— Тяжёлая сегодня выдалась ночка, — заметил я, как ни в чём не бывало.
— Это верно, Сэр, — кивнул несколько успокоившийся мужчина. — У вас есть какие-нибудь новости с севера?
— Я пришёл с юга, — пояснил я.
— Немногие сейчас идут на север, — подозрительно заметил мой собеседник.
— Я так понимаю, большинство постояльцев у вас, пришли с севера, — предположил я.
— Да, — кивнул он, — и мы переполнены сверх всякой меры.
— Людьми из Форпоста Ара? — спросил я.
— Как раз этих, не так и много, — ответил привратник. — Мало кому удалось выскользнуть оттуда.
— Похоже, большинство оказалось блокировано в городе, — заметил я.
— Скорее всего, — согласился со мной он.
— Есть какие-нибудь свежие новости оттуда? — полюбопытствовал я.
— Нового ничего, — пожал плечами мужчина.
— А что на счёт старого? — уточнил я.
— Откуда Вы прибыли? — вместо ответа подозрительно спросил меня он.
— С юга, — неопределённо ответил я, полагая, что этому товарищу нет никакого дела, что я пришёл из самого Ара.
— Всё что я знаю, это то, что косианцы обложили Форпост Ара с трёх сторон на суше и перекрыли выход из гавани, бонами из скованных цепями плотов, — сообщил мне привратник.
— Стены повреждены? — спросил я.
— И даже несколько раз, — ответил он, — но всякий раз защитникам удавалось отбить штурм и заделать проломы.
Я понимающе кивнул. В таких ситуациях всегда завязываются упорные и кровопролитные сражения, не уступающие по своей напряжённости уличным боям.
— То есть, с твоих слов можно сделать вывод, — заметил я, — что косианцам не удалось прорваться в город, и захватить хотя бы его часть.
— Насколько я знаю, нет, — кивнул мужчина.
— Ну и как по-твоему, какова численность вовлечённых в осаду войск? — поинтересовался я.
— Эй, это Вы носите алую тунику, — напомнил мне он. — А я всего лишь бедный привратник.
— Но Ты же не мог ничего не слышать об этом, и не составить своего мнения о сложившейся ситуации, — предположил я, вкладывая свой нож в ножны, понимая, что оружие в моей руке не могло не раздражать моего собеседника.
— Говорят, что самих косианцев под стенами Форпоста Ара тысячи, да ещё их союзники и наемники, — сказал привратник. — Насколько я знаю, это больше чем в десять раз, тех войск что были в городе до начала осады.
— Осадные машины, продовольствие? — уточнил я.
— Всё нужное для осады они привезли с собой из-под Брундизиума, — сказал он. — Можно предположить, что и источники продовольствия у них должны быть.
С моей точки зрения, это, конечно, было разумно и имело смысл. Однако если это так, то почему тарнсмэны Ара не попытались перерезать маршруты доставки продовольствия? Или если они делали это, то почему я ничего не слышал об этом.
— Судя по тому, что поведали очевидцы, битва у Форпоста Ара будет долгой и жестокой, — вздохнул мужчина. — Стены защищают не только воины гарнизона, но наравне с ними и граждане города. Похоже, косианцы не ожидали такого сопротивления.
Тут я с ним был полностью согласен. Полагаю, военачальники Коса шли сюда в расчёте на лёгкую победу.
— Вот Вы, как человек из красной касты, объясните мне, почему Кос так заинтересован во взятии Форпоста Ара? — спросил у меня привратник.
— Я, конечно, не уверен на все сто процентов, — пожал я плечами, — но, на мой взгляд, тому есть несколько различных причин, некоторые из которых могут показаться очевидными. Уверен, Ты знаешь, что самые большие разногласия между Косом и Аром связаны с их конкуренцией в Бассейне Воска. Захват Форпоста Ара одним ударом лишает Ар его главной цитадели на реке, наносит сокрушительный удар по нейтральной Ару Салерианской Конфедерации, и заодно по Лиге Воска.
Следует помнить, что в силу взаимного недоверия между Косом Салерианской Конфедераций, последняя традиционно поддерживала тесные отношения с Лигой Воска, союзом городов расположенных на берегах великой реки, изначально сформировавшийся, как и ранее Салерианская Конфедерация на реке Олни, для борьбы с речным пиратством. Лига Воска, по крайней мере, в теории, была независимой и от Ара и от Коса. Я сказал, «в теории», потому что один из городов подписавших хартию Лиги Воска — Порт-Кос, который, хотя и считался независимым городом, первоначально был основан косианцами, и продолжал поддерживать тесные связи со своей бывшей метрополией. Если Ар лишится выхода в бассейн Воска, то у меня не было ни малейших сомнений, что достаточно быстро возникнет напряжённость между Косом и Салерианской Конфедераций, а возможно, со временем и между Косом и Лигой Воска, фактически по тем же причинам, как прежде между островным убаратом и Аром.
Наиболее известны в Лиге Воска такие города как Виктория, Тафа и Фина. Самый западный город союза — Турмус лежит уже перед самой дельтой реки. Самый восточный — Беловодье. Некоторые из городов лиги по отношению к Форпосту Ара лежат восточнее, это Лесной Порт, Искандер, Пристань Танкреда и, конечно, Беловодье. Форпост Ара, хотя он и активно участвовал в противостоянии с пиратами на Воске, никогда не присоединялся к этому союзу городов. Причиной тому, по-видимому, было влияние непосредственно Ара, известного своей склонность к захвату территорий и распространению своего влияния, что не могло не быть расценено членами Лиги, как явное покушение на их суверенитет.
Штаб-квартира Лиги Воска расположена в городе Виктория. Полагаю, что тому были некие специфические предпосылки исторического, а отнюдь не географического характера, поскольку Виктория расположена далеко не в середине течения реке, если рассматривать её участок от дельты на западе и до впадения в Воск реки Олни на востоке. Кстати, устье Олни контролирует город Лара, члена Салерианской Конфедерации. Виктория лежит ближе к западу и находится в регионе, традиционно считающемся сферой интересов Коса. Если бы при выборе главного города Лиги Воска принималось во внимание географическое положение, то можно было бы ожидать, что штаб-квартира речного союза размещалась бы сейчас в Жасмине или Сибе, городах стоящих примерно в середине рассматриваемого участка реки.
— А ещё я слышал, — сказал привратник, — что несколько недель назад большие силы выступили из Ара и направляются к Форпосту для снятия осады.
— Я тоже слышал об этом, — кивнул я.
Скажу больше, я не только слышал, но и доподлинно знал об этом. Более того, я знал, что Ар, необъяснимо лично для меня, буквально бросил туда большую часть свой сухопутной армии, причём в тот момент, когда главные силы Коса в данный момент располагались, отнюдь не на севере, а под Торкадино. На мой взгляд, это было стратегической ошибкой почти невероятного масштаба. Я покинул Торкадино несколько недель назад, в тот самый момент, когда город, служивший косианцам своеобразным складом их осадной техники и продовольствия, а также и опорным пунктом сосредоточения их войск для дальнейшего наступления на восток, находился в руках Дитриха из Тарнбурга, взявшего город благодаря смелой хитрости, с отрядом всего лишь из нескольких тысяч наемников.
Они вошли в город через акведуки, буквально по главам ничего не подозревающих солдат косианских армий, стоявших лагерем вокруг города. Именно этот смелый манёвр остановил вторжение. На мой взгляд, Дитрих был в состоянии удержать Торкадино в течение зимы, и может быть немного дольше. Именно его письма, описывавшие сложившуюся ситуацию, доставил я в Ар.
Принимая во внимание интриги, завязавшиеся в эти неспокойные времена, и стараясь отвести от себя подозрения, Гней Лелиус, верховный консул и первый министр Ара, исполнявший обязанности регента в отсутствие Марленуса, Убара города, даже приказал привести меня в Центральную Башню под охраной, как будто я был арестован, и должен был предстать перед следствием по некому обвинению. Впоследствии мы с ним имели длительный и подробный разговор с глазу на глаз. Я пытался убедить регента атаковать Торкадино и разбить основные силы косианских армий. Но, войска Ара не были, ни отозваны назад в город, ни перенаправлены под Торкадино. Они продолжили следовать на север, как если бы главная опасность исходила со стороны Форпоста Ара. Таким образом, с моей точки зрения, это сводило на нет смелый план Дитриха, сумевшего задержать наступление Коса, дать Ару время отмобилизоваться, вооружиться и выступить навстречу основной угрозе исходившей с запада. Ар не послал против косианцев к Торкадино ни одного солдата. Он бросил свою армию на север, с приказом снять осаду с Форпоста Ара. Гней Лелиус глубокомысленно и терпеливо выслушал меня. Но, похоже, остался при своём мнении, больше доверяя словам своих советников.
Меня продержали в Аре несколько недель. Да, я не считался ни пленником, ни заключённым. За мной был закреплён статус гостя Центральной Башни. Всё, что мне оставалось это ждать. Но вот наконец мне выдали запечатанное письмо для командующего Форпоста Ара. Звали этого офицера Амилиан. Это было всё, чего мне удалось достичь. Той же самой ночью, на спине тарна, я покинул Ар и пронёсся на север. Тарна мне пришлось продать два дня назад, и продолжить двигаться пешком. Количество патрулей в небе оказалось настолько большим, что полёт становился просто небезопасным. Причём я нисколько не сомневался, что по мере продвижения на север их плотность вырастет ещё в разы. Я решил, что шансы на благополучное выполнение моей миссии по передаче сообщения Амилиану, независимо от того, что именно в нём могло содержаться, будут выше, если мне удастся затеряться среди наёмников и гражданских лиц. Кроме того, я был уверен, что попасть в Форпост Ара с воздуха было бы затруднительно, если не сказать опасно, ведь можно было не сомневаться, что всё небо над городом сейчас затянуто проивотарновой проволокой для защиты от тарнсмэнов Коса, контролировавших воздушное пространство.
