Неожиданно Джон Дыбуль дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что хулиганец выпустил из рук веревку. Мальчик оглянулся. Джон Дыбуль со всего размаха треснулся носом о дерево. Что-то ослепило его, и он ничего не видел. Биль Каналья и Том Паук тоже крутились на одном месте, закрывая руками глаза. По лицам хулиганцев метались какие-то огненные, ослепительные пятна. Они отчаянно ругались и кричали, и натыкались друг на друга, словно слепые котята.
Воспользовавшись замешательством, Веснушка бросился бежать. Чтобы запутать следы, он долго петлял по лесу. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался: не гонятся ли за ним враги. Но погони не было слышно: должно быть, хулиганцы все еще боролись с той таинственной ослепительной напастью.
Когда Веснушка добрался до «Пристанища добрых друзей», была уже ночь, однако в колонии никто не спал. Все волновались, ожидая Веснушку. Затаив дыхание слушали дети рассказ мальчика о страшном приключении в лесу. А когда ребята узнали о трагической гибели добродушного слона Бреуса и веселой обезьяны Мазлюки, многие не выдержали и заплакали. Заплакал и сам Веснушка. Слезы, помимо воли, покатились по его щекам.
В эту ночь мальчик долго не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как тяжело жить в стране, где хозяйничают жестокие завоеватели. Неужели так будет всегда? Неужели никак нельзя победить хулиганцев? Неужели нельзя бороться с той темной, волшебной силой, которая поддерживает их, делает непобедимыми?
И странно, дед Чудодей словно прочитал эти Веснушкины мысли. Веснушка не заметил, как старый охотник тихонько подошел к его кровати, сел с краю и заговорил:
— Не грусти. Веснушка, не печалься, мой мальчик! Недолго осталось хозяйничать хулиганцам в нашей стране. Недолго осталось нам терпеть. Скоро настанут другие времена, поверь мне. Ты знаешь, забыл я тебе сказать, видел я вчера сон, странный, светлый, радостный сон. Будто гибнут злые, враждебные силы, рушится власть хулиганцев и пропадает все темное и злое, что есть на свете… И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка. С тобой происходили какие-то необыкновенные приключения, — вот только не помню какие! Ты был героем, ты с кем-то боролся и побеждал. Я видел тебя счастливым…
Веснушка не мог понять, правду ли говорит дед Чудодей или просто так, чтобы утешить, но мальчику стало сразу как-то легко, хорошо и спокойно.
И Веснушка уснул.
…Проходило время, и страшное приключение в лесу понемногу начало забываться, как забывается все неприятное и плохое. Только изредка кто-нибудь невзначай вспоминал об этом. И одно лишь удивляло и просто-таки сбивало всех с толку: что же такое ослепило тогда хулиганцев и дало возможность Веснушке спастись?
Все ломали над этим голову, но так и не могли понять.
И оставалось это пока неразгаданной тайной.
Однажды под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Он был маленького роста, худощавый, с большой головой. И, хотя вечер выдался жаркий, незнакомец кутался в черный бархатный плащ, а капюшон низко опустил на лоб, как во время дождя.
Ворота открывал Веснушка. Это входило в его обязанности.
— Добро пожаловать, — любезно поклонившись, как всегда, проговорил мальчик.
Незнакомец ничего не ответил и несколько секунд пристально смотрел на него. Потом как-то загадочно улыбнулся, кивнул готовой и молча прошел в дом. А Веснушке вдруг показалось, что в то время, пока незнакомец смотрел на него, он спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд видел какой-то сон. И еще показалось Веснушке, что он уже где-то встречал незнакомца, причем не один раз, но никак не мог вспомнить где. И только навсегда врезались в память это неестественно белое лицо, густо посыпанное пудрой, и глаза — большие, черные и какие-то очень странные.
Почему странные? И тут Веснушка понял — эти глаза совсем не блестели и ничего не отражали. Веснушка хорошо заметил, что они не отражали огня свечи, которую он держал в руках. Словно это были не живые человеческие глаза, а две бездонные дырки.
