует, — продолжая смеяться, сказал парень.
— Тогда к чему был вопрос?
— Хотел посмотреть на твою реакцию. Ты на всё так интересно реагируешь… Вернее, реагировала.
Эх, как же странно слышать о самой себе в прошедшем времени.
Мы немного помолчали, глядя друг на друга. Затем Джаф отвернулся, махнул рукой.
— Ладно, пойдем. У нас много дел.
Пространство вокруг изменилось. Под ногами возникла каменная мостовая, со всех сторон нас окружили серые двух-и трехэтажные дома, абсолютно одинаковые на вид.
И люди повсюду. Полупрозрачные фигуры, они выплывали из домов, не касаясь земли, медленно двигались то вперед, то назад, без всякой цели. В отличии от Аманды, что походила на человека, эти были бесцветными тенями былых себя, оттого казались неотличимыми друг от друга.
— Они нас видят?
— Нет, конечно. Не видят, не чувствуют, не замечают. Они «спят». Да, больше всего это похоже на сон. Каждый видит то, о чем мечтал при жизни — можно сказать, они находятся в своих фантазиях. Все тут видят сны, но «проснуться» смогут ли те, кому суждено уйти. Когда придет время, они покинут город, чтобы родиться вновь. Кстати, взгляни сюда.
Парень остановился, указал на невысокого роста женщину, стоящую у нас на пути. Незнакомка смотрела перед собой, говорила, но слов не было слышно. Вдруг она улыбнулась, подняла руку, будто хотела коснуться кого-то.
— Эта женщина говорит со своим мужем. Он пока не здесь, правда, но ей это не мешает его видеть.
— Выглядит жутко, — призналась я, — А откуда ты знаешь с кем она говорит?
Джаф повел плечами.
— Вижу. Ты тоже научишься. Я мог бы показать какой город в моих глазах, но не сейчас. Сейчас мы должны спешить.
Неужели и после смерти можно куда-то опаздывать? Проглотив вопросы, я молча пошла за парнем по лишь ему известной дороге.
О том, что мы на месте, я догадалась задолго до того, как об этом сказал Джаф.
Величественное здание из черного камня ярким пятном выделялось на фоне лишившегося красок города. На табличке над дверью высечена змея в атакующей стойке, длинный хвост обвивался вокруг раскрытой книги. В Креите бы сказали, что в этом храме можно поклониться и Амриэль, богине, дарующей смерть, и Брерит, богине мудрости и знаний.
Раньше я бывала в таких храмах, поэтому знала как они устроены, но здесь всё было иначе. Сразу от двери начинался огромный зал, в центре которого стоял постамент. Света почти нет, однако это не помешало мне увидеть, что мы с Джафом не одни.
На постаменте, где обычно находится статуя божества, сидела девушка лет двадцати. Черное платье облегало стройную фигуру, прямые волосы касались талии, на бледной коже лица выделялась широкая черная лента, полностью скрывающая глаза.
Амриэль чуть склонила голову к плечу, словно рассматривала нас. Не удивлюсь, если так и есть, и она прекрасно видит даже с завязанными глазами.
— Здравствуй, Аля, — тихо сказала богиня, — Я рада, что ты наконец-то пришла.
Я опустилась на одно колено, повторяя за Джафом, уткнулась взглядом в пол.
Ещё бы ей не радоваться, со мной ведь ушла часть проблем.
Остался только Ирвин. Любопытно, как ему удается бегать от смерти столько времени?
— Джаф объяснит необходимое, всему обучит. Отныне вам придется работать сообща. Но прежде, чем вы приступите к учебе, ты должна выбрать себе оружие.
Это она о чем? А, у Джафа же есть глефа. Видимо, мне нужно что-то подобное.
— Я могу взять любое оружие?
— Да.
Тогда стоит ли вообще раздумывать? Я медленно потянула из ножен меч, положила его перед собой.
— Уверена? Выбрав этот клинок, ты больше не сможешь использовать его в бою.
Джаф вдруг шевельнулся, поднял голову и прямо взглянул на Амриэль.
— Богиня, вы обещали, что Аля не будет сражаться.
Я молчала, не решаясь посмотреть на девушку, и потому не видела выражение её лица.
— Обещала. Но должна же предупредить… Что ж, пусть будет по-твоему.
Меч взлетел в воздух, в тишине послышался треск ткани. Не в силах справиться с любопытством, я подняла глаза на Амриэль.
Она оторвала кусочек от ленты, обвязала его вокруг лезвия, и ткань тут же «впиталась» в него. На клинке остался тонкий еле заметный след.
Не меняя позы, я протянула руки. Взгляд скользнул по мечу, что уже лежал на ладонях. Теперь это не просто оружие.
Правильно ли поступаю, оставляя рядом вещь, с которой связано столько воспоминаний?
— Благодарю, — прошептала я, с тихим шелестом возвращая клинок в ножны.
— Идите, — богиня отвернулась, махнула рукой, однако, когда мы встали, повернулась к нам, — Нет, постойте. Скажи, Аля, есть у тебя какая-нибудь просьба или может быть вопрос? Обещаю, отвечу честно и выполню всё, что в моих силах.
Вновь падать на колени я не стала, вместо этого встретилась с девушкой глазами.
Что бы мне хотелось узнать? Вопросов так много… Если бы до сих пор была жива, моя голова непременно бы разболелась.
— Вы слишком щедры… — в полной растерянности пробормотала я.
— Ты не первая, кто получил подобное предложение, — Амриэль покосилась на Джафа, затем вновь посмотрела на меня, — Уверена, тебе есть что сказать.
О, несомненно. Но я лишь низко поклонилась и тихо сказала:
— Могу ли дать ответ позже?
Амриэль неожиданно улыбнулась.
Говорят, богиня смерти видит будущее. Наверняка она уже знает, что именно я попрошу. Даже если сейчас я сама этого не знаю.
— Как пожелаешь.
В очередной раз поклонившись, я молча вышла из храма вслед за Джафом.
— Куда дальше?
Парень долго молчал, потом кивнул своим мыслям и ответил:
— Идем. Есть ещё одно дело, которое нужно выполнить перед тем, как вернемся в мир живых.
Город исчез. Мы снова оказались в темноте, но на этот раз я была гораздо увереннее. Прошла вперед пару метров, не глядя на пустоту под ногами, повернулась к Джафу и спросила:
— О каком деле ты говорил?
— Для начала, прошу, выслушай, — голос его звучал глухо, а взгляд был слишком серьезен. Я бы не на шутку встревожилась или испугалась, если бы ещё могла испытывать эмоции, — Тебя нет в мире живых и мира живых для тебя теперь нет. По правилам, которые установила Амриэль, её слуги должны после смерти разорвать связь с миром живых. Короче говоря, тебе нужно оставить все вещи здесь. Ну кроме одежды, разумеется.
