…Лида все же немного опоздала. Ливень пролился на село, словно вода из дырявого котла. Забарабанил по стеклам и крышам, побежал ручьями по земле.
Заскочив домой, девушка встряхнула мокрой головой.
- Сес, к тебе гости! - зазвучал из комнаты голос брата.
Стягивая с плеч насквозь мокрую рубашку, Лида мимоходом заглянула в комнату и улыбнулась.
- Ром, привет.
- Добрый день, - покраснел парнишка до кончиков ушей, глядя на Лиду в обтягивающей мокрой майке.
- Дим, напои человека кофе. И на меня сделай, а я сейчас вернусь, только переоденусь.
Лида скрылась в своей комнате, Ромка вздохнул, нервно облизнувшись.
- Красивая она у тебя.
Димка, взглянув на него снисходительно, заметил:
- Любовь слепа. Сес ехидна и злюка. И совсем не женственная. И колючая! И даже стреляет лучше нашего отца!
- Стреляет?
- Ага, хобби у нее такое.
- Хобби? - ошеломленно повторил Ромка.
- Ну, да. Нормальные девушки что делают? Шьют, вышивают, на танцы ходят. А ее хлебом не корми, дай на стрельбище съездить, или на охоту, или вот в последнее время повадилась на рыбалку по утрам бегать.
- Безуспешно?
- В том то и дело, что нет. Как поймает, так хоть стой, хоть падай. Каждая рыбина впечатляет, а она за раз две-три приносит. Как сам водяной ее под руку толкает!
- А правда что она с пятью мужиками одной левой справится? - жадно спросил Ромка.
Димка мгновенно насторожился, в голове компьютерщика словно прозвучал тревожный колокольчик.
- Лидка то? - повторил Димка задумчиво. - Да как тебе сказать, если будут подходить по одному - перестреляет, да и вся недолга. Она револьвер в левой таскать привыкла…
Ромка кивнул, потом взглянул на часы, но ничего не сказал. В комнате появилась улыбающаяся Лида. В платье.
Стук упавшей челюсти Димки слышен был, наверное, даже на улице… Косо на него взглянув, девушка плавно опустилась на диван, взглянула на опешившего Ромку.
- Итак, ты сегодня по делу, и это дело связано с Марьей Ивановной?
Парень молча кивнул. Глаза у него были огромные, зрачки расширенные, сейчас он был готов на все и вся.
- И о чем вы с ней договорились?
- Материал кой-какой подкупить придется, - хрипло пробормотал Ромка. - Плюс немного жердей я на работе подготовлю. И по вечерам буду делать.
- По вечерам? А домой? Не будешь слишком поздно возвращаться?
- Лидия Степановна, - взмолился парень. - Ну, я же не ребенок!
Участковая негромко засмеялась:
- Хорошо, хорошо. Я верю, что ты взрослый и умный, поэтому в дурную историю не попадешь.
- Лидия Степановна, есть кое-что еще.
- Еще?
- Мы вчера на дальнюю заимку ездили. Снова появились волчьи следы. И…
- И?
- Вместе с ними был еще один след. Я такого и не видел никогда. Лапа крупная, на волчью похожая, но все же не такая. Я ее зарисовал по памяти. Хотел срисовать прямо с земли, но след исчез. А Петр сказал, что ничего не видел. Я бы и говорить не стал, но… не понравился мне этот след, поэтому…
- Память у тебя хорошая, так что пойдет и по памяти, - кивнула Лида.
Ромка просиял и вытащил из нагрудного кармана листок. Участковой стоило большого труда остаться спокойной. На листе был отпечаток снежного зверя.
- Действительно, - пробормотала она. - Какой странный отпечаток. Ром, я лист этот себе оставлю. У меня знакомые есть в антибраконьерской службе. Там ребята по долгу службы знают всех наших зверей по отпечаткам лап. Я спрошу у них. А ты, мой друг, не распространяйся, пожалуйста, о том, что увидел. Да и вообще, если знакомые или незнакомые люди начнут задавать тебе слишком много вопросов, и интерес этих людей к задаваемой теме ты сам не сможешь быстро объяснить, свяжись со мной, пожалуйста.
Ромка, поняв, что это ненавязчивое указание на то, что он загостился, послушно поднялся с дивана.
- Хорошо, Лидия Степановна.
- Ты сейчас домой?
- Нет. Завтра выходной на заимке. Я ночую у Марьи Ивановны и поутру сразу же приступлю к работе.
- Ну, и хорошо. Ты без зонтика?
Парень, взглянув страдальчески за окно, кивнул.
Лида вздохнула и пошла на сделку с собственной же совестью:
- Тогда пойдем, я немного с тобой прогуляюсь.
Ромка кивнул и расплылся в счастливой улыбке. Пройтись по селу вместе с Лидией Степановной? О таком он не мог даже мечтать!
…Обратно Лида возвращалась в сгустившихся сумерках, уже и дождь прошел, и ветер успел подсушить лужи.
Каблуки туфелек стучали по асфальту, почти заглушая шаги позади. Этот некто полуночником не был, Лида, крутанувшись неожиданно на месте, успела заметить силуэт, юркнувший вбок. Не мог это быть и Ромка. Парня участковая оставила под присмотром Марь Иванны.
За Лидой по пятам шел некто третий. И сейчас девушка мимолетно пожалела о том, что их дом находится на отшибе села.
Было страшновато. Участковая как-то не привыкла к тому, что ей грозит опасность, поэтому и не знала, как реагировать. Остановиться и подождать?
Развернуться и пойти в обратную сторону? А если там не один человек? Или если она ошиблась, и там все-таки полуночник?
И как назло никого рядом не было! Ни из живых, ни из мира полуночных.
Шаги за спиной приблизились. Кто-то перестал скрываться, и, осторожно оглянувшись, Лида в этом только убедилась. За ней шел мужчина.
Рассматривать его было некогда, испуганная девушка ускорила свои шаги, и за спиной, уже не скрываясь, бросились бежать.
Грохот выстрела грянул неожиданно. Ровно между Лидой и ее преследователем. Эхо раскатистого выстрела сигнальной ракетой еще не стихло, яркий цветок еще только распускался в небе, а от преследователя не осталось и следа.
Не было, кстати, и следа того, кто пришел Лиде на помощь.
Стоя под фонарем в своем платье, дрожащая девушка упрямо закусила губу и двинулась дальше к дому. Люди не боятся огня и громкого звука, поэтому придется звонить Саше. Он должен подсказать, что это могло бы быть и где это «что» искать.
Мало-помалу шаги Лиды замедлялись. Волновать брата девушка искренне не хотела. Поэтому надо было взять себя в руки, собраться с силами и не казаться перепуганной насмерть пичугой.
Подойдя к дому, девушка уже выглядела как обычно. А там ее ждало новое перехваченное письмо от отца и неожиданно весточка от важного для нее человека!
- Сколько будет расшифровываться? - поинтересовалась Лида, торопливо открывая почту на планшете.
- Если тот же самый ключ кодирования, то пара минут, а если в ключ внесены изменения, то опять всю ночь.
- Ладно, будем надеяться на первый вариант, - решила Лида, дрогнувшей рукой нажав на втором письме на «открыть».
«Привет, малышка.
Сегодня утром нам дали сутки на отдых. Последняя боевая операция прошла с разгромным провалом. Начальство считает, что мы, как боевое отделение, себя не оправдали. Распускать нас не будут, скорее всего, просто разбросают по другим отрядам, в качестве меры усиления и воспитания. А еще, прости, малышка, но, скорее всего, нам всем придется продлить контракты.
В этом случае нам, конечно, дадут пару недель на отпуск, но в части я застряну еще на два-три года. Малышка, пожалуйста, только не плачь, когда прочтешь это!
Если бы я мог, я бы уже уволился на гражданку и был дома. Но получается все так некрасиво и тяжело. Даже поговорить с тобой не получается. Только редкие электронные письма, и те раз в месяц, когда у нас появляется связь.
Знаешь, малышка, я так много хотел бы тебе рассказать, спросить. Обнять тебя, наконец! Но у меня нет возможности. Армия отобрала у меня тебя быстрее, чем я осознал, что ты для меня важнее, чем кто-либо еще. Знаешь, малышка, я, наверное, дурак. И может, мои надежды себя не оправдают. Но я еще верю. Я еще хочу надеяться, что меня до сих пор ждешь.
Видишь, эта армия сделала меня сентиментальным чудаком.
Малышка…
Если нам дадут отпуск, я приеду к тебе. И тогда все, все изменится!
Навечно твой…»
Лида, закрыв письмо, посмотрела на планшет с непониманием в глазах. Ее молодой человек сошел с ума? Или, что вернее, опять напряг кого-то из салаг писать любовное письмо. Вот дурак!
- Лида, - Димка повернулся на стуле, протянул сестре распечатанный лист бумаги. - Ключ не изменился. Держи.
Письмо начиналось неожиданно, со слов:
«Мелкая, и в кого ты такая удачливая и умная? Мало того, что перехватила письмо, тебе не предназначенное, так еще и брата использовала, чтобы его прочитать. Просмотрел я. Просмотрел. Надо было твоим воспитанием пристальнее заниматься.
Лидок, ты должна быть очень осторожна. Снежного зверя из деревни отозвали, но он по-прежнему где-то неподалеку. А ты, кто знает, кому и почему мешаешься. Будь осторожна. Не ходи по вечерам одна.
Если будешь задерживаться на работе, бери машину. Или пусть тебя встречает Дима.
Я попробую связаться со старым другом. Он… Торговец. Торгует весьма специфическим оружием. Оно тебе поможет, если что-то пойдет не так.
Если про меня кто-то будет спрашивать, я в командировке. Где именно, ты не знаешь. Почему взял с собой коня, потому что хочу его хорошему ветеринару показать. Говори, что хочешь. Но никому не говори о том, что я недалеко от дома.
Дальше, я бы сказал, чтобы ты держалась подальше от полуночников, но уже поздно. Матушку они боготворят. И надеюсь, не дадут тебя в обиду. Я вернусь сразу же после того, как найду необходимую информацию.
Берегите с Димкой друг друга. Ваш папа».
- Он как всегда, в своем репертуаре, - вздохнула Лида устало. - Ладно. Дим.
- Да? - парнишка пробежал глазами еще раз текст на экране. - Лид, кто такие полуночники? И тебе действительно грозит опасность?
- На второй вопрос, боюсь, что да. На первый… Это долгий разговор. И нет, я расскажу. Просто, пошли на кухню. Я еще перекусить хочу, а потом надо будет позвонить Саше.
- Что-то случилось? - испугался Димка.
Лида чуть заметно улыбнулась.
- Отчасти, - сказала она негромко. - Пока только отчасти.
…Весь вечер Лида потратила на то, чтобы ввести брата в курс дела. Естественно, во многое он, практик-математик не поверил. Лида не настаивала. Ей было достаточно того, что брат пообещал вести себя осторожно и в подозрительных обстоятельствах учитывать возможность существования нелюдей.
Следующий день участковая потратила на домашнюю текучку. Стирка, уборка, готовка, отчеты и бумаги. Дозвониться до Саши у Лиды не получилось. Оставленное на почте во входящих письмо девушки с вопросом папе, ответа не нашло.
Все необходимое для ночного бдения уже было приготовлено. Рюкзак с теплыми вещами, плащ-палатка, спальник. Небольшой перекус и подношения для водяного и лешего. Лида неукоснительно соблюдала правила жизни с полуночниками.
Ночь ей предстояло провести в лесу.
Отчасти Лида боялась. Воспоминание о шагах за спиной и бросившегося в сторону от огня человека засели в голове и покидать ее не спешили.
Участковая понимала, что преследовал ее нелюдь. А того, кто пришел ей на помощь, в этот раз может не оказаться рядом.
Лида была трезвомыслящим человеком, поэтому предпочла бы остаться дома, но не было возможности. Участковую ждала запруда с ее тайнами.
Наверное, кому-то это показалось бы романтичным и очень-очень интересным приключением. Но Лиде хотелось остаться дома, никуда не выходить и заняться вопросами собственной безопасности. Например, посмотреть, что с двигателем нивы, которая стала немного «рыскать» на дороге. Или хотя бы смазать и перебрать охотничье ружье.
