Моя бывшая соседка нехотя закатала длинный рукав рубашки, и я увидела воспаленное красное пятно, расползающееся от ее предплечья к локтю, жутко похожее на след сильного солнечного ожога.
— Ну, это еще не так страшно! — оптимистично воскликнула я. — Хороший крем для загара, темные очки, бейсболка с длинным козырьком — и все будет ОК!
— Если бы! — вздохнула Афродита. — Видела бы ты ее до того, как она вылечилась, хлебнув крови! Да ее рука напоминала кусок неудачно прожаренного мяса. Немного крови и от безобразного ожога третьей степени осталось одно воспоминание. Так, слегка на солнышке перегрелась. Только кто знает, помогла бы кровь, если б ее всю так разукрасило.
— Стиви Рей, дорогая, я вовсе не в качестве осуждения, но только честно — после того ожога ты ела бомжей?
Стиви Рей затрясла головой с такой силой, что светлые «пружинки» ее волос бешено запрыгали.
— Ах, божечки, конечно же нет! По пути в туннели я сделала небольшой крюк и позаимствовала немного крови на местной станции Красного Креста, ну то есть, на пункте переливания крови.
— Позаимствовать — значит, взять и через некоторое время вернуть, — напомнила Афродита. — А как ты собираешься возвращать кровь на станцию? Разве что станешь первой в мире вампиршей-булимичкой и вызовешь у себя рвоту? Другими словами, — Афродита торжествующе взглянула на Стиви Рей, — кровь ты украла! Откуда вытекает еще одна уникальная способность твоей добрейшей лучшей подруги, Зет. Я пару раз видела, как она проявляется, — зрелище незабываемое. Так вот, Стиви Рей офигительно манипулирует сознанием людей, причем обрати внимание на слово «офигительно», то есть просто непостижимо.
— Все сказала? — насупилась Стиви Рей.
— Вообще-то нет, но ты можешь продолжать, — милостиво позволила Афродита.
Стиви Рей скользнула по ней хмурым взглядом и повернулась ко мне.
— Афродита права, я могу проникать в сознание людей и кое-что с ним делать.
— Делать? — переспросила я.
— Например, я заставляю их подойти ко мне или забыть, что меня видели. Это пока все. Но это я умела еще до Превращения, просто сейчас стало проще. Только мне это не нравится. По-моему, это подло.
Афродита язвительно фыркнула.
— Что еще? Чтобы войти в чужой дом, тебе по-прежнему требуется приглашение? — спросила я, но тут же сама ответила на свой вопрос. — Стой, это точно изменилось, ведь я тебя к себе не звала, а ты сюда пролезла. Ты не думай, я бы тебя пригласила, — поспешила уточнить я, — обязательно бы пригласила!
— Насчет этого не знаю. В Красный Крест я попала без всякого приглашения.
— Конечно, после того, как приказала молодой лаборантке открыть дверь, — уточнила Афродита.
Стиви Рей густо покраснела.
— Я не причинила ей никакого зла и вообще никак не обидела! К тому же, она все равно ничего не помнит.
— Но войти она тебя не приглашала? — уточнила я.
— Нет, но ведь эта контора с кровью не частный дом, может, поэтому ничего и не понадобилось. И в эту комнату ты могла меня не приглашать, я же жила здесь. Помнишь, Зет?
— Конечно, помню, — улыбнулась я.
— Если сейчас вы возьметесь за руки и начнете распевать «Мы друзья с тобой навек», я рвану и туалет — не дай бог блевать начну, — предупредила Афродита.
— А ты не можешь что-нибудь сделать с мозгами Афродиты, чтоб она перестала всех доставать? — спросила я Стиви Рей.
— Нет, — вздохнула она. — Уже пробовала. — Почему-то в них мне даже проникнуть не удается.
— Потому что мой интеллект неизмеримо выше твоего, — фыркнула Афродита.
— А самомнение так просто зашкаливает, — не удержалась я. — Продолжай, Стиви Рей.
— Так, ну что еще… — Она ненадолго задумалась, а потом сказала, — Теперь я намного сильнее, чем раньше.
— Превращенные вампиры вообще сильные, — заметила я и тут же вспомнила, что прежде ей регулярно требовалась доза. — А кровь тебе все также нужна?
— Да, но прежней зависимости нет, крышу, как раньше, уже не срывает. Без крови меня слегка ломает, но не думаю, что превращусь в кровососа.
— Но она в этом она не уверена, — подчеркнула Афродита,
— Ненавижу, когда она права, но сейчас она права, — вздохнула Стиви Рей. — О красных вампирах, то есть о новой себе, я знаю так мало, что порой страшно становится.
— Не волнуйся! — поспешила заверить я. — Теперь времени у нас вволю, постепенно все выясним.
Стиви Рей улыбнулась и пожала плечами.
— Вам придется выяснять это все без меня. Мне пора!
С этими словами она развернулась к окну, а я открыла рот от удивления.
— Куда ты? Подожди, нам еще так о многом надо поговорить! Зимние каникулы прервали, в школе опять полно вампиров и недолеток, потом Сыны Эреба и подготовка к войне с людьми… Я даже не знаю, когда я смогу выбраться отсюда, чтобы с тобой увидеться! — зачастила я, и голова у меня пошла кругом от мыслей о происходящей вокруг кутерьме.
— Нe беспокойся, Зет! Твой мобильник по-прежнему со мной. Только звякни, и я проберусь сюда в любое время дня и ночи!
— Нy, насчет дня это ты зря! Наверное, ты имела в виду любое время ночи? — уточнила Афродита, помогая мне открыть окно для Стиви Рей.
— Именно это и имела, — зыркнула на нее моя бывшая соседка. — Кстати, ты можешь пойти со мной, если не хочешь торчать тут и притворяться!
Я только глазами захлопала. Моя лучшая старая-новая подруга Афродиту на дух не переносит, но вот только что позвала ее с собой. Причем, очень даже дружелюбно, вполне в духе Стиви Рей, которую я знала и любила. Мне даже стало неловко, что я думала о ней как об утратившей человечность нежити.
— Я серьезно, если хочешь, пошли, — повторила Стиви Рей, а когда Афродита промолчала, добавила нечто совершенно непонятное: — Мне ли не знать, как тяжело притворяться. А в туннелях это не понадобится!
Я ждала от Афродиты очередной гадости в адрес красных недолеток и царящей в туннелях антисанитарии, но ее ответ смутил меня даже больше, чем предложение Стиви Рей.
— Нет, я останусь здесь и буду изображать недолетку. Зои нельзя оставлять одну! Придурочные Близняшки и педик со своим приятелем не в счет, от них проку, как от козла молока. Но все равно, спасибо, Стиви Рей.
— Видишь, когда хочешь, ты можешь быть очень хорошей! — улыбнулась я Афродите.
— Я не хорошая. Я практичная! Военные действия такая байда: беготня до пота, драки, смерть повсюду. Разве тут сохранишь красивые волосы и ухоженные ногти?
— Афродита, — устало начала я, — хорошей быть вовсе не стыдно.
— Королеве Аномалии, конечно, виднее! — съязвила она.
— Если — Зои Королева Аномалии, значит, ты ее подданная — Ясновидящая Красотка! — бросилась мне на подмогу Стиви Рей. Потом порывисто меня обняла. — Пока, Зет! Скоро увидимся, обещаю!
Я прижала подругу к себе, радуясь, что ее голос и запах совершенно такие же, как прежде.
— Мне так не хочется тебя отпускать!
— Все будет хорошо. Вот увидишь. Все образуется.
Стиви Рей выбралась из окна. Я наблюдала, как она ползет вниз по отвесной стене корпуса. Сперва она походила на гигантское насекомое, потом ее туловище задрожало и стало практически невидимым. Если бы я не видела ее секунду назад в своей комнате, то никогда бы не подумала, что Стиви Рей там вообще была.
— Как ящерица, — заметила Афродита, — Ну та, которая любит маскироваться под цвет окружающих предметов.
— Хамелеон, — подсказала я. — Это ящерица хамелеон.
— Уверена? Почему-то при мысли о Стиви Рей мне всегда представляется лупоглазый геккон.
— Уверена, — нахмурилась я. — Кончай выпендриваться и помоги мне закрыть окно!
Когда окно было закрыто и шторы задернуты, я вздохнула и покачала головой.
— И что мы будем делать?
Афродита принялась рыться в своей маленькой супермодной сумочке-клатче, которую носила на плече как украшение.
— Не знаю, как ты, а я должна нарисовать себе Метку! Представляешь, — она жеманно вздохнула простой подводкой для глаз из простого магазина! Только законченные лохушки пользуются такой отстойной косметикой! В общем, нарисую Метку, а потом потащусь на дурацкое собрание Неферет.
— Я имела в виду, что мы будем делать с этим «умиранием-оживанием»?
— Откуда я знаю? Я этого не просила! — Афродита указала на свою фальшивую Метку. — Лично я мечтаю, чтобы все стало как раньше, то есть до твоего появления и последующих разборок. Хочу быть самой популярной, самой влиятельной, хочу встречаться с самым красивым мальчиком школы. Увы, теперь я не популярная, не влиятельная и даже не недолетка! Я обычная девчонка, которая мучается странными видениями, и даже понятия не имеет, как выбраться из этого дерьма!
Я ответила не сразу. В конце концов, Афродита была права. Это ведь я лишила ее популярности, влияния и самого красивого мальчика школы.
Когда я, наконец, заговорила, то после недюжинного напряжения извилин, неожиданно для себя выразилась коротко и ясно:
— Ты меня ненавидишь.
Афродита долго и внимательно смотрела на меня, а потом медленно произнесла:
— Раньше так и было. Но сейчас я больше всех ненавижу себя.
— Не надо, пожалуйста!
— Почему же не надо, если меня ненавидят все! — Слова Афродиты прозвучали неожиданно резко, а в ее голубых глазах блеснули слезы.
— Помнишь, я недавно зарвалась и возомнила себя идеалом, а ты тогда сказала мне одну неприятную вещь?
Губы Афродиты тронула слабая улыбка.
— Лучше напомни, я частенько говорила тебе неприятные вещи!
— В тот раз ты сказала, что власть меняет характер людей и провоцирует их на ошибки.
— Да… Что-то припоминаю. Но я, в общем-то имела в виду скорее не тебя, а твое окружение.
— Тогда я этого не поняла, но ты была совершенно права и в отношении моих друзей, и в отношении меня.
— И твои глупые закидоны я теперь тоже понимаю. Не все, конечно, но многие, — с улыбкой повторила я. — Поскольку сама успела нагородить их выше крыши, но рйсрена, что самые глупые мои глупости еще впереди!
— Жестокая и неоспоримая правда, — кивнула Афродита. — Кстати, о власти и о том, как она влияет на характер… Постарайся не забывать об этом, когда общаешься со Стиви Рей.
— Что ты имеешь в виду?
— Что слышала. Стиви Рей изменилась.
— Объясни подробнее! — попросила я, чувствуя, как у меня опять скрутило желудок.
— Только не говори, что не заметила в ней ничего странного! — взорвалась Афродита.
— Она многое перенесла, — вступилась я за подругу.
— А я о чем? Многое перенесла и потому изменилась!
— Ты никогда не любила Стиви Рей, и я не жду, что вы с ней станете как Чип и Дейл. Но я запрещаю тебе говорить о ней гадости, особенно после того, как она позвала тебя с собой, чтобы ты тут не надрывалась, изображая из себя недолетку!
Я старательно распаляла себя, то ли потому что меня ранили жестокие слова Афродиты, то ли от того, что не хотела признавать правоту ее слов.
— А ты не подумала, что Стиви Рей позвала меня с собой, чтобы я поменьше с тобой общалась?
— Бред! С какой стати? Она же моя лучшая подруга, а не парень!
— Просто Стиви Рей чувствует: я вижу насквозь ее притворство и непременно открою тебе глаза. Правда в том, что она совсем не такая, как раньше. Не могу сказать, кем стала Стиви Рей, да она и сама этого не знает, но только это уже не твоя прежняя белая и пушистая соседка по комнате.
