- А я, хозяин?
- Вот ты - другое дело. С тобой, Белый Кин, мы не только друзья, но и компаньоны. Ты много сделал для меня, я обязан позаботиться о своем друге.
- Так возьмите и меня…
- Куда? Зачем?
- Я хочу в Сьюард. Хочу жить там. Мне все надоело. Кровь, деньги, тайга… Я устал, хозяин.
- Рано стареешь, Кин. Тихо жить? А зачем тихо? Жизнь без борьбы неинтересна. Бороться ради денег, ради власти над другими людьми - вот в чем настоящая жизнь. Разве ты не знаешь?
- Но сами вы уезжаете…
- Уезжаю. Но вернусь. Я не брошу такое интересное и прибыльное дело. Кто же уходит от золота? Только дураки… Я очень скоро вернусь. Мне нужна сильная рука, поддержка. Я получу ее за морем и вернусь. Я хочу взять в свои руки огромное дело. Тогда мы станем бороться плечом к плечу с тобой, Кин. Или ты больше не хочешь работать со мной?
- Я устал…
- Ты говоришь не то слово, Кин. Ты богат, вот что! У тебя в Сьюарде кое-что отложено. Так я говорю? - Никамура перешел на злой шепот, подвинулся вплотную. - У тебя и здесь не мало. Золото Бориски ведь тоже, наверное, у тебя, а?
Кин отшатнулся:
- Что вы говорите, хозяин?..
- Я знаю, меня не проведешь. Не бойся, оно твое, ты его нашел, ты взял. Я молчу. Но ты не уедешь. Ты будешь ждать меня здесь и работать.
Белый Кин задрожал. Никамура сказал:
- У Нестерова нет помощников, нет грамотных людей. Я это узнал. Иди к нему, стань близким человеком. Он безвольный, слабый инженер. Сделай все, чтобы поисковые партии рассыпались, исчезли. Понимаешь? Их надо убрать. Всех.
- Так, хозяин, - тихо сказал Кин.
- Я доверяю тебе, Кин. Ты будешь от моего имени скупать здесь золото, пусть оно течет не в кассы Нестерова, а к тебе.
- Но деньги…
- Я дам тебе денег. Тысяча пятьсот червонцев, все, что у меня есть. Целое состояние, не так ли? Потом пришлю еще. Плати дороже Нестерова. Пусть старатели имеют деньги. Это их право, они заработали. Но пусть они не имеют ни куска хлеба, ни фунта муки - ничего. Пусть их кормит Колыма. Она их накормит, она их так накормит, что лучше некуда!
Никамура волновался. Он все-таки боялся, что люди Нестерова вырвут у него золотые районы. Уж очень их много, этих людей.
Успокоившись, Никамура спросил:
- У тебя есть настоящее имя. Акинфий Скалов, да? Носи его. Белый Кин должен пока исчезнуть. Он сделал много такого, о чем не стоит вспоминать. Не правда ли?
Кин промолчал. А что скажешь?
- Когда вас ждать обратно? - спросил он упавшим голосом.
- Мне нужен год. Может быть, два. Но ты услышишь обо мне раньше. Скупленное золото передашь человеку, который явится к тебе вот с этим кольцом. Смотри.
Он протянул руку. На безымянном пальце Никамуры сидело кольцо-печатка. В середине золотого квадрата горел красный рубин. Кин нервно вздрогнул: словно капля человеческой крови.
Через день Никамура исчез. Вместе с ним исчез один из семеновцев;- офицер Конах. Своим остальным спутникам Кин сказал:
- Бросил и уехал. Устраивайтесь сами, как хотите.
- А ты?
Я иду с поисковой партией на прииски. Выхода нет, ребята, жить надо. Вот так. И давайте забудем друг друга. Что было, то кануло. Понятно?
Руководители первой экспедиции приступили к работе, имея в своем распоряжении не столько средства и технику, сколько благие пожелания. Но Север не считался с благими намерениями. Он был мачехой для людей, он не давал им пищу, одежду и жилье. Он мучил людей, если они приходили сюда безоружными, налегке.
Инженер Нестеров сразу столкнулся с проблемой номер один: дороги. Дорог не существовало. Не находилось даже проторенных тропинок. А ближайший прииск разрабатывали более чем в трехстах верстах от побережья.
Люди шли и ехали на прииски, не особенно задумываясь, чем они будут питаться. Лошади везли на вьюках месячный запас муки. Жить можно. А там видно будет, на то начальство есть.
Уже через несколько недель с приисков стали поступать первые тревожные вести: не хватает муки, сахара, соли. Нестеров требовал лошадей назад, чтобы перебросить продукты из Олы. Здесь они были. Но лошади куда-то исчезли. Позже стало известно, что и они пошли на питание людям. Сучок, на котором сидели старатели, оказался подрубленным. Это был первый умелый ход Белого Кина. Он работал с Нестеровым. Так приказал Никамура.
Узнав о несчастье, Нестеров метался по своей конторе, садился за стол, вставал, снова садился, брался за голову, стонал от бессилия. Помочь людям… Но как?
Вызвав своего помощника по снабжению, сказал:
- Акинфий Робертович, немедленно соберите в поселке всех лошадей, какие только есть, вьючьте их и срочно везите муку в район Оротукана. Там беда. Голод.
- Нужна охрана, хозяин. Банды в тайге. Опасно.
- Вы же знаете, у меня людей больше нет. Сами охраняйте. Как-нибудь… Только, пожалуйста, скорее.
Через неделю вернулся человек из продовольственного отряда.
- Разграбили, - сказал он, всхлипывая. - Напали за порогами, мы дрались как могли. Акинфий Робертович отбился, с пятью лошадьми ушел к приискам. Ни слуху ни духу от него.
- А остальные лошади?
- Увели в тайгу. Не знаем, кто такие…
Нестерову не удалось помочь старателям. Они кое-как продержались до зимы. Холод и голод ожесточили нестойких людей. Во все стороны побежали одиночки с одной только мыслью: выжить. Увы! Мало кто из них добрался до берега моря. Зима довершила злое дело, снег прикрыл стылые тела.
Акинфий Робертович Скалов прибыл на один из приисков с пятью лошадьми. Его встретили криками «Ура!». Десять мешков муки, чай, сахар! Заместитель Нестерова по снабжению стал героем дня. Его звали к себе нарасхват, усаживали на почетное место в палатках.
Он скупо улыбался, на вопросы отвечал серьезно, немногословно:
- Нет транспорта. А впереди долгая зима. Подвели нас начальники, завлекли и бросили на произвол судьбы.
В сердцах людей разрасталась тревога. Что они в этом медвежьем краю? Как песчинки в холодном море. А ну как ударят морозы, посыплет снег? Ни еды, ни одежды, драные палатки. Скалов многозначительно молчал. Надежды? Сами понимаете… Начальству лишь бы золота поболее, а насчет людей…
Помощник по снабжению не спешил уехать с прииска. У него и тут хватало работы. Пусть Нестеров думает о будущем, о людях, пусть посылает, если сумеет, транспорт и готовит прииск к зиме, а у Кина свои заботы.
Нестерову какими-то судьбами удалось наскрести в Оле еще два десятка лошадей, он купил у якутов оленей. Вьючный транспорт пошел через тайгу уже по снегу. Но на полпути его встретили беглые люди с приисков, рассеяли по лесу, уничтожили. Десятник, избитый, жалкий человечишка, приплелся в Оротукан и, плача и кляня судьбу, рассказал собравшимся о судьбе транспорта.
- Ну вот, - зловеще изрек Скалов. - Теперь, братва, все. Зубы на полку, тюленьи потроха!
- Бросай работу! - истерически выкрикнули из толпы. - Хватит! Давай в Олу, пока не поздно!
Вечером Скалов ходил по палаткам, прислушивался к разговорам, молчал, теребил редкую бородку на бледном лице. Светлые глаза его грустно смотрели на обреченных людей. Иной раз он подзывал кого-нибудь, тихо спрашивал:
- Уходишь?
- Ухожу. К дьяволу!
- Золото сдал?
- И не подумаю…
- Есть тут человек, цену хорошую дает. Хочешь - деньгами, хочешь - продуктами. Слава богу, нашлись добрые люди, отдашь - не пожалеешь. Будет с чем топать обратно.
Недалеко от прииска, в распадке, стояло рубленое зимовье без крыши. Здесь когда-то жгли уголь для приисковой кузницы. Давно потухли выжигательные ямы, ушли мастера. А в зимовье поселились трое здоровых мужиков с ножами у пояса.
Они встречали старателей настороженным вопросом;
- Кто послал?
- Скалов.
- Тогда заходи. Сколько у тебя?
Никто не знал, что именно сюда попала львиная доля товаров из разграбленного транспорта. В зимовье шла бойкая торговля. Старатели меняли золото на муку и табак, брали червонцы и уходили, в душе благодаря всевышнего, что удалось получить хоть это. Впереди лежал долгий путь к морю.
