Маневрирование началось еще на дальних подступах к Сатурну. В последний перед сближением день заново пересчитали курс, исходя из данных наземной компьютерной сети, а также навигационных средств станций Марса и Юпитера. Сирокко и Билл в эти дни безвылазно торчали в исследовательском модуле, наблюдая, как Сатурн рыжим пятном расползается по экрану.
Затем пришло время задействовать ракетные двигатели.
Сирокко не отрывалась от камеры исследовательского модуля. Габи демонстрировала лихорадочное возбуждение пополам с самым искренним раздражением.
— Рокки, ты не могла бы сделать что-нибудь с вибрацией?
— Габи, двигатели работают, как говорится, в заданном режиме. Тряска только начинается. Могу лишь посоветовать и тебе… хм… встряхнуться. Сколько можно работать?
— Встряхнуться? Сейчас? В разгар лучших наблюдений за весь этот богом проклятый полет? И это говоришь мне ты? — уничтожающе процедила Габи.
Из соседнего с Сирокко кресла раздался хохот Билла.
— Подожди минут пять, Габи, — успокаивающе сказал он. — Думаю, пока все идет по плану, самое разумное — не вмешиваться. Тогда можно рассчитывать, что дальше будет лучше.
Наконец двигатели сократили обороты до минимума, а приборы подтвердили, что сближение происходит по плану.
— Говорит «Мастер Кольца». Командир С. Джонс. Мы вышли на орбиту Сатурна в 1341.453 по единому мировому времени. Сведения для корректировки работы двигателей сообщу после выхода с другой стороны. А пока покидаю полосу частот.
Сирокко хлопнула ладонью по выключателю.
— Если кому интересно взглянуть на окрестности, не упустите единственный шанс.
Помещение рубки было крошечным, но Август, Апрель, Джин и Кельвин таки исхитрились втиснуться туда одновременно. Сообразуясь с указаниями Габи, Сирокко развернула корабль на девяносто градусов.
Сатурн выглядел темно-серой впадиной шириной в семнадцать градусов, по площади раз в сто превышающей Луну, видимую с Земли. Кольца его от края до края составляли невероятные пятьдесят градусов и казались выточенными из твердого сверкающего металла. «Мастер Кольца» надвигался с севера от экватора, тогда как каждая частица образующего кольца метеоритного вещества подсвечивалась с противоположной стороны и выглядела, подобно самому Сатурну, тонким полумесяцем. Ярко полыхающая точечка Солнца занимала положение десяти часов от Сатурна и постепенно к нему приближалась.
Все молча наблюдали, как Солнце катится к затмению. Тень Сатурна упала на часть ближайшего кольца, срезая ее, подобно бритве.
Закат длился пятнадцать минут. Глубокие, насыщенные краски сменяли друг друга плавно и в то же время неожиданно: чистейшие переливы желтого, алого и бархатно-черного. Картина напоминала ту, что открывается из летящего в стратосфере самолета.
В кабине прошелестел общий вздох разочарования. Затем стекло деполяризовалось — и вновь у всех захватило дух: кольца стали ярче, словно заключая в скобки темно-синее зарево, охватившее северное полушарие. По поверхности планеты ползли серые полосы преломленного света. Внизу бушевали бури посерьезнее любых земных.
Неохотно оторвав взгляд от грозного великолепия первозданной природы, Сирокко взглянула на левый экран. Габи все еще не покинула исследовательского модуля. На экране над ее головой величественно плыл Сатурн, но астроном не поднимала глаз.
— Габи, ты что же — и взглянуть не хочешь?
Та мотнула головой, не отрываясь от цифр, бегущих по крошечному экрану компьютера.
— С ума сошла? Упустить лучшее время для наблюдений за весь полет?
Сперва они легли на длинную эллиптическую орбиту с нижней точкой в двух сотнях километров над теоретическим радиусом Фемиды. Впрочем, все астрономические термины, которые приходилось использовать в отношении Фемиды, являлись в значительной мере математическими абстракциями. Орбита была наклонена на тридцать градусов к экватору, что находился от них с правой, темной стороны. Корабль миновал вращающийся тороид, чтобы оказаться над освещенным участком. Видимая невооруженным глазом, перед ними простиралась Фемида.
Мало что можно было рассмотреть. Даже озаренная солнечными лучами, поверхность Фемиды была почти такой же черной, как космическое пространство. Сирокко охватила взглядом обод огромного колеса, окаймленного, словно парусами, остроконечными зубчатыми пластинами, предназначенными, по всей видимости, для накапливания солнечного света и переработки его в тепло.
Корабль двигался над срединной частью тороидального тела. Стали видны спицы и солнечные рефлекторы. Они выглядели почти такими же темными, как и основная масса Фемиды. Исключение составляли участки, отражающие яркие звезды.
Сирокко по-прежнему тревожило отсутствие визуально отслеживаемого места стыковки. Земля, не жалея сил, давила на нее, требуя посадки. Впрочем, она и сама стремилась к этому больше всех, несмотря на присущую ей врожденную осторожность.
Да не может же эта конструкция вовсе не иметь входа! А сомнений в том, что Фемида была именно искусственным образованием, уже не осталось. Вопрос состоял лишь в том, являлась ли она межзвездным космическим кораблем или, подобно «О’Нейлу-I», искусственным миром. Различие состояло в устройстве и в мобильности. Космический корабль должен иметь двигатель, которому следует находиться в ступице. Колония же должна быть построена кем-то, чья родная планета находится поблизости. Сирокко была знакома с теориями об обитателях Сатурна, Титана и Марса. Однако поскольку никто не нашел подтверждения их существованию, по крайней мере, столь же веского, как древние кремневые орудия первобытных людей Земли, она не верила ни в одну из этих теорий. Но это едва ли имело значение. Являлась ли Фемида кораблем или колонией, она в любом случае была делом чьих-то рук и должна была иметь шлюз.
