Это утро для Ширайсенни Феллтенай из клана Синих началось как обычно. Принеслась Лайра, подняла на уши весь дом и потащила названную сестру на охоту. А ведь до того, как в ее жизни появилось это остроухое бедствие, Ширайса была искренне уверена в том, что все Перворожденные - надменные, гордые и величавые создания. Ага! Щаз-з-з! Величавости в Лайре было не больше, чем в жизнерадостном щенке. Она с удовольствием носила одежду орков, училась управляться оружием, да и вообще вела себя так, как будто действительно была родом из Синего клана. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь, орки будут дружить с эльфами! И уж тем более, проводить с ними обряд кровного родства! А если учесть, что эльфы Светлые?! Полное сумасшествие! Орки были воинственной, жестокой и весьма опасной расой. До тех самых пор, пока на Нейтральные земли не возглавили эльф и магичка. Лавр и Татьяна. Вот тогда-то окружающие поняли, что их прежние представления о жестокости, воинственности и опасности были весьма убогими. Светлый эльф вел себя так, что смог прижать даже орков! А уж про магичку... вообще лучше было бы не вспоминать. Особенно на ночь глядя. И как Лавр с такой связался? Именно благодаря этой парочке орки заключили мир с Нейтральными землями. Просто для того, чтобы выжить. А потом... потом орки поняли, что дружить гораздо выгоднее. И когда у эльфа с магичкой появилась дочь, прислали дары.
То, что Татьяна - не совсем обычный человек (а скорее, вообще не человек) орки поняли, как только прошли первые пара-тройка десятилетий. Магичка не старела и выглядела по-прежнему как 20-летняя девушка. Если, конечно, не считать хищного, циничного взгляда ярко-серых глаз. Лавр тоже весьма отличался от нормальных Перворожденных. А уж их дочь... это было вообще нечто. Как только Лайра стала совершеннолетней, она тут же заявила, что уже достаточно взрослая и хочет посмотреть на мир. Родители со скрипом, но отпустили. Правда, под негласной охраной. Которая сообщала каждому встречному, что с ним будет, если он посмеет обидеть юную хрупкую эльфийку. Разумеется, подобную гостью орки просто не могли не принять. И если сначала кое у кого шевелились идеи объявить Лайру своей пленницей и попробовать пошантажировать ее родителей, то потом эти глупые мечты быстро из голов выветрились. Не без помощи тех, кто Лавра с Татьяной знал лично. И не хотел ни умирать в страшных мучениях, ни обрекать собственную расу на истребление.
Составить компанию неуемной эльфийке доверили именно Ширайсе. Дескать, клан Синих самый сильный, девочки почти ровесницы, и вообще так будет лучше. Для кого, спрашивается? Но со временем орчанка к Лайре привыкла. А потому, когда эльфийка предложила побрататься (точнее, посестриться), Ширайса восприняла это уже нормально. Так Лайра и стала родственницей всему Синему клану.
С годами привязанность Ширайсы к эльфийке стала только сильнее. И орчанка, и ее братья считали эльфийку сестрой, заботились о ней и учили владеть оружием. Хотя "учили" - это, конечно, громко сказано. При таких родителях Лайра просто не могла вырасти неумехой. Орки учили эльфийку владеть именно своим национальным оружием - большим луком, топором, кистенем. И Лайра схватывала все на лету. Даже братья Ширайсы единодушно считали хрупкую эльфийку весьма достойным противником. А Лайра только вздыхала и сообщала, что ей даже до матери еще расти и расти. А до отца... и вовсе не дотянуться. Хе... да сам Повелитель как-то, решив поразмяться и скрестив с Лавром мечи, едва не потерял несколько важных (для него) частей тела. После чего орки стали относиться к Лайре еще предупредительнее. Правда, она во дворце практически не появлялась, заявляя, что там скучно, предпочитая пропадать на землях Синего клана. А вот Ширайсу туда понесло... не в добрый час. Впрочем... не откажешься же от королевского приглашения, подписанного лично Повелителем! Кто же знал, что на балу на принца будет совершено покушение? И что именно Ширайса спасет ему жизнь? Принц, разумеется, восхитился ее воинскими умениями и пообещал, что приедет ее сватать сразу же после Великого Похода.
Поскольку Походы эти затягивались, обычно, года на три (а то и на все пять), Ширайса не особенно напрягалась по этому поводу. Клятв они никаких не давали, обещаний тоже, а в остальном... вдруг принц передумает? Зачем ему Ширайса? Фрейлин что ли мало при дворце крутится? Или других красоток? У орчанки не было никакого желания напяливать на себя корону и всю оставшуюся жизнь подчиняться строгим правилам дворцового этикета. А вот Лайра, услышав, что ее подруге предложил руку и сердце сам принц, даже в ладоши захлопала от восторга. Юная эльфийка питала к титулу принца какое-то необъяснимое влечение! И как Ширайса не пыталась ей объяснить, что орк он и есть орк, не важно, в короне или без, Лайра не слушала. А теперь, когда пришла весть, что его высочество возвращается из Большого Похода, и вовсе активизировалась. Начала готовить подругу к грядущей помолвке. И даже напросилась в подружки невесты. Ширайса попробовала было сначала возмущаться, а потом просто махнула рукой. Ну нравится эльфийке - пусть развлекается! Оставалось только надеяться, что сам принц не вспомнит про свою дурацкую идею жениться на девушке, которую всего только один раз видел!
Словом, на охоту Ширайса отправилась во вполне сносном настроении. Ей не мешал ни щебет Лайры, придумывавшей все новые и новые детали будущей мифической свадьбы, ни даже нехорошее предчувствие, появившееся у нее с самого утра. Словно она что-то позабыла дома, но никак не могла вспомнить, что именно. Впрочем, когда жребий подарил первый выстрел на охоте именно Ширайсе, про предчувствие она забыла. Запах опасности, туго натянутый лук, короткий свист выпущенной стрелы, и заяц, сделав последний рывок, упал в траву. Ширайса хищно улыбнулась, спешилась, подошла к добыче, нагнулась и... провалилась в пустоту.
Эльтерейсарра хлопнула дверью так, что задрожали цветные витражи в огромных окнах тронного зала. Немудрено, что дроу столько столетий воевали со Светлыми. Их невозможно было терпеть! Вечно витающие в облаках, обожающие философствовать, погруженные в творчество, они доводили Эльтерейсарру до исступления своей несерьезностью и абсолютной неприспособленностью к жизни. Однако у Светлых было огромное преимущество - ручные драконы. Потому-то дроу и не истребили до сих пор своих извечных врагов. Да еще и Властительница вмешалась! Можно подумать, у нее других дел нет, кроме как мирить эльфов и заставлять их заключать браки между Домами! Это из-за нее, из-за Властительницы принцесса дроу Эльтерейсарра стала женой короля Светлых. Казалось бы, ничего хуже просто быть не может! Так нет, злобной судьбе этого оказалось недостаточно! Оба ребенка Эльтерейсарры тоже родились Светлыми эльфами. Ну почему не дроу, кто скажет?! Почему вместо того, чтобы учиться сражаться и править, ее дети занимаются поэзией и ораторским искусством? Как из них может получиться что-нибудь путное при таком воспитании? Единственная надежда Эльтерейсарры была на то, что принца удастся женить на Темной эльфийке. Может, кровь дроу проявится хотя бы во внуках. Но его глупое высочество заявил, что женится, видите ли, только по любви! Эльтерейсарра схватила попавшуюся под руку вазу и швырнула ее в стену. Да кто его будет спрашивать?! Женится, как миленький, и не пикнет! Эльтерейсарра прекрасно это понимала, но перестать злиться была просто не в состоянии. Чужая глупость выводила ее из себя. И особенно неприятно было сознавать, что глупым и недальновидным созданием растет собственный сын!
Принц Элраннель тоже был не в лучшем расположении духа. Мысль о том, что ему придется жениться на Темной эльфийке, угнетала его донельзя. Можно подумать, королевы-дроу Светлым было недостаточно! Так нет, мало того, что его матерью была жесткая, прагматичная и холодная женщина, ему еще и жену такую же подсунуть хотят! Да ни за что! Хотя... спорить с матерью было бесполезно. Элраннель прекрасно это понимал. Но смириться с решением королевы просто не мог! Ну и что ему теперь делать?
- Может быть, мама все-таки была права, и тебе нужно было изучать искусство политики и интриг? - жалея, погладила принца по плечу его младшая сестра.
- Это недостойно Светлого! - отрезал Элраннель.
- Зато ты смог бы обвести маму вокруг пальца. И избежать нежеланной женитьбы.
- И почему Властительница так настаивает на этих браках? - застонал принц. - Между прочим, когда ты подрастешь, тебя тоже, наверняка, выдадут замуж за дроу!
- Надеюсь, он будет хороший, - мечтательно вздохнула несовершеннолетняя эльфийка.
- Женщины! - С непередаваемой смесью отчаяния, раздражения и юношеского максимализма бросил Элраннель.
- Ладно, не сердись! Смотри лучше, что я саду нашла! Какой милый пушанчик! - прощебетала принцесса, протягивая брату мягкий пушистый круглый комочек с любопытными глазками.
- Странно... обычно пушанчики белые, а этот какой-то рыжий, - задумчиво пробормотал Элраннель. - И как он пробрался в наш сад? Там же магическая охрана!
- Это самочка! Я хочу оставить ее жить у себя!
- Представляю, что скажет мама! - фыркнул принц, не торопясь выпускать из ладоней умильную зверюшку.
- Да она пушанчика даже не заметит! У нее теперь другие проблемы - на ком тебя удачно женить! - фыркнула принцесса.
- Да я... да я... да я на этом пушанчике готов жениться, только бы не на дроу! - расстроено воскликнул Элраннель и от души чмокнул симпатичный пушистый комочек.
Что произошло дальше - Светлый эльф так и не понял. Раздался хлопок, и Элраннель рухнул на пол, придавленный сверху чем-то тяжелым.
- ...............! - раздалась нецензурная, но очень выразительная тирада.
Услышав незнакомый женский голос, Элраннель открыл зажмуренные от неожиданности глаза. И потерял дар речи. На нем верхом сидела орчанка и ругалась так, что нежные эльфийские уши свернулись в трубочку.
- Слезь, раздавишь! - возмущенно просипел принц.
- Надо же, какой хлипкий Светлый эльф попался! - непочтительно фыркнула орчанка, но все-таки слезла.
- Перед тобой, между прочим, находится Элраннель Шрэллэйнэлл о'Шехмэйллен, принц Светлых эльфов! - влезла в разговор принцесса.
- Ширайсенни Феллтенай из клана Синих, - церемонно представилась орчанка, и ее ярко-оранжевые глаза загорелись неподдельным интересом. - Принц Светлых? Настоящий?
- Разумеется, я настоящий принц, какой же еще? - оскорблено надулся Элраннель, тщетно пытаясь привести себя в порядок.
- Здорово! У меня есть посестрима, Светлая эльфийка, она как раз о принце мечтает!
- Светлая стала кровной сестрой орчанки? - фыркнул принц. - Не смеши меня! Да кому бы это в голову пришло?
- Не хочешь, не верь, - отмахнулась Ширайса. - Надо больно, уговаривать всяких. Лучше скажи, как я сюда попала. Последнее, что я помню, это охота. Я нагнулась поднять кролика и... меня словно что-то скрутило.
- Скорее всего, тебе не повезло наткнуться на артефакт, - догадалась принцесса. - Ты стала пушанчиком. А Элраннель тебя расколдовал.
- И давно Светлые эльфы владеют подобной магией? - удивилась орчанка.
- Да нет, он не маг, - рассмеялась принцесса. - Просто на артефакт превращений обычно накладывается какое-нибудь ограничение. Так по законам магии положено. То есть, ты не можешь просто так превратить представителя Разумной расы в зверя. Ты обязательно должна оговориться, при каких условиях его можно расколдовать.
