Ну, ну, посмотрим кто кого. Нина поблагодарила за ужин и направилась на сеновал, предварительно глянув на заколоченный дом на обочине, в котором, по слухам, и скрывался Недоля. Завтра нужно пойти, осмотреть место подробнее. Может, и удастся избавить деревню от нечисти, да заработать немного.
— Врангель, ты не знаешь, как Недолю ловить нужно? — поинтересовалась Нина.
— Добрые люди от него бегут, а ты искать его хочешь, — каркнул вороненок. — Ловушку поставь, сядь рядом, да начни причитать. «Ой, ты недоля, недолюшка моя горькая!». Недоля мигом высунется. Смотри только, как бы он со спины на тебя не напал.
— Так я ж его не в мешок ловить буду, а заклятьем, — резонно возразила Нина. — Может, подойти к заколоченному дому поближе и осмотреть его?
— И чего ты в такой темноте увидишь? — ехидно поинтересовался Врангель. — Чего доброго, заметит Недоля тебя, да решит не показываться.
— Да мы осторожно, типа свежим воздухом дышим, — продолжала уговаривать вороненка Нина. — Имею я право в личное время гулять по берегу гусиного тухлого пруда и на звезды любоваться?
— Кто спорит? Только я бы тебе советовал рассвета дождаться. Выспаться, позавтракать, да пойти на нечисть со свежими силами.
— Тоже верно, — вздохнула Нина, соглашаясь с вороненком и поворачивая-таки к месту своего ночлега.
Впрочем, выспаться ей так и не удалось. Голосистые деревенские петухи могли поднять не только ведьму с сеновала, но и покойника с погоста. Скудный деревенский завтрак и холодная ключевая вода для умывания настроения Нине не прибавили, и она отправилась на ловлю нечисти в весьма мерзопакостном расположении духа. Впрочем, так оно даже было лучше. В конце концов, где вы ведьмаков жизнерадостных видели? Все они угрюмые, злобные типы, срывающие свое плохое настроение на подвернувшейся под руку нечисти. Так что настроение у Нины было в самый раз. Правда, это не помешало ей поставить ловушку, качественную (аж тройную) защиту и затаиться в ожидании противника.
— Недолю еще позвать надо, — напомнил ей Врангель.
— Тьфу ты! Недоля! Ой, ты, недолюшка моя! Недоля моя злосчастная!
Нина завывала таким несчастным голосом, что вскоре ей саму себя стало жалко. К завываниям прибавились вполне натуральные всхлипывания, и наконец в углу избы показался седенький старичок. Так вот ты какой, Недоля! Маленький, тщедушный (того и гляди, ветром унесет), страшненький. Да уж. Такой привяжется, точно не отстанет, пока все соки не высосет. Ну, что ж. Пора приступать к ловле. И Нина принялась завывать еще интенсивнее. Старичок слушал очень внимательно, постепенно, мелкими шажками приближаясь к жертве. Прыжок… опа! Попался, родимый. Ишь, какой быстрый! Старичок-то старичок, а прыгает как тигр. Не было бы на Нине магического щита — пиши пропало. Ни у одного человека такой быстрой реакции нет, чтоб от нападения нечисти увернуться. Да и поймать изворотливого старичка непросто. Он и из магической-то сети так и норовит выскользнуть. Э, нет. Поехали-ка, друг дорогой, в деревню. Посмотрим, сколько там за тебя можно выручить.
Однако деревня Нину разочаровала. Платить ей за пойманную нечисть никто не хотел. Жадные селяне дошли до того, что принялись ее убеждать, будто бы Недоля не то что неплохой, а прямо-таки золотой старичок, что живут они с ним в мире и согласии и нисколько на него не жалуются. Нина хмыкнула и демонстративно начала распутывать сеть. Мол, если нет ничего страшного в этой нечисти, если так вам нравится Недоля, так пустите его в свои дома. Что у вас немощный старичок на отшибе живет? Староста тут же сменил политику и, проклиная ведьму, заплатил несколько серебряных монеток. Ну вот, другое дело. Теперь Нина со спокойной совестью могла выполнить свой долг и отвезти Недолю от деревни куда подальше. В принципе, можно было бы его в глухом лесу оставить, как Врангель советовал, но… во-первых, оставлять живое существо (пусть даже нечисть) на верную смерть у Нины рука не поднималась, а во-вторых, вдруг в лес какой недотепа заглянет? За что ему такое? Нет уж. Лучше сохранить Недолю понадежнее. Вдруг враги на дороге встретятся? То-то им будет знатный подарок.
— Я отпущу тебя среди людей, если ты мне дашь клятву, что будешь избегать меня и моих близких, — предложила Нина Недоле.
— Клянусь, — тут же пообещала нечисть.
— Смотри, — пригрозила Нина. — А то второй раз я не буду такая добрая. И где-нибудь в пустыне тебя выкину.
— Р-р-разбойники! — каркнул Врангель, прерывая Нину.
Ну вот. Всегда так. Стоит только одинокой девушке оказаться в глухом, безлюдном месте, как тут же найдутся желающие ее развлечь! Ограбить там, по ушам надавать, поиздеваться всласть… Нина перебирала в памяти боевые заклятья и смотрела на перегородивших ей дорогу трех типов весьма примечательной наружности. Рваная одежда, растянутые в злобную ухмылку щербатые рты, пропитые морды и княжеские клейма, украшавшие невысокие лбы. Нина еще недостаточно разобралась в местных законах, чтобы понять, что же эти клейма означают, но то, что ничего хорошего — определенно. Эта троица поджидала неосторожного путника явно не для того, чтобы спеть ему серенаду. Они даже не выдвигали обычного требования «кошелек или жизнь», желая, видимо, и того, и другого, и много чего еще. Нина вздохнула. Связываться с придурками не хотелось, но, похоже, выбора у нее не было. Ожидать, что разбойники всё поймут, расчувствуются и раскаются, было, по меньшей мере, глупо. И не безопасно. Что ж, придется показать этим бандитам с большой дороги, что одинокая девушка не всегда является легкой добычей. Главное — не впадать в панику. Тем более, что это состояние психики еще никогда никому не помогло. Лучше приготовить пару убойных заклятий и ждать нападения. Радовало одно — что за превышение уровня самообороны в этом мире Нину точно никто не осудит. Да и вряд ли хоть кто-нибудь будет доискиваться до причин гибели трех разбойников. Порадуются только, что на дороге безопаснее стало. Ну, что ж… приступим… благо троица начала подбираться ближе. Нина сузила глаза и оценила вероятных противников.
Ага, это вот вожак, он покруче других будет, начинать надо с него. У того глаза бегают по сторонам, озирался пару раз, значит трусоват, с него хватит ложной атаки. Третий — здоровый жлоб и лапы загребущие, придется следить за ним, чтобы случайно не попасть на захват и не пропустить удар, не то можно сразу копыта отбросить. Все-таки опыта драк с разбойниками у Нины еще не было. Так… ставим ладони в нужную позицию, читаем заклятье, потом глубокий вдох и на выдохе… удар, неожиданный, без замаха, лидеру по глазам. Ага, получил, гад? Теперь очередь за остальными. Hепрерывное движение пальцами, короткие (чтобы не истратить лишней магической энергии) фразы, и магические волны разлетаются веером, с хрустом вминаясь в тела. Тычки по горлу, почкам, печени, в солнечное сплетение… вот… вот так. Зря что ли ее три года боевой магии обучали? Уж чего-чего, а от троих бандитов Нина защитить себя может. И этим гадам впредь наука будет, как беззащитных девушек на дороге обижать. Если, конечно, они выживут после «ледяного веера», что вообще-то сомнительно.
— Кр-р-расота! — оценил профессиональную работу ведьмы Врангель
— А то… — погордилась собой Нина и пришпорила Ирода. Тот флегматично перешагнул тела разбойников, и троица двинулась дальше.
Первые три дня прошли без особых происшествий. Если не считать мелкого дождика и нытья Недоли. А затем… затем произошло нечто странное. Врангель предупредил, что впереди половцы. Хм… и откуда же они здесь взялись? А главное, что здесь делают? Планируют очередное нападение? На кого? И куда смотрит дьюла Бячислав, проморгавший их вторжение на свою территорию? Вопросов возникало слишком много. В свое время Фьяна сумела найти общий язык с ханом печенегов, Тугариным, может и Нине с половецким ханом договориться удастся? Хотя… судя по многочисленным рассказам о его кровожадности — вряд ли. Как уж там зовут половецкого хана? Кунак? Каблук? А! Кобяк!
— Ты что задумала? — испугался Врангель, увидев нехороший блеск в глазах Нины. Этот блеск ему был хорошо знаком. Даже слишком. После такого блеска Фьяна обычно ввязывалась в такие авантюры, что только крыльями взмахнуть оставалось.
