Разумеется, Эльтель знала, что пользоваться магическими предметами расы оборотней для нее небезопасно. Но она была настолько разъярена выходкой своих родственничков, что просто не могла здраво мыслить. Ей нужен был совет, и она его получит! И не важно, чьей магией придется для этого воспользоваться! В конце концов, она теперь тоже принадлежит к расе оборотней. Наверное. Эльтель невольно улыбнулась. Интересно, может ли королева считаться оборотнем, если она эльф? Ответа на этот вопрос не знал никто. По одной простой причине. До сих пор подобных прецедентов еще не было. И не могло быть. Возможность подобного брака не рассматривалась даже гипотетически. Эльтель вздохнула. Ее похитили из родного дома еще три года назад. Официально - чтобы остановить войну с эльфами. (Кто, как не чистокровная принцесса будет идеальной заложницей?) А неофициально... Эльтель до сих пор благодарила Властителей, которые позволили ей в числе других венценосных родственников присутствовать на заключении мирного договора между эльфами и оборотнями, и которые обратили на нее внимание Яргела. На договоре о перемирии еще не успели высохнуть чернила, когда эльфы вновь начали свои нападения на приграничные с оборотнями районы. И тогда, чтобы прекратить затянувшиеся военные действия, Яргел велел ее похитить.

   Кто бы мог подумать, что не пройдет и года после этого события, как она согласится выйти замуж за Яргела? Ее родственнички, узнав об этом, жужжали, как разворошенный улей, но напасть на оборотней не решились. В конце концов, она все-таки принадлежала к королевскому дому, а статус жены не спасал ее от статуса заложницы. В тот момент эльфы были не готовы рисковать одной из своих принцесс. Единственное, что они смогли сделать, так это прислать ей письмо за подписью ее отца с гневной проповедью по поводу того, как она их всех опозорила своим браком. Опозорила! Ха! Можно подумать, у нее был выход! Нет, разумеется, силком бы ее Яргел под венец вряд ли поволок, но что ждало Эльтель, если бы она отказалась? Положение пленницы в сыром подвале? И сколько времени родственнички вызволяли бы ее из этой ситуации? Ну и потом... если быть откровенной... кем она была у себя дома? Всего-навсего одной из принцесс, которой (в лучшем случае) светил брак с каким-нибудь верным короне герцогом. А выйдя замуж за короля оборотней, Эльтель сама стала королевой. Разумеется, этот медведь Яргел совершенно не походил на эльфов. Он был слишком грубым, ограниченным и не внушал эльфийке никаких чувств, кроме глухого раздражения. Однако ради короны Эльтель готова была терпеть многое. Ради короны и ради возможности передать ее своему будущему сыну. До сих пор считалось, что ее ребенок может унаследовать признаки только одной расы. Или он родится эльфом (и тогда не видать ему короны, как своих ушей) или оборотнем, который будет продолжать отстаивать интересы своей расы. Эльтель долго думала над решением этой проблемы. Она платила магам, платила ученым и следила за ходом исследований. И вот, когда для нее, наконец, общими усилиями было создано заклятье, которое позволит ей презреть законы рас и родить эльфа с ипостасью оборотня, ее родственнички решили наплевать и на прошлые соглашения, и на нее, и снова развязать войну с оборотнями. Властители! Что же ей теперь делать?

   На связь со своей семьей Эльтель выходила периодически. Таковы были требования эльфов, желавших убедиться, что высокопоставленная заложница жива, здорова и ни в чем не нуждается. Со временем этот телепатический контакт стал для нее просто неприятной необходимостью. Ее родственники, всегда рассматривавшие принцессу как фишку в своих политических играх, и раньше-то не внушали ей особой любви, а уж теперь, после того, как они заявили, что им ничто не помешает развязать новую войну, Эльтель их просто ненавидела. Высокомерное презрение, манерная речь, высокопарные фразы... все, чтобы заставить ее пожалеть о совершенном проступке.

   - Сволочи! А где вы были, когда вашу принцессу похищали? Почему вы даже не попытались ее выкупить? Как вы смеете говорить, что я должна была умереть за интересы расы, но не соглашаться на позорный брак?! Позорный! Да вы все обзавидовались тому, что я стала королевой! И мои сестрички в первую очередь. Носы они воротят... да дай им только возможность, они бы передрались за мою корону! - шипела эльфийка, разъяренная разговором с родственниками.

   Нет, Эльтель не сожалела о своем поступке. Она слишком уж упивалась своей ролью королевы, чтобы вообще о чем-то сожалеть. И уж разумеется, она была готова на все, чтобы сохранить свою корону. Даже выступить против своей собственной расы. Тем более, что Эльтель прекрасно знала,

как именно

это следует сделать. Эльфийка сняла с шеи медальон и сжала его в ладонях, почувствовав привычное покалывание. Созданный неизвестным эльфийским магом более тысячи лет назад, в разгар очередной войны, этот магический предмет мог выполнить всего одно желание члена королевской эльфийской семьи. Однако воспользоваться им так и не успели. Норлоки, одна из самых страшных рас, существующих в этом мире, убили ученого и захватили медальон. Столетиями этот магический предмет хранился в их королевской сокровищнице. До тех пор, пока оборотни не проникли во дворец норлоков. Медальон, как и множество других вещей, взятых по праву добычи, перекочевал в королевскую сокровищницу Роберта и достался по наследству Яргелу. А тот, в день свадьбы, подарил медальон своей молодой жене.

   Эльтель сомневалась, что Яргел знал истинную ценность этого предмета. Сильно сомневалась. Медальон реагировал только на эльфов, и наверняка казался оборотню просто красивой безделушкой. Иначе он никогда не отдал бы его Эльтель. Даже по великой любви. Это было слишком опасным. Ведь первая мысль, пришедшая эльфийке в голову, была как раз о том, чтобы избавиться от Яргела и стать единоличной королевой. Если бы эльфийка не получила воспитания при королевском дворе, может быть, она и загадала бы это смертельно опасное желание. Но ее не зря учили просчитывать ситуацию и предсказывать результаты. Корону легко получить, но очень трудно удержать. Тогда-то у Эльтель и начал складываться план действий. Ей нужен ребенок, которого Яргел официально признает своим наследником и возле которого, (в случае неожиданной смерти короля), она могла бы стать регентшей. Именно в тот момент ей и пришла в голову идея об эльфе с ипостасью оборотня. Эльтель даже достала медальон, но... вовремя остановилась. Тратить единственное желание было жаль. В конце концов, маги и ученые и без медальона смогут исполнить ее желание о необычном ребенке. А уж для того, чтобы организовать чистое и красивое покушение на короля, тем более найдутся подходящие особи. Желание следовало беречь до тех пор, пока не возникнет ситуация, с которой она не сможет справиться самостоятельно. И вот, кажется, подходящий случай наконец-то наступил. Эльфы решили развязать войну.