Но с какой стати роботу желать вреда императору?
Я вел об этом внутренний спор, когда с планеты пришел сигнал, передаваемый из руин самого большого города.
— Добро пожаловать, Меркурио, – услышат я. – Рад, что ты наконец-то прилетел.
— С кем я говорю?
— Сейчас это неважно. Если хочешь получить ответ на все вопросы, садись возле заброшенного поселения, откуда передается этот сигнал. Нам с тобой много о чем надо поговорить.
— Я здесь по официальному делу Великого Дома. И я требую, чтобы ты назвал себя.
— Или что? – с легким удивлением осведомился голос. – Уничтожишь город? И что ты после этого узнаешь? – Тон голоса изменился, став ободряющим. – Садись, Меркурио, обешаю, что не причиню тебе вреда и удовлетворю твое любопытство по всем вопросам. Что тебе терять?
— Мое существование.
— Я не причиню тебе вреда, брат. Никогда.
И я начал спуск в разреженную атмосферу Джулакта, непрерывно сканируя город на признаки скрытого оружия и ожидая, что меня в любой момент могут сбить. Детекторы не засекли оружия, но это служило слабым утешением. Я мог заверить себя лишь в том, что сейчас я лишь чуть более уязвим, чем когда разглядывал Джулакт с орбиты.
Город лежал внутри рухнувших останков некогда могучей стены. Я совершил посадку рядом с ней и отдал кораблю приказ ждать моего возвращения. Когда я шагнул на поверхность Джулакта, а под ногами захрустел красный песок, в сознании зашевелилось какое-то очень старое воспоминание. Мне едва не показалось, что я уже бывал здесь, а весь этот ландшафт ждет моего возвращения, терпеливый и застывший, будто старинная картина. Ощущение не было ни желанным, НИ приятным. Я мог лишь предположить, что многочисленные гиперпространственные переходы, которые я был вынужден совершить, как-то повлияли на высшие функции моего сознания.
Мне вспомнилось, что я сказал императору перед отлетом. О том, как я собираюсь прогуляться.
Немного упав духом, но все же полный решимости не уступать, я стал ждать развития событий.
Вскоре из трещины в городской стене показались четыре золотистых робота. Они стояли на летающем диске, обычном средстве передвижения в Джулактской Лиге. Роботы были гуманоидными, но явно не более чем умными слугами. У каждой машины имелись человеческий торс, но очень маленькая круглая голова. Я наблюдал за их приближением с тревогой, однако никто из них не проявлял враждебных намерений.
— Просим отправиться с нами, – произнесли они в унисон, жестами приглашая подняться на диск. – Мы отвезем вас к тому, с кем вы хотите встретиться.
— С кем я говорил из космоса?
— Просим отправиться с нами, – повторили роботы, расступаясь и освобождая мне дорогу.
— Назовите индивидуума или организацию, на которых вы работаете.
— Просим отправиться с нами.
Я понял, что добиться чего-то внятного от этих идиотов безнадежно. Подчинившись судьбе, я поднялся на диск. Тот мгновенно набрал скорость и скользнул в ту же трещину. Мелькнули серые камни развалин, и мы оказались в городе. Диск летел над руинами построек, некогда бывшими элегантными зданиями или башнями. Столетия пылевых бурь отполировали их до стеклянной гладкости. Лишь считаные строения все еще возвышались над городской стеной. Мы приближались к самому высокому из них – белому сооружению, похожему на воткнутый в землю обломанный клык. На его конце я увидел круглое утолщение, стены которого раздвинулись, открыв наклонный пол. На нем дожидался нашего прибытия бронзовый корабль в форме тупого наконечника копья. Я заметил бы его из космоса, если бы он до настоящего момента не скрывался от наблюдения.
Летающий диск поднялся в корабль через дверь в днише. Роботы пригласили меня сойти на покрытый ковром пол. Дверь в днище закрылась, и я ощутил покачивание – корабль быстро двигался. Неужели меня возвращают в космос? Глупость какая-то – пригласить на планету только затем, чтобы сразу же увезти с Джулакта.
— Сейчас он встретится с вами, – объявили роботы.
Они провели меня вперед, в носовую часть корабля. Там оказалось треугольное помещение со стенами темно-красного цвета и широкими наклонными окнами по бокам. Я не увидел органов управления или экранов, а вся мебель ограничивалась двумя мягкими скамьями, установленными под углом друг к другу перед окнами. Когда я вошел, на одной из них сидел таинственный незнакомец. Золотистые роботы оставили нас наедине, удалившись в кормовую часть корабля, едва за мной закрылась дверь.
Разумные роботы – большая редкость, и я лишь считаные разы встречался с машинами, подобными мне. Во всех этих случаях я всегда испытывал спокойную уверенность в том, что я – более мощная машина или мы, как минимум, равные партнеры. И никогда у меня не возникало ощущения, что передо мной более сильное и умное существо.
До последнего момента.
Хозяин встал со скамьи, на которой сидел, имитируя человеческую потребность в отдыхе. Роста он оказался равного, а наше телосложение и косметические украшения во многом совпадали. Я выглядел, как солдат в маске и желтовато-зеленой броне, а он был яркого, почти светящегося красного цвета и с лицом железной горгульи.
