Дважды Жуков отвечал Сталину, что «Москвы сдавать не будем». И это диктовало не отчаяние, а трезвый расчёт. С начала Великой Отечественной войны из внутренних округов на советско-германский фронт было брошено 70 дивизий. В то же время в этих округах были сформированы ещё 194 дивизии и 94 бригады. Лучшими среди них были 27 боеготовых дивизий с Дальнего Востока. Их сила, выносливость, тренированность, патриотизм были исключительными. Зимние условия были естественными для сибиряков и дальневосточников. Общее чувство выразил генерал Рокоссовский: «Прибытие 78-й сибирской стрелковой дивизии, полностью экипированной к зимним условиям военного времени, привело нас в счастливое состояние».
Пятьдесят девять пехотных и семнадцать кавалерийских дивизий ждали приказа выступить «из-за плечей» сил обороны Москвы. Чтобы не допустить утечки информации, Жуков сообщил различным войскам не совсем точные сведения. Подлинная карта с приказом по войскам хранилась лишь в его личном сейфе.
Сталин стоял за то, чтобы отложить начало наступательной операции ещё на некоторое время, и только сообщения о том, что немцы подвозят огромные осадные орудия в Красную Поляну для прямого обстрела Москвы, убедили его в опасности задержки. Итак, предстояло сражение, которое решало судьбу России на целую историческую эпоху. Поражение Красной армии в белых полях под Москвой ставило страну на грань выживания.
2 декабря Гальдер сделал примечательную запись: Россия достигла вершины своих возможностей, ей не на что более полагаться. Keine neuen Krafte mehr verfugbar (подкреплений у них более нет).
В обобщённой оценке советских возможностей говорилось, что Красная армия в свете своих неимоверных потерь будет вынуждена перейти к позиционному типу ведения боевых действий. Гитлер и верховное командование армии отдали приказ предпринять всё, чтобы ценой последнего, крайнего напряжения сил достичь поставленной цели. Этой целью была Москва.
Немецкая разведка и командование не усмотрели самой возможности активизации действий советских войск – решительного наступления пятнадцати советских армий на фронте перед Москвой.
Германское командование не увидело в 45-летнем генерале Жукове таланта первой величины. Его план был стратегическим шедевром, он верно рассчитал время, место и характер удара. Он не начал вводить резервы панически рано. Он понял, что дать немцам закрепиться на подмосковных позициях означало бы резко увеличить их способности к обороне. Следовало уловить момент общей истощённости немцев, следовало в то же время использовать фактор протяжённости коммуникаций, суровости зимы, неожиданности удара.
В 3 часа утра в пятницу 5 декабря 1941 года при 30-градусном морозе и толщине снега в один метр на передовые позиции германской армии обрушились войска стратегического резерва. 88 советских дивизий начали оказывать давление на 67 немецких дивизий от Калинина на севере до Ельца на юге. Специальная директива атак гласила: следует обходить врага, заходить в тыл, проникать сквозь оборонительные рубежи противника.
Эффект внезапности сработал в полной мере. В целом наступление продолжалось без перерыва почти три месяца. Финальным аккордом можно считать взятие Великих Лук.
Генерал Гальдер пишет 7 декабря: «Ужасный день. В ошеломляюще короткий срок русские поставили на ноги разгромленные дивизии, бросили на угрожаемые участки фронта новые – из Сибири, Ирана и с Кавказа, они стремятся заменить свою потерянную артиллерию множеством ракетных орудий. В противоположность этому сила немецких дивизий уменьшилась более чем на половину; боеспособность танковых войск стала и того меньше…»
Американский историк Г. Вайнберг отмечает: «Немцы не сумели мобилизовать своё общество так, как мобилизовал его Советский Союз; советское руководство не только сохраняло эффективный контроль над неоккупированными территориями страны, но сумело сосредоточить людские и материальные ресурсы для сокрушительного удара по силам вторжения».
Дж. Эриксон развивает эту мысль дальше: «Тесные связи между людьми предотвращали крах всего. Несмотря на годы сталинских репрессий и принуждения НКВД – их базовую моральную устойчивость патриотическая война значительно усилила. Своей бесчувственной и самоубийственной приверженностью идее низшей расы людей, недочеловеков славян, германская пропаганда, злонамеренно применяемая войсками СС, придала звериные формы буйству массовых убийств специальных команд, видевших в русских лишь «конгломерат животных…»
